«Я и сама собиралась что-нибудь бросить, чтобы проверить это, но кроссовки для такой проверки подходят не лучшим образом, ведь я хотела использовать что-то более подходящее, однако он меня опередил.»

Лиам, скрестив руки на груди, задумчиво кивнул.

— М-да, через железную дорогу перейти невозможно.

— Лиам, вообще-то это мой метод, разве нет?

Он, натягивая обратно один из кроссовок, лишь пожал плечами.

— Метод хороший.

Похоже, даже этот педантичный Лиам постепенно менялся, и, заметив это, я невольно улыбнулась, после чего подвела итог:

— Значит, чтобы попасть на следующий этаж, нам придётся воспользоваться поездом.

— Будем ждать?

— И сколько именно?

Я внимательно осмотрелась по сторонам.

Сотрудники по технике безопасности в «Клоунленде» всегда были клоунами, и так было как в прежние годы, так и после его открытия.

Осматривая окружение, я заметила нечто странное на одном из деревьев, которые отделяли карусель от железной дороги.

Клоуны, за исключением босса Набериуса, носившего средневековый наряд, обычно были одеты в яркие современные костюмы с преобладанием красного цвета, и именно что-то красное я и заметила у того дерева.

Когда я подошла ближе, оказалось, что в стволе было словно вросшее клоунское лицо.

Люди, собравшиеся вокруг, начали высказываться:

— Отвратительно выглядит.

— У него закрыты глаза.

— Интересно, для чего это вообще нужно?

Я внимательно посмотрела на лицо и произнесла:

— Похоже, нос у него сделан как кнопка. Я нажму, но неизвестно, что произойдёт, так что будьте готовы и держите оружие наготове.

Дав указание, я немного выждала, чтобы все успели приготовиться, после чего с силой нажала на красный шарик, служивший клоуну носом.

Под пальцами я почувствовала холодный и твёрдый пластик, раздался щелчок, и в тот же момент клоун распахнул глаза, из которых тут же потекли кровавые слёзы.

— Ха! Хи! Хо! Вы вызвали поезд до колеса обозрения! Оно немного обветшало, но техника безопасности всё ещё соблюдается, так что не беспокойтесь! Со скоростью безумия мы отправим вас на тот свет!

Заливаясь истерическим смехом, клоун внезапно лопнул.

Осколки ещё не успели разлететься, как Алекс, стоявший рядом, мгновенно прикрыл меня собой, а Заган по моему приказу вытянул руки вперёд, заслоняя нас обоих.

Наши взгляды встретились.

Алекс всегда защищал меня, и тогда, когда я могла постоять за себя, и тогда, когда не могла.

Раньше мне казалось, что это всего лишь долг прислужника, защищающего свою хозяйку, однако теперь я понимала, что за этим стояло нечто гораздо более глубокое, искреннее и идущее от самого сердца, так же как и моё собственное желание защищать его, которое возникало само собой, даже без осознания.

Издалека донёсся протяжный гудок поезда, и я, словно вынырнув из собственных мыслей, снова сосредоточилась на происходящем.

Клоун-экспресс приближался, тихо хихикая.

Ха-ха-ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха… ха… ха-а-а-а-а… а.

Смех, доносившийся изнутри, странно растягивался и искажался, и вскоре поезд медленно остановился прямо перед нами.

Селена тихо пробормотала:

— …Нам правда нужно в него садиться?

По его виду совершенно не хотелось даже приближаться к нему.

Но выбора у меня не было, ведь как командир подземелья я обязана была подавать пример и идти первой, даже если внутри всё сжималось от неприятного предчувствия.

Только бы не на переднее сиденье, потому что именно оно считалось самым пугающим на американских горках.

— Ты же знаешь, я первый, хозяйка.

Алекс уже занял место, и, разумеется, выбрал именно то, которого я боялась больше всего.

Остальные, увидев это, начали быстро рассаживаться по двое, не тратя времени на лишние раздумья.

Алекс протянул мне руку и слегка помахал, приглашая подойти ближе, и в этом простом жесте было столько уверенности, что страх отступил сам собой, словно его и не было.

Если мы вместе, значит, не страшно ни переднее сиденье, ни всё, что нас ждёт дальше.

Я взяла его за руку и заняла место рядом.

Клоун-экспресс вновь разразился безумным смехом и резко рванул вперёд, а рельсы вскоре соединились с трассой американских горок, которая уходила высоко в небо, заставляя сердце сжиматься от напряжения.

— Всем держаться крепче и не расслабляться, страховка ненадёжная, нам нужно продержаться любой ценой!

Мой голос прозвучал громко, перекрывая шум движения.

На одном из перевёрнутых участков один из пробудившихся сорвался и упал, это был дальний боец, которому просто не хватило сил удержаться, и уже через мгновение снизу донёсся глухой звук, похожий на взрыв, однако я сознательно не стала смотреть вниз, не желая видеть последствия.

Страховочная дуга, напоминающая руки клоуна, тревожно дребезжала, то прижимаясь, то внезапно ослабляя хватку, будто намеренно играя с нами и испытывая на прочность.

Голоса участников срывались от напряжения, в них слышались и страх, и раздражение, и отчаянная попытка удержаться.

Пока поезд всё ещё находился в воздухе, я оглянулась, стараясь рассмотреть «Клоунленд» сверху и найти нашу следующую цель, и вскоре заметила колесо обозрения, однако оно выглядело иначе, чем раньше, и пространство вокруг него казалось непропорционально большим, словно искажённым.

Я не успела как следует разглядеть детали, потому что поезд резко устремился вниз, а затем вновь начал подниматься, и именно в этот момент с заднего сиденья раздался характерный звук, напоминающий выпадение джекпота.

— Выигрыш! Поздравляем!

Я сразу поняла, что это означает, потому что на заднем сиденье находилась Селена.

Наши взгляды встретились, и в её глазах читался неподдельный ужас, в то время как её сиденье озарилось яркими огнями, а страховочная дуга начала ослабевать.

— Кья-а-а-а-а! Помогите!

Она в панике схватила меня за руку, и чтобы нас не раскачивало, Алекс мгновенно протянул руку и удержал меня, не давая потерять равновесие.

— Кристин, не отпускай, но если станет опасно, отпусти.

— Не говори глупостей, держись крепче!

Селена, обладавшая хорошей физической подготовкой благодаря опыту чирлидерши, упёрлась ногами в спинку переднего сиденья и сумела удержаться, а Белла, сидевшая рядом, помогла ей вновь зафиксировать страховку, действуя быстро и точно.

Поезд, будто издеваясь над нами до последнего, ещё некоторое время носился по трассе, прежде чем наконец спустился на землю, и только тогда напряжение немного ослабло.

— Живы… — выдохнул кто-то, не веря в это до конца.

— Ещё немного, и всё могло закончиться иначе, — отозвался другой голос.

Впереди уже виднелся следующий этаж, обещая новые испытания.

Поезд постепенно замедлился и остановился, и мы, не дожидаясь ни секунды, поспешили выбраться наружу, почти сталкиваясь друг с другом в стремлении оказаться подальше от этого места.

Как только последний человек оказался вне вагона, пространство вновь замкнулось, отрезая нас от остального мира и ясно давая понять, что испытание ещё далеко не окончено.

[Вы вошли на второй этаж данного подземелья. Только пройдя этот участок, вы сможете перейти на следующий этаж.]

— Чёрт, — выдохнул кто-то, всё ещё приходя в себя.

— Мы действительно были на грани.

— С такими испытаниями даже у того, кто никогда не боялся клоунов, начнётся паника.

Мы едва успели перевести дух, как открывшаяся перед нами картина заставила всех мгновенно помрачнеть, будто надежда только что снова ускользнула.

Селена и Белла, растерянно оглядываясь, тихо пробормотали:

— Оказывается, даже колесо обозрения может быть опасным.

— Вот уж точно…

Я, стараясь сохранить спокойствие, ответила:

— Одно можно сказать наверняка, скучным оно точно не будет, даже если внешне напоминает обычный аттракцион.

Само колесо не двигалось, однако каждая его кабинка уже превратилась в нечто живое, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это далеко не просто механизмы.

Марк, который даже в такой обстановке не расставался с камерой, слегка повернул её и произнёс:

— Эти кабинки выглядят как мимики, а с учётом крыльев, похожих на крылья летучих мышей, можно предположить, что они способны летать.

Я внимательно осмотрела пространство и добавила:

— Вокруг проходит линия, образующая круг, и, судя по всему, как только мы войдём внутрь, начнётся некое испытание.

Тревога охватила участников группы, и они начали поспешно обсуждать возможные действия, однако времени на размышления оказалось слишком много, и система, словно устав ждать, принудительно запустила обратный отсчёт.

Нам ничего не оставалось, кроме как быстро войти в обозначенную зону.

Как только все оказались внутри, отсчёт завершился, и мимики на колесе ожили, и если прежде их имена не отображались, то теперь они стали видны.

[Озверевший мимик-летучая мышь, сбежавший из колеса]

[В этого верного легионера второго босса данного подземелья, Набериуса, вселился дух летучего солдата-мыши.]

Мимики, беспорядочно хлопая крыльями, сначала сталкивались друг с другом, словно ещё не до конца контролировали своё тело, но вскоре освободились от колеса и начали двигаться свободно.

— Значит, нам просто нужно уничтожить их всех, верно?

Алекс, не теряя ни секунды, активировал свои навыки и стремительно рванул вперёд.

С громким ударом он одним движением, полностью игнорируя физическую защиту, уничтожил одного из летящих мимиков.

Остальные участники, которые поначалу колебались, настороженно глядя на их зловещий вид, размеры и металлические тела, постепенно собрались с духом и тоже вступили в бой, ведь даже для пробудившихся нелегко полностью избавиться от привычного человеческого восприятия.

Алекс же, казалось, не испытывал подобных колебаний вовсе.

Какой же он у меня… впечатляющий.

Особенно когда с такой лёгкостью разносит мимиков, и мышцы на его руках напряжённо перекатываются при каждом ударе.