— Х-ха… ха-а…!

Хорошо, что бежать пришлось недалеко, но когда я наконец добралась до места, меня на мгновение охватили сомнения.

Передо мной возвышался огромный клоун с распахнутой пастью, за которой тянулась чёрная, словно бездонная пещера.

«До смерти страшно».

И правда, стоит повторить ещё раз — я человек довольно трусливый.

Но я всё равно сжала кулаки, набралась решимости и шагнула внутрь. У самого входа я на всякий случай взяла лежавший впереди информационный буклет, подумав, что он может пригодиться.

Из-за того что новые хоррор-аттракционы, недавно построенные поблизости, пользовались бешеной популярностью, этот — самый старый и оригинальный — оказался почти полностью пустым. Настолько пустым, что сотрудник в билетной будке едва не засыпал, клюя носом.

Какая удача, подумала я.

…Вот только удача ли это? Ведь от этого становится только страшнее.

И не прошло даже минуты с того момента, как я вошла, как моё мужество дало трещину.

— Ад!

— Кья-а-а-а-а!

Клоун, визитная карточка «Клоунленда», с мерзким хихиканьем стремительно пронёсся мимо меня. Видимо, это было частью его работы, и, судя по всему, он получал от неё огромное удовольствие.

Я была только в самом начале пути. Смогу ли я справиться одна?

Схватившись за бешено колотящееся сердце, я дрожащей рукой дочитала буклет до конца.

[……«Клоунленд», закрытый после падения популярности вслед за неприятным инцидентом с убийством в 201X году. Центральным местом этого происшествия стало «Приключение клоуна». 

Светлое и фантастическое путешествие клоуна теперь предстаёт перед вами в мрачном и пугающем облике. Даже выбравшись отсюда, не расслабляйтесь. Остерегайтесь засыпать после возвращения домой. Тень клоуна скоро станет реальностью.]

Я неожиданно получила полезную подсказку. Сразу же открыв поиск, я ввела несколько слов: Южная Каролина, Клоунленд, убийство.

Прошло почти десять лет, поэтому информации оказалось немного. Но всё же мне удалось найти одну короткую, небрежно написанную статью.

В ней говорилось примерно следующее: в Южной Каролине супружеская пара предпринимателей была убита в «Клоунленде» злоумышленником в костюме клоуна. Их брат, находившийся рядом, стал свидетелем гибели родителей и получил тяжёлую психологическую травму. Местом преступления оказался рельсовый аттракцион внутри сооружения под названием «Приключение клоуна».

Другие немногочисленные статьи почти дословно повторяли друг друга, будто их просто копировали. 

Я закрыла телефон.

Пока я продвигалась вперёд, из разных углов то и дело выскакивали механические клоуны самых разных форм, и к тому моменту, когда мои нервы уже окончательно истощились, впереди появился рельсовый участок.

— Прокатитесь на клоунской тележке и отправьтесь в мучительное путешествие, которое подарит вам вечную бессонницу…

Сотрудник-клоун, только с опозданием заметив моё появление на посадочной платформе, лениво пробормотал свою приветственную фразу. Его равнодушный тон делал происходящее ещё более жутким.

— Обычно тележка рассчитана на шестерых… но, кроме вас, никого нет. Так что поезжайте одна…

В том направлении, куда он указал, стояла тележка. Она выглядела ещё более изношенной, чем карусель, которую я видела раньше.

[Прокатитесь на клоунской тележке и отправьтесь в счастливое приключение, полное надежд и радостных снов!]

Когда-то яркий корпус выцвел, надписи и украшения поблекли и стали почти белесыми. Их даже не попытались обновить краской, а на сиденьях темнели пятна, похожие на брызги.

В этом ощущалась либо слепая жадность, либо полное равнодушие к тому, что трагедию превратили в источник заработка и часть аттракциона.

— Отправляемся…

Под вялое объявление клоуна, звучавшее ещё безжизненнее, чем в других зонах, тележка, в которой я сидела, медленно покатилась по рельсам.

