— Что случилось, Белла?

Белла уже собиралась что-то сказать, однако в этот момент голова Селены неожиданно нырнула прямо в центр стола и полностью перекрыла ей возможность говорить.

Она с любопытством уставилась на экран моего телефона.

— Кристин, тебе кто-то звонит? «Ротвейлер»?

— М-м, это Алекс.

— Ты записала Алекса как «Ротвейлера»? Прозвище, конечно, забавное, но, если честно, ему очень подходит. Давай же, отвечай.

— Думаю, он потом перезвонит. Белла, может, продолжишь?

— А, нет, ничего важного. Всё-таки сначала ответь Алексу.

— Ладно, ладно. Вообще разговаривать по телефону во время разговора считается невежливым, но если звонит парень, то пару минут можно и потерпеть.

— Он мне ещё не парень. Тогда я на минутку. Алло?

[Хозяин, это я. Не хочешь сходить со мной…]

В тот же миг я буквально застыла, услышав предложение Алекса, неожиданно прозвучавшее в трубке.

— Что-что?

Ай!

Моя рука невольно ослабла, и телефон выскользнул из пальцев.

Бам!

Опомнившись, я поспешно наклонилась и подняла телефон, который ударился о ножку стола, однако звонок всё ещё продолжался.

— ……

Неужели он всё это время молча ждёт моего ответа, словно послушный ретривер?

Селена мгновенно всполошилась.

— Что случилось? Этот придурок опять сказал что-то, что тебя расстроило? Если так, передай ему, что я как его старшая сестра обязательно с ним разберусь.

— Селена, не заводись. Давай сначала выслушаем Кристин…

Пока недоразумение не стало ещё больше, я дрожащим голосом призналась подругам:

— Алекс сделал мне странное предложение. Очень странное.

— Странное предложение? Он что, предложил пойти зачищать каких-нибудь низкоуровневых тварей ради лута? Сейчас ведь контроль ослабили, и частные охотники часто пробираются в подземелья за наградой. Из-за этого даже ютуберов, снимающих ролики, стало намного больше. Кажется, правительство это даже негласно поощряет.

— Селена, ты невозможна. Дай Кристин нормально договорить. Продолжай, Кристин.

— Понимаете, Алекс…

— Если не хочешь, просто откажи ему, Кристин.

— Селена, тсс!

— …Понимаете, Алекс предложил сходить в выходные в парк аттракционов.

После моих слов за столиком в кафетерии на мгновение повисла неподвижная тишина.

А затем подруги одновременно взорвались криками удивления и громкими визгами.

Даже для меня самой эти слова звучали совершенно не совместимо с образом Алекса, поэтому их реакция выглядела вполне естественной.

Мне было очень страшно.

Настолько, что сердце бешено колотилось в груди.

Алекс предложил мне сходить в парк аттракционов на свидание, и это было событие уровня «солнце взошло на западе», «ад открылся» и «наступил конец света».

Я уставилась на экран телефона, а затем, всё ещё не веря происходящему, медленно поднесла его обратно к уху.

***

В столовой особняка семьи Рэйми царила тихая утренняя атмосфера. Когда Алекс спустился вниз, его старший брат Джеймс, уже сидевший за столом и, очевидно, ожидавший его, первым нарушил молчание.

— Кого я вижу. С каждым днём становится всё труднее увидеть лицо моего драгоценного младшего братца.

— ……

— Шучу. Садись скорее.

Едва Алекс опустился на стул напротив, его взгляд невольно остановился на изысканно сервированном бранче.

Когда он ещё не жил в доме Хилтонов, подобная еда казалась ему совершенно обычной. Однако теперь она почему-то воспринималась чужой и далёкой. Попробовав кусочек, он убедился, что вкус действительно хорош и даже изыскан.

И всё же тосты или паста, которые готовила Кристин, казались ему куда более уютными и тёплыми.

Иногда, наблюдая за тем, как она готовит, он даже задавался странным вопросом, существует ли на самом деле особая магия рук. Однажды эта мысль зашла настолько далеко, что он попробовал на вкус её тонкий пальчик, испачканный соусом, за что немедленно получил заслуженное наказание.

Пока Алекс рассеянно искал в поданной еде хоть какие-то следы своей хозяйки, Джеймс наконец перешёл к делу.

— Ты правда собираешься уйти из футбола после выпуска?

— Мне это уже неинтересно.

— Хорошо. Это правильное решение. Тогда после выпуска начинай думать о том, как вернуться в семейный бизнес.

Алекс, разрезая вагю-татаки, аккуратно выложенное рядом с салатом, на мгновение остановил руку и бросил на брата короткий взгляд.

— А почему бы тебе просто не продолжать управлять компанией самому?

Джеймс, не обращая внимания на его реакцию, настойчиво повторил:

— Я же говорил тебе об этом с самого детства. Когда ты станешь совершеннолетним, я планирую передать тебе управление.

— Зачем? Ты старший сын и всё это время именно ты растил меня.

— Единственный настоящий ребёнок наших покойных родителей — это ты, Алекс. Я же всего лишь приёмный сын.

Алекс пристально посмотрел на брата, и в его взгляде промелькнуло понимание.

В душе Джеймса Рэйми всегда существовала сложная смесь чувств.

Ослеплённый своим положением приёмного ребёнка, он всю жизнь ощущал перед родителями огромный и почти неоплатный долг. Он искал и тосковал по их следам в Алексе, который был их кровным сыном, и одновременно завидовал тому, что брат оказался единственным родным ребёнком.

