— Как же приятно смотреть на этого монстра.

— Поделом ему, столько наших убил, пусть теперь мучается под началом нашего командира.

Я мягко взяла Алекса за руки, притянула к себе и тихо прошептала:

— Чтобы перейти на следующий этаж, тебе ведь нужно восстановиться, верно?

— Но тебе не нравится, когда на нас смотрят, не стоит.

— А я передумала.

Я осторожно обхватила его лицо ладонями, притянула ближе и поцеловала, и в этот момент глаза Алекса широко распахнулись от неожиданности.

— О, это поцелуй радости от того, что мы выжили?

— Наш командир такая смелая!

Окружающие, не зная всей подоплёки, начали аплодировать и весело выкрикивать слова одобрения.

Алекс бросил на них быстрый взгляд, затем крепко зажмурился и, обхватив меня за затылок, ответил на поцелуй уже без колебаний.

Когда лечение завершилось, он наклонился ближе и прошептал так, чтобы услышала только я:

— Надо было вчера сделать хоть что-то.

— …И что именно ты собирался сделать?

Когда мы отстранились друг от друга, Лиам, слегка прокашлявшись, развернул свою помятую карту.

— Третий этаж…

— Я знаю, «Клоун-приключение», такое не забывается.

Ответил Алекс, не дожидаясь продолжения.

Лиам, заметно смутившись, тут же свернул карту обратно.

«Клоун-приключение.»

Интересно, во что оно превратилось теперь.

Мы снова собрались у клоун-экспресса.

— В прошлый раз, чтобы вызвать поезд, была кнопка снаружи, но сейчас, похоже, нужно нажать на ручку внутри, я заметил это, когда сидел на переднем сиденье.

Убедившись, что все выжившие заняли свои места, я нажала на скрытую кнопку, которая оказалась языком в отвратительной клоунской морде на ручке.

— Хи-хи-хи-хи! Вы благополучно нашли меня, но будете ли вы столь же благополучны в следующем путешествии, в «Клоун-приключение»? Помните, техника безопасности всегда ненадёжна, и со скоростью безумия мы отправим вас на тот свет!

Клоун-экспресс вновь разразился истерическим смехом и тронулся с места.

Помня о смертельно опасных американских горках, мы напряжённо вцепились в сиденья, готовясь к худшему, однако на этот раз путь проходил по земле, и нас лишь дразнили развилками, где приходилось выбирать не воздушные трассы, а обычные дороги.

Каждый раз в вагоне звучали вздохи облегчения, перемежающиеся руганью.

Вскоре мы добрались до одной из босс-стадий, «Клоун-приключения».

[Вы вошли на вторую босс-стадию данного подземелья. Только пройдя этот участок, вы сможете перейти на финальную босс-стадию.]

Покидая клоун-экспресс, я подняла взгляд на знакомое и одновременно чужое «Клоун-приключение», пытаясь понять, что именно в нём изменилось.

— Снаружи всё выглядит так же, как и раньше, когда оно ещё работало.

Перед нами возвышалась та же конструкция, огромная клоунская голова, будто вросшая в землю, с широко раскрытым ртом, который служил входом, похожим на тёмную пещеру.

Я знала этого клоуна лишь по воспоминаниям о том, как он, став жертвой Уриэля, оказался тяжело ранен Алексом, и потому в моих глазах он казался не только зловещим, но и в какой-то мере жалким, словно сломанная кукла.

Но на самом деле он был далеко не жалкой куклой, а сильным демоном, занимавшим высокое место среди семидесяти двух демонов Соломона, и его мощь превосходила, например, даже Загана.

Алекс, не отрывая взгляда от Набериуса, сжал топор с такой силой, что тот жалобно заскрипел, и от него исходила столь густая жажда убийства, что члены группы невольно попятились, поддаваясь этому давлению.

Для него этот клоун значил не меньше, чем Найтмер, ведь именно он когда-то лишил его родителей и навсегда отнял у него возможность снова их увидеть.

— Алекс…

Я тихо произнесла его имя, вставая рядом, и осторожно накрыла своей рукой его сжатый кулак.

— Ах…

Он посмотрел на меня сверху вниз, и в его взгляде, похожем на взгляд раненого зверя, постепенно исчезла острота, уступая место более спокойному выражению, а напряжённые мышцы его руки начали понемногу расслабляться.

На мгновение мне пришла мысль, что, возможно, стоило бы позволить ему выплеснуть этот гнев и обрушить всю силу ярости на Набериуса, однако я тут же отвергла её, понимая, что гораздо важнее направить этот огонь в нужное русло, сохранив ясность ума и способность видеть слабости врага.

Я тихо сказала:

— Идём, покончим с твоим врагом, и в этой мести я буду с тобой до самого конца.

Он молча выслушал меня и медленно кивнул.

Когда мы двинулись вперёд, наши руки разжались, уступая место готовности к бою, однако то, что связывало нас, оставалось куда крепче любого прикосновения.

Когда мы приблизились на расстояние, на котором тварь должна была нас заметить, Набериус даже не шелохнулся, и, в отличие от карусели или мимиков, от него не исходило ни малейшего движения.

