Всегда сдержанный хозяин дома вдруг закричал так резко и громко, будто с ним случился настоящий припадок, поэтому экономка испуганно втянула голову в плечи.

— Я… я просто подумала, что не могу выбросить вещь, адресованную семье Рэйми, даже самую маленькую, не спросив сначала. Поэтому и принесла показать…

— В этом доме клоуны под строжайшим запретом! Ты разве не знала об этом? Выброси её! И впредь даже не спрашивай! Поняла?

— Д-да? Да…

— Если поняла, тогда убери это. Немедленно!

Джеймс, опершись локтями о стол, схватился за голову и начал мелко дрожать.

Зная характер Джеймса, Алекс понимал, что спрашивать, всё ли с ним в порядке, было бы совершенно бесполезно. Старший брат всё равно отмахнулся бы, а спокойно продолжать завтракать в такой атмосфере уже не представлялось возможным.

Поэтому Алекс тихо отложил столовые приборы, отодвинул стул и поднялся.

— Спасибо, было вкусно. Я пойду.

— …Клоуны нельзя. Только не клоуны…

Однако Джеймс, погружённый в тяжёлые воспоминания, даже не заметил, как его брат попрощался и ушёл.

Алекс быстро направился к выходу, после чего протянул руку экономке.

— Дайте мне эту куклу.

Экономка, и без того напуганная бурной реакцией хозяина, машинально передала ему клоуна.

Разглядывая эту обычную, ничем не примечательную и кричаще пёструю фигурку Пьеро, Алекс тихо пробормотал себе под нос:

«Клоун, который стал травмой для Алекса и Джеймса».

Это казалось почти ироничным.

В аду было полно существ, напоминающих таких клоунов, будь то демоны или злобные духи. Однако по какой-то причине именно эта игрушка вызывала у них настоящий страх.

От этой мысли ему вдруг стало немного грустно.

Это было странное чувство жалости к самому себе, к человеку, которого жизнь настолько истёрла и измучила, что он почти утратил свою человечность.

Без всякого выражения на лице Алекс зажал клоуна под мышкой и вышел из особняка. Длинные пёстрые конечности плюшевой игрушки нелепо болтались в такт его шагам и выглядели совершенно чуждыми рядом с этим холодным и бесцветным мужчиной.

Кристин, скорее всего, сейчас проводила время со своей вернувшейся семьёй, поэтому на эту ночь ему придётся остановиться в ближайшем отеле.

В любом случае завтра он всё равно приедет за ней.

#15.
Бесконечно вращающаяся карусель

На следующий день Алекс сидел в машине, припаркованной на дороге неподалёку от дома Хилтонов, и, лениво постукивая указательным пальцем по рулю, не сводил взгляда с входной двери.

Папарацци вокруг оказалось не так уж много, всего около пяти команд. Сразу после инцидента их здесь было значительно больше, однако со временем интерес постепенно ослаб, и их количество заметно сократилось.

Вероятно, дело заключалось в том, что известность Кристин пока оставалась на уровне популярного блогера. В интернете её знали многие, однако в реальной жизни люди часто сомневались, действительно ли перед ними она, поэтому не решались подойти и проверить.

Однако совсем скоро ситуация должна была измениться.

Когда Центр выпустит по всей стране шоу, смонтированное из материалов, снятых в подземельях, а затем появится рекламный ролик с участием Кристин, её популярность наверняка резко возрастёт.

Алекс нисколько не сомневался в этом.

Мир ни за что не оставит его красивую и привлекательную хозяйку в покое.

Следовательно, место жительства необходимо будет сменить заранее, ещё до того, как её известность взлетит до небес. Возможно, стоит предложить семье Хилтон переехать в более безопасный район, а самим тем временем снять отдельное жильё вдвоём.

Тук-тук-тук-тук.

Стук указательного пальца по рулю постепенно становился быстрее и настойчивее.

Кстати, погода в тот день выдалась на редкость приятной. Небо было слегка затянуто облаками, солнечные лучи не обжигали, поэтому день казался почти идеальным для прогулки.

«Интересно, дождя не будет?»

Согласно прогнозу, ожидалась только лёгкая облачность без каких-либо осадков.

Тук-тук.

В окно вдруг постучали с той стороны, откуда я совсем не ожидал.

За стеклом стояла Кристин. Она молча шевельнула губами, беззвучно произнеся: «Открывай быстрее».

Как только раздался щелчок замка, она стремительно обежала капот машины и распахнула дверь со стороны пассажирского сиденья.

В тот же момент папарацци, ожидавшие неподалёку, оживились и начали шуметь, указывая в их сторону.

Бам!

Захлопнув дверь и торопливо пристёгивая ремень безопасности, Кристин быстро заговорила:

— Я еле выбралась через чёрный ход, чтобы меня не заметили. Давай скорее уедем, ай!

Она не успела закончить фразу и вдруг вскрикнула, резко уставившись на заднее сиденье.

— Ты меня до смерти напугал! У меня чуть сердце не остановилось. Откуда здесь клоун?

— Я получил его в рекламных целях, а затем просто прихватил с собой, потому что хочу немного перебороть это.

— Перебороть? Ты что, серьёзно…

Алекс завёл двигатель и плавно тронулся с места, после чего бросил на Кристин короткий взгляд. Её лицо, как и обычно, было без макияжа, однако сегодня её слегка приоткрытые губы выглядели особенно алыми и влажными.

— …ты боишься клоунов?

— Раньше я действительно их боялся, однако сейчас почти перестал.