Это чувство неполноценности выражалось в чрезмерной заботе, которая не исчезла даже спустя годы.

Сам Алекс, даже до самой смерти в Лагере, никогда не замечал этих тонких и скрытых эмоций.

Даже закрывая глаза, он продолжал беспокоиться о единственном оставшемся родственнике и чувствовал вину перед своим братом.

Чувство долга, которое испытывал старший брат, постепенно передалось и младшему, превратившись в тяжёлое бремя.

Однако душа, закалённая и искушённая адом, теперь могла отстраниться и посмотреть на их формальные братские отношения со стороны.

— Брат, какая разница, приёмный ты или родной? С юридической точки зрения мы оба дети наших родителей. У тебя есть такое же право.

Джеймс резко вспылил.

— Ты ещё слишком молод и ничего не понимаешь! Я не настолько подлый человек, чтобы забирать то, что принадлежит другому!

Повысив голос, Джеймс внезапно осознал, что под воздействием редкого для брата прямого замечания невольно выдал свои истинные эмоции, и сразу же почувствовал неловкость.

— В общем, начинай понемногу учиться управлять компанией под моим руководством. Прекращай заниматься этой ерундой. Без меня ты только и делал, что постоянно влипал в неприятности. То наёмником где-то подрабатывал, то по каким-то подземельям шастал. Я готов заплатить неустойку Центру пробуждённых, чтобы ты смог выбраться оттуда.

Алекс слегка склонил голову набок.

— Если бы я, как ты говоришь, не попадал во все эти передряги и спокойно сидел сложа руки, то давно уже был бы мёртв.

Бровь Джеймса нервно дёрнулась.

— Это всё из-за той женщины?

— Кого?

Алекс сделал вид, будто не понимает, о ком идёт речь. Джеймс, раздражённо сунув обратно рабочий телефон, который случайно достал, выложил на стол свой личный. На экране была фотография Кристин Хилтон, сделанная репортёрами.

Джеймс резко ткнул пальцем в лицо Кристин на фотографии.

— Вот эта женщина, Кристин Хилтон. Она известна как эксцентричная скандалистка, и она совершенно тебе не подходит.

Алекс спокойно убрал палец брата, который тыкал в изображение его хозяйки, и, нажав кнопку удаления, нагло переспросил:

— А у меня разве вообще есть пара? Ты же прекрасно знаешь, что со старшей школы я вёл довольно разгульный образ жизни. К тому же слухи о моей хозяйки сильно преувеличены. Хотя, если честно, даже если бы всё это было правдой, мне было бы всё равно. Да, совершенно всё равно.

— Хозяйке? В каких вообще отношениях ты находишься с Кристин Хилтон… Впрочем, ладно. Хватит. Я не позволю младшему брату рисковать жизнью из-за какой-то странной женщины.

— Если ты так против, может, тогда заплатишь неустойку сразу за нас двоих?

— Ты с ума сошёл? С какой стати я должен это делать? Рэйми никогда не тратят деньги на подобную ерунду. Я могу вытащить только тебя одного.

— Тогда ничего не выйдет. Мы уже стали одним целым, и разделить нас невозможно.

— Алекс Рэйми!

Хотя Джеймс и уступал брату в габаритах, разница в возрасте почти в двенадцать лет делала его внешне более зрелым и внушительным мужчиной.

Однако, глядя на этого человека, сидящего напротив с душой, израненной и закалённой множеством испытаний, Джеймс почему-то чувствовал себя неопытным юнцом.

Алекс, сам того не замечая, начал говорить наставительным тоном, словно успокаивая старшего брата.

— Не стоит так переживать. Можно вместе заработать деньги на неустойку и спокойно выбраться оттуда. Или же можно просто подождать, пока я получу свою долю наследства, а потом расплатиться ею.

Такое «утешение» звучало скорее как насмешка.

Оскорблённый брат резко ударил кулаком по столу.

— Ты окончательно рехнулся из-за этой странной женщины!

— Пережив пару ситуаций, где можно было легко погибнуть, я понял, что можно жить дальше, даже если немного сойти с ума. Важнее не то, что сковывает человека, а та показная мишура, за которую люди цепляются.

— Ты вдруг стал совершенно другим. Ещё недавно был таким послушным.

— Откуда ты знаешь, что я стал другим?

Джеймс тяжело вздохнул.

— Пусть ты и сильно изменился, но я всё-таки узнаю своего брата, которого почти вырастил собственными руками. Ты всё ещё Алекс.

— Спасибо за то, что всё ещё считаешь меня своим младшим братом, однако это не отменяет того, что я буду искать то, что мне действительно нужно. Хватит оправдывать свою жизнь никчёмным братцем по имени Алекс Рэйми, лучше начни жить собственной жизнью.

— Гм…

Когда напряжённый разговор между братьями немного стих, в него осторожно вмешалась экономка. В руках она держала большую куклу-клоуна.

— Вы знаете «Клоунленд»? Это тематический парк аттракционов, который когда-то был очень знаменит, но затем разорился и закрылся. Похоже, сейчас его снова открывают. Организаторы специально попросили передать эту куклу в рекламных целях. Что мне с ней сделать?

Действительно, на животе куклы была крупно вышита красная эмблема бренда «Клоунленд» вместе с адресом.

Лицо Джеймса в ту же секунду побледнело.

— Убери это!