[Великий клоун Набериус]

Раз его имя отобразилось, значит, он нас заметил.

Хотя на самом деле имя появилось ещё раньше, до того как мы вышли из клоун-экспресса, и уже это отличало его от низших тварей, подчёркивая его статус босса.

Это точно какой-то трюк.

Участники группы начали нервно переговариваться, и, чтобы пресечь сомнения, я шагнула вперёд.

— Это всего лишь уловка, не поддавайтесь, я начинаю атаку!

Получив согласие, я сразу же выпустила очередь дротиков.

— Чёрт, мы атакуем всей группой, а он даже не двигается, капитан Кристин!

Крикнул один из бойцов ближнего боя, нанося удар по внешней оболочке «Клоун-приключения».

Да, шкала его здоровья постепенно уменьшалась, однако сам Набериус по-прежнему оставался неподвижным.

— Не расслабляйтесь, продолжайте атаку, если он притворяется, что не двигается, это только играет нам на руку.

Демоны любили запугивать людей и были мастерами обмана.

Мы продолжали атаковать довольно долго, и когда его здоровье уменьшилось примерно на треть, произошло то, чего все ждали.

Глаза Набериуса медленно повернулись вниз, и он уставился на людей так, будто рассматривал мелких насекомых.

Его разорванная улыбка растянулась ещё шире.

— Жалкие, вы лишь щекочете меня.

С жутким скрежетом и треском «Клоун-приключение», из которого до этого виднелась только голова, пробило землю и стремительно взметнулось вверх.

Земля и камни разлетелись в стороны, а из-под поверхности показались две пёстрые руки, которые упёрлись в землю, приподнимая гигантское тело.

Среди участников группы уже не осталось тех, кто кричал бы от страха, и в воздухе повисло напряжение, тяжёлое и гнетущее, в котором слышалось лишь сдержанное дыхание.

[Великий клоун Набериус, второй босс подземелья «Клоунленд», использует навык «Восстановление»!]

Когда вся шкала здоровья, которую мы с таким трудом успели снизить, мгновенно восстановилась, по группе прокатилась волна отчаяния, и даже самые стойкие заметно побледнели.

— У этого навыка, скорее всего, долгий откат, так что не падайте духом, нам просто нужно будет снова его пробить!

— Поняли, командир Кристин!

Похоже, моя попытка поддержать остальных не осталась незамеченной, потому что взгляд Набериуса медленно сместился и остановился на мне.

Вот чёрт, похоже, я стала его целью, хотя, если подумать, у него и без того были личные счёты со мной и Алексом.

Я сразу сменила стойку, готовая в любой момент сорваться с места.

В ту же секунду гигантский клоун поднял руку, словно собираясь раздавить надоедливую муху.

У меня был навык ускорения для массового перемещения, и я немедленно активировала его, бросившись вперёд, не жалея сил.

С оглушительным ударом ладонь обрушилась вниз, однако благодаря моему баффу остальные тоже успели отступить.

Но это было лишь начало, потому что вторая рука уже тянулась к нам.

— Хозяйка!

Алекс, находившийся ближе всех к Набериусу, мгновенно сорвался с места, подхватил меня и увёл в сторону, и мы, не удержавшись, покатились по земле.

Однако ладонь клоуна настойчиво преследовала нас, не давая ни малейшего шанса расслабиться.

Оказавшись почти под ним, я увидела, как тело Алекса вспыхнуло красным светом, словно в нём пробудилась неистовая сила.

— Кха-а-а-а!

Он встретил удар ладони своим топором, и его мышцы вздулись, демонстрируя невероятную мощь, так что в этой, казалось бы, неравной схватке он начал постепенно брать верх.

— Надоедливый щенок, ты снова лезешь! В этот раз я тебя точно убью!

Набериус тоже не отступал, и даже когда его ладонь начала покрываться трещинами, он продолжал давить, не ослабляя напора.

Однако в тот момент, когда мы падали, я успела сделать ещё кое-что.

— А-а-а-а! Пугало…!

Раздался крик Аманды.

Заган, полностью восстановивший свою форму, внезапно появился и обвил руку Набериуса цепями, сковывая её движения.

После прохождения второго этажа мои навыки значительно усилились, и оказалось, что у Загана теперь есть способность, напоминающая «Покажи мне свою истинную сущность!» Алекса.

Я планировала сохранить её для Уриэля, но ситуация не оставляла выбора.

Похоже, даже столь сильному противнику, как Набериус, оказалось непросто одновременно противостоять Алексу, вернувшему свою прежнюю мощь, и Загану.

Раздался треск, и локоть клоуна не выдержал, после чего рука отделилась от тела, а раздробленная топором ладонь с грохотом рухнула вниз.

Кха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Набериус, потеряв конечность, взревел от ярости, и его крик наполнил всё пространство.

[Великий клоун Набериус, второй босс подземелья «Клоунленд», использует навык «Призыв легиона»!]

Едва системное сообщение исчезло, как он широко раскрыл свою пещеру-рот, и изнутри хлынула целая толпа клоунов, словно выплеснувшаяся наружу волна безумия.