— Неужели между Кристин и Марком намечается любовный треугольник с участием Алекса?

— Селена, прекрати уже говорить всякие тошнотворные вещи. Если вы двое хотите выяснять отношения, выйдите наружу, разберитесь и возвращайтесь, когда остынете.

Подчинившись Лиаму, который вёл себя словно строгий староста, мы с Алексом вышли во двор дома Беллы.

Мы устроились рядом на плетёных стульях. За деревянной балюстрадой открывался вид на спокойный ночной лес, а поскольку это был пригород в сельской местности, на тёмном небе тут и там мерцали звёзды. Из окна за нашей спиной лился мягкий тёплый свет, а приглушённый смех, доносившийся изнутри, создавал уютную атмосферу.

Оставшись наедине, Алекс, к моему удивлению, не стал тянуть и сразу признался:

— То, о чём говорил Марк… тогда, когда Стэнли выставили на всеобщее обозрение, это было делом моих рук.

Ах, речь шла о том самом дне, когда я, больная, потеряла сознание на территории кампуса. В памяти тут же всплыло, как я заметила ссадины на его руке, когда он протягивал мне пакет с лекарствами, и тогда ещё подумала, не подрался ли он со Стэнли. Теперь всё наконец встало на свои места, и разрозненные фрагменты событий сложились в единую картину.

Пока он продолжал говорить, я слушала, всё шире раскрывая рот от изумления.

Со временем внутри меня начала подниматься лёгкая тревога, потому что мой парень, похоже, уже не в первый раз поступал подобным образом, а я, как обычно, невольно трусила перед этим.

Алекс, сразу уловив моё состояние, вновь начал уверять меня, что я не должна его бояться, ненавидеть или избегать.

Я тяжело вздохнула, почти смирившись с происходящим, и лишь напомнила ему, что в следующий раз он обязан быть со мной честным. В конце концов, я уже оказалась в его руках, причём настолько глубоко, что это было больше похоже не на запутанность, а на полное погружение в его паутину.

Да и упрекать его сейчас, когда всё уже осталось позади, казалось бессмысленным, тем более что нельзя было отрицать, что в каком-то смысле это сыграло мне на пользу. Я получила свою выгоду, и если бы теперь стала лишь жаловаться, это выглядело бы совсем неблагодарно.

Немного проветрившись, мы обменялись примирительным поцелуем и вернулись в дом. Белла уже сидела внутри, крепко прижимая к себе пустую бутылку, и с виду смиренно ожидала своей очереди, хотя по плотно сжатым губам было заметно, что она напряжена. Я думала, что игра сама собой сойдёт на нет, однако всё оказалось иначе.

Она осторожно подняла руку и тихо предложила:

— Раз Кристин и Алекс вернулись, можно я продолжу? Я хочу признаться в тайне, о которой мои друзья не знают. Ах, это ведь не совсем вопрос?

— Всё равно, просто не нарушай правила.

— Да? Тогда я начинаю!

С необычайной решимостью Белла раскрутила бутылку и даже зажмурилась, будто полностью сосредоточившись на происходящем, потому что, как и Марк, она воспринимала игру всерьёз.

Вжи-и-и-и-к!

Горлышко вращающейся бутылки наконец остановилось, указывая прямо на Селену.

— Вау, теперь моя очередь? О чём же мне признаться, о каком-нибудь тёмном прошлом?

Селена приоткрыла один глаз, чтобы проверить, на кого указала бутылка, и в этот момент Белла изобразила на лице странное сочетание облегчения и разочарования.

Однако на этом всё не закончилось.

Бутылка вновь пришла в движение сама по себе и остановилась уже напротив Беллы.

— Видели? Я же говорила, сначала она остановилась передо мной, а потом сдвинулась сама. Точно так же, как и в прошлый раз, когда она указала на Алекса, а затем на Лиама. Похоже, здесь есть кто-то ещё, кроме нас.

— Паранормальные явления продолжаются. Всё-таки стоило включить камеру…

Марк тут же потянулся к своей сумке, но я поспешила его остановить:

— Марк, если ты сейчас включишь камеру, она снова разобьётся. Из-за того существа, которое находится рядом с нами.

Разумеется, скорее всего этим «существом» был вовсе не дух сестры Лиама, а Джейден Броснан, однако я решила выразиться двусмысленно. Если он и правда здесь, то это уже не совсем ложь, верно? Услышав мои слова, Марк мгновенно передумал и прекратил рыться в сумке.

— Похоже, тот, кто здесь находится, услышал моё желание и дал мне шанс.

Белла, заметно растроганная, сложила ладони вместе.

— На самом деле, перед тем как крутить бутылку, я мысленно заключила с собой пари. Если она укажет на меня, я сразу же расскажу вам тайну, которую всё это время скрывала.

— Тайна с эффектом замедленного действия? Теперь мне действительно интересно, что же ты собираешься рассказать. Ты что, участвовала в драке в баре?

— Селена, дай Белле договорить.

— