С этим криком я стремительно спустилась по лестнице и на мгновение застыла, увидев перед собой неожиданную картину.

Почти всю кухню заслоняла широкая мужская спина, из-за которой поднимались густые клубы дыма. Судя по всему, что-то пошло совсем не так, потому что он раздражённо почесал затылок, затем выглянул:

— Проснулась?

И тут же снова спрятался за сковородой.

— Кха… Алекс, когда готовишь, включай вытяжку, чтобы дым не стоял!

— Ай!

Он поспешно нажал кнопку, и в кухне зажужжал вентилятор.

Я с лёгким недоумением устроилась за столом, на котором уже стояли тарелки и стакан с соком. Картина выглядела почти мирной, если не считать того, что этот огромный человек отчаянно сражался с крошечной, почти игрушечной сковородкой.

В углу у раковины возвышалась внушительная куча почерневших и подгоревших остатков, которая, по всей видимости, и была источником запаха. В этой своеобразной башне перемешались куски хлеба, яйца, бекон, помидоры и ещё что-то неопознаваемое, создавая впечатление монумента неудачным кулинарным попыткам.

«Похоже, он пытался сделать тост. Результат, мягко говоря, спорный. И, кажется, убирать всё это будет куда сложнее, чем готовить».

Я с трудом сдерживала смех, наблюдая за его стараниями. Наконец Алекс с выражением торжественной серьёзности принёс к столу то, что, видимо, считал своим лучшим результатом.

Я понимала, что стоило промолчать, но слова всё равно сорвались:

— Ты, похоже, не очень умеешь готовить?

— …Ага. У меня дома этим всегда занимался отдельный человек. А что, думаешь, будет невкусно?

— Нет, что ты. Для первого раза это вполне достойно. Давай попробуем.

Мы сели друг напротив друга, и я первой взяла кусочек. И уже в следующий момент…

«Это… невероятно невкусно».

Хлеб, едва спасённый от полного сгорания, явно следовал принципу чем сильнее огонь, тем лучше. Внутри он оказался размокшим из-за сока овощей, превратившись в странную кашеобразную массу. Яйца каким-то образом одновременно пережарились и напитались маслом, приобретя странный зеленоватый оттенок и плотность, словно их варили до предела.

А завершал всё это соус с кислым ароматом бальзамика, который пытался объединить ингредиенты, но на деле создавал ощущение неловкого и нежеланного союза. Если бы здесь оказался майонез, возможно, ситуация выглядела бы чуть лучше.

Но Алекс смотрел на меня. Он даже не притронулся к своей порции, и в его взгляде было столько надежды, что отказаться было невозможно.

Я сделала усилие и проглотила.

«Если подумать, это уже шаг вперёд по сравнению с той обугленной кучей у раковины. Значит, в следующий раз может получиться лучше. Не стоит рушить его энтузиазм с самого начала. Хотя, если прогресса не будет, готовить, похоже, придётся мне самой. Постоянно есть такое… это ведь прямой путь к проблемам со здоровьем».

Приняв это решение, я натянула на лицо улыбку и, стараясь звучать убедительно, произнесла:

— На вид… очень даже… аппетитно… ай…

И продолжила усиленно жевать, потому что в данном случае это слово подходило куда больше, чем есть.

«Главное — поскорее проглотить, пока вкус окончательно не добрался до языка, тогда ещё можно выдержать».

— Правда?

Успокоившись, Алекс тоже взял кусок и откусил.
Вот чёрт… я совсем не подумала о том, что ему ведь тоже придётся это попробовать.

Выражение его лица менялось прямо на глазах, медленно погружаясь в мрачное осознание.

Скр-р-р!

Он резко отодвинул стул, вскочил и, перегнувшись через стол, потянулся ко мне.

— Ты что делаешь?

— Если ты это съешь, у тебя живот скрутит! Быстро отдай!

— Нет, не отдам! Я буду есть!

Мы упрямо тянули каждый в свою сторону, споря почти по-детски, я настаивала на своём, а он пытался отобрать у меня тарелку, когда вдруг раздался звонок телефона. Наши взгляды одновременно метнулись к экрану, который вспыхнул уведомлением.

[Сообщение от Джеймса Рэйми]

Алекс недовольно поморщился.

— Опять брат пишет какую-то ерунду? Дай сюда.

— Подожди, сначала прочитаем.

Я быстро пробежалась глазами по сообщению и невольно склонила голову набок.

— Мистер Джеймс спрашивает, свободны ли мы сегодня вечером, и предлагает поужинать вместе.

— Брат?

***

Мы недолго обсудили всё между собой и решили принять приглашение, после чего получили от Джеймса Рэйми адрес.

Когда время встречи стало приближаться, я начала собираться заранее, уверенная, что лучше выйти пораньше, однако Алекс неожиданно остановил меня и с видом человека, прекрасно понимающего, что делает, произнёс:

— Если хочешь вести переговоры на равных и при этом получить преимущество, нужно слегка опоздать. Это создаёт ощущение, что твоя позиция весомее, и позволяет сразу перехватить инициативу.

— Мне это кажется сомнительным…

— Хозяйка, раз они первыми начали эту психологическую игру, нам нельзя просто подстраиваться.

— И где ты вообще этому научился?

— …Это брат меня учил.

Ирония ситуации была слишком очевидной, чтобы её не заметить.

Алекс прошёл за мной в гардеробную, ненадолго задумался, перебирая вещи, а затем без колебаний вытащил платье, в котором я была на интервью. Оно выглядело самым уместным из всего гардероба, сдержанное, аккуратное, но с тем самым тонким акцентом, который цепляет взгляд.

— Это подойдёт. Брат придаёт большое значение внешнему виду.

Я решила довериться ему и отправилась на встречу.

Ресторан находился на верхнем этаже здания в даунтауне Гринвилля и отличался спокойной, почти камерной атмосферой. Пространство было устроено так, что каждый столик отделяли живые изгороди, создавая ощущение уединённости.

«Он выбрал это место специально, чтобы избежать лишнего внимания?»

В более открытом заведении нас с Алексом могли бы узнать, а дальше всё быстро превратилось бы в ненужный шум.

Когда мы подошли, Джеймс уже сидел за столиком. Он окинул нас коротким взглядом, в котором сквозило намеренное равнодушие.

— Садитесь.

— Сядем.

Они произнесли это одновременно, и в этом совпадении уже чувствовалось напряжение.

Прежде чем занять своё место, Алекс отодвинул для меня стул, причём сделал это чуть более демонстративно, чем обычно. Джеймс едва заметно нахмурился, явно уловив этот нюанс.

Мы сделали заказ и, пока ждали, обменялись короткими приветствиями и несколькими фразами о последних событиях.

— Кстати, мисс Кристин, я с интересом посмотрел передачи с вашим участием. Не то чтобы я специально их искал, но сейчас об этом говорят буквально везде, так что мне пришлось ознакомиться.

— Правда? Вы видели «Охотников на пугал из подземелья кукурузного поля»?

— Скажем так, смотреть это было непросто, однако благодаря монтажу наиболее тяжёлые сцены сглажены, так что в целом впечатление можно назвать приемлемым. Вы производите впечатление человека решительного. Полагаю, вы не из тех, кто бросает других в трудной ситуации?

Я невольно смутилась и улыбнулась, но в тот же момент Алекс под столом слегка сжал мою руку, напоминая держаться сдержаннее. Я тут же выпрямилась, позволяя ему вести разговор.

— Однако не стоит думать, что на этом основании я готов вас признать…

— Ты разобрался с Клоунлендом?

Алекс перебил его без паузы и сразу перешёл к сути.

Лицо Джеймса побледнело так резко, будто из него в один миг ушла вся кровь, а дыхание стало прерывистым.

#17
Подземелье парка аттракционов. 

— Всё в порядке? Если прикрыть рот и нос, дыхание должно немного выровняться.

Я быстро поднялась и протянула ему салфетку, однако он остановил меня лёгким движением руки.

— Не стоит. Рано или поздно мне всё равно пришлось бы с этим столкнуться. Я внимательно изучил информацию, которую вы прислали. Это заняло время, но в итоге я пришёл к выводу, что она вполне заслуживает доверия.