Я уже научилась в какой-то степени контролировать свои способности медиума, поэтому сосредоточилась и крепко вцепилась в борта тележки.

Навык был активирован.

Преимущество того, что врождённая способность превратилась в навык, заключалось в том, что теперь я могла пользоваться ею более интуитивно и точнее.

«Вижу!»

Вскоре, как и на карусели, перед глазами вспыхнуло видение, увиденное глазами маленького Алекса.

Передо мной снова возник «Приключение клоуна» образца 201X года. Та же самая пещера, но тогда она выглядела яркой и праздничной, украшенной разноцветными пластиковыми шариками и цветами.

Клоуны в разных местах выскакивали точно так же автоматически, как и сейчас, однако тогда они встречали посетителей дружелюбным смехом и весёлыми голосами.

На переднем сиденье находились родители Алекса, которых я уже видела на карусели. Рядом с ними сидел молодой мужчина лет двадцати с небольшим. По выражению его лица было ясно, что ему откровенно скучно. Он совсем не был похож на Алекса.

«В таком возрасте тащиться в какой-то дурацкий парк…»

«Джеймс, что ты сказал?»

Похоже, отец собирался сделать замечание старшему брату, Джеймсу.

«Нет, ничего. Просто очень рад, что мы всей семьёй собрались».

«Я тоже рад и веселюсь, брат!»

«Джеймс, какой сегодня день?»

«Восьмое мая».

«Да не число!»

«А, да. День рождения Алекса. Ещё раз с днём рождения, братишка».

«Спасибо, брат».

«Вот так лучше. Я понимаю, что ты занят учёбой в университете, но иногда нужно проводить время с семьёй»

Пока Джеймс разговаривал с Алексом, их родители на переднем сиденье тихо обсуждали что-то между собой.

Мать Алекса сказала:

«Я уже не раз говорила, нам нужно уделять больше внимания воспитанию Алекса. Джеймс обычный ребёнок, и если он вырастет таким, какой есть, мы будем благодарны. Но Алекс совсем другое дело».

Отец ответил:

«Не обязательно говорить об этом даже здесь. Джеймс всё слышит».

«Похоже, ты забываешь о своём долге. Запомни. Мы…»

Джеймс, который слышал разговор родителей, пока они возились с Алексом, заметно мрачнел.

И в этот момент внезапно начали мигать огни по всему аттракциону.

Бах!

В одно мгновение весь свет погас, и тележка резко остановилась на рельсах.

Это зловещее ощущение было тем самым «флагом смерти», к которому невозможно привыкнуть, сколько бы раз ни сталкивался с ним.

Мои ладони… нет, ладони маленького Алекса начали покрываться потом.

«Наверное, просто отключили свет. Нужно кому-нибудь сообщить…»

Джеймс, который обнимал младшего брата, чтобы тот не испугался, попытался подняться. Но женщина из супружеской пары резко остановила его серьёзным голосом:

«Не двигайся. И вы оба опустите головы».

— Что? Но мы не можем здесь оставаться…

— Делай, как мама говорит!

И-хи-хи-хи-хи…

Из глубины этой прежде мирной пещеры донёсся тихий смех, которого здесь не должно было быть.

Вспых.

В следующий миг прямо перед тележкой возникло лицо, покрытое белой клоунской краской, а полы его шляпы резко взметнулись в воздух. В темноте холодно блеснуло лезвие топора.

Клоун, который по своему появлению и по исходящей от него ауре явно не был человеком, без колебаний бросился на родителей Алекса.

— Опасно, Ханиэль!

Муж, пытаясь защитить жену, заслонил её собой и вместо неё принял удар топора. Лезвие глубоко вошло в его грудь, и кровь мгновенно хлынула наружу.

— Сандальфон!

Жена вскрикнула. В её голосе звучал не столько страх, сколько тревога за мужа, и она тут же бросилась вперёд, пытаясь вступить с клоуном в бой.

Её движения были слишком быстрыми и уверенными для обычной женщины средних лет, но даже ей оказалось не под силу противостоять демону. Ударом её отбросило в сторону, и вскоре рядом с ней оказался тяжело раненный муж.

Продолжая сражаться с клоуном, они с досадой проклинали своё непослушное тело, которое теперь лишь мешало им.

Джеймс же, как только из груди отца хлынула кровь, потерял сознание и бессильно повалился на тележку. Он не увидел ни одной из тех невероятных сцен, которые происходили между его родителями и клоуном.

Но глаза маленького Алекса даже в темноте не упускали ни одного движения.

— Папа! Мама!

Наконец, преодолев страх, Алекс поднялся, намереваясь вмешаться и помочь, однако исход этой схватки уже был предрешён.

Супруги, отчаянно сражавшиеся с демоном ради защиты своих детей, один за другим теряли силы.

Первым пал муж, израненный и едва державшийся на ногах.

Следом за ним рухнула жена.

Когда Алекс, захлёбываясь слезами, подбежал к матери, она уже находилась на грани жизни и смерти. С трудом переводя дыхание, она собрала последние силы и тихо произнесла:

— Запомни, Алекс… Ты особенный... Даже если нас не станет, мы всегда будем рядом и будем оберегать тебя... И даже если тебе страшно и хочется плакать, сначала возьми в руки оружие…

Сказав это, она закрыла глаза.

На полу, среди крови, растекавшейся от тел его родителей, лежал топор, выпавший из рук демона во время схватки.

Алекс, всхлипывая и судорожно вытирая слёзы, поднял его.

Когда клоун, недооценивший ребёнка, стремительно бросился вперёд, Алекс с неожиданной точностью нанёс удар, направив лезвие прямо в ту смертельную рану, которую его родители уже успели оставить на теле демона.

Пронзительный, нечеловеческий крик клоуна демона разорвал видение, которое открылось мне через навык медиума.

В следующее мгновение всё исчезло.

Едва я пришла в себя, как рядом внезапно возникло белое лицо, и от неожиданности я закричала:

— А-а-а-а-а-а

— Наконец-то нашёл. Следы моего собрата.

Совершенно не обращая внимания на моё состояние, он схватил меня за плечо и продолжил говорить так, будто ничего особенного не произошло.

Это был Метатрон.

— Почему вы здесь?

— Я же говорил. Если найду важную улику, то появлюсь.

— Но, похоже, вы искали не меня.

— Верно. Я просто ошивался где-то поблизости и случайно наткнулся на тебя. Обрадовался, вот и всё.

Бесцеремонно устроившись в моей тележке и прокатившись вместе со мной, Метатрон легко спрыгнул на землю, как только движение остановилось.

Рельсы закончились.

Нужно как можно скорее вернуться к Алексу

Прислужник Алекс… он действительно был настоящим Алексом.

Он не оказался кем-то другим, не был подменой с самого начала. Просто его собственная душа вернулась и вновь оживила его же тело.

Я не знала, что именно произошло в тот короткий промежуток между смертью и возвращением к жизни, но невольно предположила, что те странные искажения времени, которые порой случаются в подземельях, могли проявиться и в этот миг, когда связь между душой и телом оказалась разорвана.

Если его характер изменился настолько сильно, сколько же времени он провёл там, за пределами привычной реальности?

Однако для меня важнее было совсем другое.

Образ маленького Алекса, решительно поднимающего топор, стал для меня самым убедительным доказательством.

Я слишком долго сражалась рядом с ним, чтобы не узнать его.

Пока я спешила вперёд, Метатрон, не отставая, семенил следом.

И наблюдать, как он, оставаясь внешне серьёзным и строгим, почти торопливо перебирает ногами, создавая это странное несоответствие между поведением и обликом, было по-своему даже абсурдно.