Я задумчиво опёрлась подбородком на железное ограждение и, отвлёкшись на собственные мысли, немного отстала от Алекса. Услышав разговор людей за спиной, я невольно сделала пару шагов назад.

В этот момент Алекс как раз обернулся. Словно демонстративно показывая окружающим, он подошёл ко мне и встал совсем рядом, почти вплотную. Ограждение, на которое он опёрся тяжёлой спиной, тихо звякнуло и слегка качнулось.

Я смотрела внутрь карусели, а он — в противоположную сторону, однако в итоге мы оказались стоящими плечом к плечу.

— Ах… — протянули женщины, которые до этого наблюдали за Алексом, и в их голосах прозвучала явная нотка разочарования.

Однако их огорчение довольно быстро сменилось новым предметом обсуждения.

— Подождите, мне кажется, я где-то уже видела этих двоих.

— А! Точно, я вспомнила. Это же те пробудившиеся…

— Верно! Может, подойти и спросить?

— Нет, если присмотреться внимательнее, то вроде бы и не они…

— Да, пожалуй. Неловко будет, если ошибёмся.

После этого разговор постепенно перешёл на другую тему. Я краем уха продолжала слушать их болтовню и всё это время переживала, как бы они вдруг не узнали нас. К счастью, на этот раз всё обошлось.

Когда мы начнём выполнять контракт с агентством Центра, нас, вероятно, будут узнавать гораздо чаще.

Значит, мне придётся съехать от родителей и Питера, чтобы не подвергать их опасности. А что касается нас с Алексом… поскольку мы связаны системой, то ради удобства, похоже, нам тоже придётся жить вместе.

«Получается, мне придётся взять на себя ответственность за Алекса. Совместное проживание… как же мне убедить в этом родителей?»

Я не успела как следует углубиться в эти практические размышления, потому что наша очередь уже подошла.

Люди, катавшиеся до нас, шумной толпой направились к выходу, очередь быстро редела, и Алекс шагнул вперёд.

Он подошёл к одной из лошадок карусели и медленно провёл рукой по её седлу.

— Я помню её. Она была моей. Я выбрал её потому, что только у неё одной были и рог, и крылья, и тогда мне это ужасно нравилось.

И правда, у остальных лошадей имелись либо рога, либо крылья. С точки зрения ребёнка такая лошадь, вероятно, казалась особенной.

— Хочешь прокатиться ещё раз? Я тебя сфотографирую.

Алекс посмотрел на меня странным взглядом, однако я лишь широко и понимающе улыбнулась ему.

В следующее мгновение он протянул ко мне руки и легко поднял меня, словно это не требовало никаких усилий. После этого он аккуратно усадил меня на своего серого пегаса.

— Ты что делаешь? Как неловко… Я что, ребёнок?

— Хозяин, посмотри на другие пары. Мужчины там одновременно выполняют роль и рыцаря, и фотографа. Это делается вовсе не потому, что кто-то считает женщину ребёнком, а потому что взрослые люди иногда выражают свои чувства именно так.

После этих слов он тихо добавил:

— Чтобы ночью перейти к более близким отношениям.

Только не шепчи такие вещи своим низким сексуальным баритоном на этой жуткой карусели…

— А почему всё должно быть именно так? Вполне возможно, что всё могло бы происходить наоборот. Хотя, конечно, поднять тебя так же легко, как ты меня, у меня вряд ли получится. Зато роль фотографа я бы точно выполнила отлично.

Алекс тихо хмыкнул.

— В следующий раз обязательно так и сделай.

В этот момент клоун-инструктор громко объявил о начале аттракциона.

Рука мужчины, которая до этого не отпускала меня, с началом движения карусели медленно ускользнула, отступив за границу вращающегося круга.

«То, что хозяин будет расследовать сейчас — это я сам».

Почему-то слова, которые Алекс сказал у входа в «Клоунленд», снова ясно прозвучали у меня в ушах. Я вспомнила и все те редкие проблески искренности, которые он показывал мне раньше. Тогда это выглядело так, будто он изо всех сил пытался добиться одного — чтобы я его поняла.

Интересно, смотрит ли он на меня и сейчас тем самым многозначительным взглядом?

Мне стало любопытно, однако по мере того как карусель ускорялась, фигура Алекса постепенно исчезла из поля зрения.

Я крепко вцепилась обеими руками в металлический поручень. Мысль о том, что когда-то за этот же самый поручень держался маленький Алекс, почему-то вызвала у меня странное чувство.

Каким он был ребёнком?

Это вдруг стало по-настоящему интересно.

«Я хочу узнать».

И в тот самый момент, когда это желание стало особенно сильным, на этой бешено вращающейся фальшивой лошадке я внезапно почувствовала, как всё вокруг словно озарилось светом.

Лошади начали меняться.

Только что они выглядели как обугленные, почерневшие фигуры, напоминающие трупы, однако теперь они превратились в белоснежных скакунов цвета слоновой кости.

Изменились и люди.

Ещё мгновение назад вокруг сидели взрослые, пришедшие сюда ради острых ощущений, однако теперь на их местах оказались семьи с детьми.

«Я снова вижу видение».

Но почему?

Я машинально посмотрела на блестящий металлический поручень, который служил рукояткой.

Там сидел черноволосый мальчик.

Его серые глаза показались мне странно знакомыми.

Сомнений почти не оставалось — это был Алекс Рэйми в детстве.

Хотя это видение возникло без моего желания, мне вдруг захотелось найти глазами место, где стоял взрослый Алекс.

И как раз в этот момент мальчик на лошадке тоже начал вертеть головой по сторонам.

Там, за оградой карусели, стояли мужчина и женщина, которые радостно махали маленькому Алексу.

«Мама, папа!»

Я моргнула.

И в следующую секунду всё снова стало обычной реальностью, словно ничего и не происходило.

Совсем рядом внезапно возникло ощущение чужого взгляда, будто кто-то внимательно наблюдал за мной. Когда я обернулась, то заметила, что на месте, где всего мгновение назад стояли родители мальчика, теперь находился Алекс.

Моя лошадь снова пронеслась мимо него, и в этот момент в голове невольно зародилось сомнение, которое не давало покоя. Почему мне открылось прошлое самого Алекса, а не воспоминания той души из ада? Ведь именно эта душа утверждала, что когда-то тоже бывала здесь.

Может быть, у них обоих сохранились воспоминания, связанные с этим парком?

«Скорее всего…»

Карусель постепенно начала замедляться, и стало ясно, что время подошло к концу. Люди вокруг начали один за другим покидать свои места, а Алекс подошёл, чтобы помочь мне спуститься. Видя, что я всё ещё нахожусь в рассеянном состоянии и не совсем понимаю происходящее, он сам отстегнул ремень безопасности.

Аккуратно сняв меня с лошади так же бережно, как взрослые снимают ребёнка с аттракциона, он тихо спросил:

— Понравилось?

Мне на мгновение показалось, что в его голосе скрывается какой-то дополнительный смысл, будто этот простой вопрос на самом деле означал нечто большее.

Мы медленно отошли от карусели.

Именно тогда я окончательно поняла одну вещь. То, что Алекс привёл меня в это место, и те странно звучащие слова, которые он произносил раньше, вряд ли были случайностью.

«Он собирается что-то мне рассказать.»

— Алекс, куда мы пойдём дальше?

Я решила предоставить выбор ему.

Изначально мы собирались последовательно обойти разные аттракционы, однако в этот момент я намеренно изменила план.

Алекс внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

— Когда-то давно я ходил в «Клоунское приключение».

— Тогда давай пропустим всё остальное и отправимся туда сразу. Мне вот что интересно. У тебя была особая причина привести меня сюда?

— Потому что теперь я хочу быть честным с хозяйкой.

Сразу после этих слов его взгляд неожиданно остановился на пустоте перед собой. Лицо, которое до этого оставалось мягким и спокойным, в одно мгновение стало холодным и неподвижным, словно окаменев.

***

[Получен новый квест: «За десять минут ты справишься».]

[Текущее состояние: обменяться контактами со случайными людьми противоположного пола 0/3]

[При невыполнении будет наложен штраф: «Возвращение в ад».]

[Оставшееся время: 00:10:00]

Что за чёрт опять происходит. Причём именно сейчас. К тому же времени почти не осталось, а само задание выглядит так, будто его сочинили в спешке. Что могло произойти настолько срочного?

Алекс был уверен в одном.

Тот, кто стоит за этим глючным квестом, явно пытается вмешаться в его отношения с хозяйкой.

Похоже, система допускает только те контакты, которые необходимы для поддержания договорных отношений, и всячески препятствует тому, чтобы между людьми возникали более глубокие связи.

«Но почему всё это снова касается именно моей личной жизни?»

Его всегда мучил вопрос, почему подобные квесты появляются именно у него. Это происходило ещё задолго до того, как начались прорывы порталов.

После того как он оказался в аду, всё неожиданно стихло, и тогда ему показалось, что эта странная череда событий наконец закончилась.

Однако стоило ему вернуться на землю, как всё началось снова, словно ничего и не прекращалось. Более того, на этот раз давление ощущалось ещё сильнее.

Кто бы ни стоял за этим, он без колебаний вмешивается в чужую жизнь, словно взламывает её и управляет ею так, как считает нужным.

«Ты мне что, родитель?»

Внутри медленно поднималась злость.

Сначала он подавил нарастающее раздражение и перевёл взгляд на Кристин. Она уже заметила, что с ним что-то не так, и теперь смотрела на него с явным подозрением.

«Я ведь только что впервые сказал ей, что хочу быть честным.»

К тому же ещё раньше он пообещал, что какое-то время не станет встречаться с другими женщинами. И вот теперь, по нелепой случайности, этот чёртов цикл начался слишком быстро.

Что же ему делать?

Алекс оказался между квестом и Кристин.

Если выбрать квест, то он переживал за Кристин. Если выбрать Кристин, то его пугал возможный штраф.

Однако он не мог допустить возвращения в ад. Больше всего на свете ему хотелось остаться рядом с ней.

«Чёрт».

Алекс мысленно выругался и всё же принял решение.

— Хозяин, подожди минутку. Мне нужно ненадолго отойти.

— А? Хорошо.