Услышав этот ответ, Кристин от удивления широко распахнула глаза, и это выглядело неожиданно мило.

— Оказывается, даже ты когда-то чего-то боялся? Это было ещё в те времена, когда ты был человеком? Хотя если сейчас ты уже не боишься, то и перебарывать, наверное, особого смысла нет.

Алекс молча продолжал вести машину.

— Кстати, эту машину я раньше никогда не видела. Если бы ты заранее не сказал, я бы ни за что не догадалась.

— Я опасался, что если приеду на своей машине, папарацци могут её засечь, поэтому решил взять эту у брата, тем более что как раз находился у него дома.

— Идея, конечно, неплохая, но неужели ради машины тебе пришлось ехать к брату?

— Иногда нужно навещать его, иначе потом долго будет ворчать и пилить меня. Поэтому я просто совместил одно с другим.

— Понятно. Значит, брат действительно о тебе заботится. Кстати, как назывался тот парк аттракционов, куда мы едем?

Алекс на мгновение взглянул в зеркало заднего вида, где отражался логотип, вышитый на животе клоуна.

…Раз парк снова открылся, значит, многое там наверняка изменилось.

— Честно говоря, не припоминаю. А ты, хозяин, перед выходом прихорошилась?

— Всё как обычно. Лучше просто веди машину.

Алекс попал точно в цель, потому что Кристин мгновенно вспыхнула ярким румянцем. Если бы он в этот момент не сидел за рулём, то, вероятно, уже осыпал бы её поцелуями. На его губах появилась лёгкая улыбка.

Так они и доехали до парка аттракционов.

Когда машина остановилась на парковке и они вышли наружу, а затем подошли достаточно близко, чтобы стало видно вход, шаги Кристин постепенно замедлились. Через несколько секунд она вовсе остановилась и с растерянным выражением лица переспросила:

— Ты серьёзно… правда привёз меня сюда?

Алекс проследил за направлением её взгляда, затем поднял голову и посмотрел на ярко сияющую вывеску высоко над входом, после чего тихо и с некоторой горечью ответил:

— Да.

Он думал, что после реконструкции здесь всё сильно изменится.

Ремонт действительно провели.

Однако он никак не ожидал увидеть именно это.

[Добро пожаловать в парк ужасов «Клоунленд»]

Вывеска представляла собой яркую неоновую конструкцию новейшего образца, однако в некоторых местах для создания атмосферы старины специально добавили искусственную паутину, которая время от времени начинала мерцать. Над дугой из букв, словно корона, возвышалась огромная голова клоуна, скалящего острые зубы.

Вид, открывавшийся дальше, тоже поражал.

Территорию заметно расширили, установили множество новых популярных аттракционов, а старые постройки украсили свежим декором и в некоторых местах дополнили деталями, которые одновременно выглядели привлекательно и скрывали прежнюю ветхость.

В результате получилось место, которое оставалось знакомым, но при этом выглядело обновлённым, убедительным и в то же время довольно экономичным.

Они встали в конец длинной очереди из посетителей, собравшихся по случаю открытия.

За кассами, словно механизмы, недавно смазанные новыми деталями, постепенно начинали оживать воспоминания детства.

«…Ха-ха-ха-ха!»

Ему показалось, будто где-то эхом разносится наваждение, смех мальчика, который когда-то был счастлив в кругу семьи.

— У-ужасов…

Тихий шёпот Кристин заставил Алекса вернуться в реальность.

Она, как и он, выглядела слегка ошеломлённой. Правда, по совершенно другой причине.

Пытаясь скрыть смущение, Кристин улыбнулась, однако её губы заметно подрагивали. Снова взглянув на Алекса, она осторожно переспросила:

— Скажи… ты привёз меня сюда не потому, что нужно что-то расследовать?

— Да. Именно поэтому.

Кристин тяжело вздохнула, словно смиряясь с неизбежным, стиснула зубы и тихо пробормотала:

— Я так и знала, что от этого парня невозможно дождаться нормального свидания.

Понимая, что ещё немного — и она окончательно сделает неправильные выводы, из-за чего весь его план рухнет, Алекс быстро взял её за руку.

— То, что хозяин сейчас собирается расследовать, — это я сам.

С этими словами он посмотрел на неё так пристально, словно хотел, чтобы она действительно поняла его.

— Что это вообще значит…

Кристин выглядела совершенно растерянной, однако Алекс уже потянул её за собой.

Для него это ощущалось почти как прыжок прямо в сердце вражеской территории, однако он был уверен, что с ней рядом всё обязательно будет в порядке.

Да.

Он уже давно не тот мальчик из прошлого.

Он крепче сжал её маленькую, но тёплую и удивительно сильную руку, словно убеждая самого себя.

…Всё обязательно будет хорошо.

Они купили билеты в кассе и уже собирались пройти через вход, когда вдруг произошло нечто неожиданное.

— Ха! Ху! Хо! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!

Из-за зловещей деревянной колонны внезапно выскочил клоун, который до этого скрывался там, и разразился пугающим смехом.

Кристин коротко вскрикнула:

— И-ик!

— Добро пожаловать в «Клоунленд», восставший из мёртвых! Пусть на вас снизойдут проклятые благословения!

Ряженый клоун, одетый точь-в-точь как та кукла, что лежала на заднем сиденье машины, с преувеличенно театральными жестами протянул им воздушный шарик.

Кристин машинально приняла его и только после этого смогла перевести дыхание.

А затем, нахмурившись, тихо возмутилась:

— Эй! Я ведь чуть не напала на вас!