На самом деле всё началось ещё три месяца назад. Сразу после того, как он в панике оборвал разговор, я отправила ему материалы, которые получила от Марка. 

Сам Марк, несмотря на свою внешность, не обладал никакими особыми хакерскими навыками, зато умел отлично работать с поиском и прислал мне несколько сайтов с городскими легендами, где упоминалось, что задолго до появления «Клоунленда» на этом месте существовала известная бродячая цирковая труппа.

Я переслала всё это Джеймсу, однако ответа тогда так и не получила. Я решила, что, возможно, он откликнется позже, если дать ему время, и, как оказалось, я не ошиблась.

— Есть сведения, что ещё до появления «Клоунленда» здесь, начиная с начала двадцатого века, базировалась цирковая труппа под названием «Полумесяц». Конечно, из-за кочевого образа жизни они не находились там постоянно, но своё последнее выступление перед закрытием дали именно на этом месте, причём довольно длительное время, с 1960 по 1963 год.

Рука Джеймса заметно дрожала, когда он полез во внутренний карман тёмного пиджака и достал оттуда аккуратно сложенную вырезку из старой газеты.

[Фантастические трюки, демонстрируемые цирковой труппой «Полумесяц», до сих пор остаются неразгаданной загадкой. Не менее загадочны и исчезновения, происходящие в каждом городе, куда прибывает цирк. 

Поступают многочисленные свидетельства о клоуне, преследующем пропавших людей в окрестностях. С тех пор как в 1960 году цирковая труппа «Полумесяц» надолго обосновалась в Южной Каролине, количество исчезновений резко возросло. 

На фотографиях ниже — родственники жертв, возмущённые безрезультатным расследованием полиции, а также нанятые ими медиумы. По их словам, за всем стоит демон.]

— Конечно, звучит как откровенная антинаучная чепуха, но если сопоставить факты, всё начинает складываться в единую картину, не так ли? Тем более сейчас, когда по всему миру открываются подземелья и появляются монстры, в этом уже чувствуется определённая логика.

Пока он говорил, его дыхание становилось всё тяжелее, словно воспоминания давили на него.

— Тот клоун, который напал на моих родителей в «Приключение клоуна», перед тем как я потерял сознание… он точно не был человеком. Возможно, это просто страх исказил восприятие, но… его приметы и фоторобот совпадают с тем клоуном из слухов, связанных с цирком «Полумесяц». Я должен был заняться этим раньше. Почему я тогда не решился… Наверное, всё дело в моей трусости.

— В тот момент вы были не в том возрасте, чтобы брать на себя такое, — мягко ответила я. — Даже правоохранительные органы не смогли его поймать, он исчез без следа. Для обычного человека естественно не стремиться к подобному. К тому же на вас лежала ответственность за младшего брата, и вы сами проходили через лечение.

Его карие глаза под тёмными, уже тронутыми сединой волосами удивлённо остановились на мне.

— Я, если честно, тоже хожу в подземелья и сражаюсь с тварями только по необходимости. Я довольно труслива и прекрасно это понимаю. К этому невозможно привыкнуть, сколько ни пытайся, каждый раз становится страшно до дрожи. Даже в записи из подземелья кукурузного поля я, кажется, постоянно кричала.

Джеймс машинально кивнул, соглашаясь, но тут же напрягся, словно хотел скрыть это.

Алекс обратился к нему:

— Ты сам ездил в «Клоунленд» разбираться?

— Нет, я нанял частного детектива. Если бы поехал сам, скорее всего, не выдержал бы ещё на входе.

— А я ездил сам. Думал, со временем станет легче, но всё равно тяжело.

— …Ты?

— Брат, я тоже человек. Тогда мне было чуть больше десяти лет. Даже спустя годы место, где погибли родители, остаётся тяжёлым.

— Я не знала всех подробностей и пошла туда вместе с ним, но он выглядел очень бледным. Особенно когда мы столкнулись с тем клоуном на мероприятии.

Услышав, что он не единственный, кто испытывал страх и боль, Джеймс, похоже, немного расслабился, будто ему стало легче от этого осознания.

— Всё же этот парк сильно изменился по сравнению с тем, каким он был раньше.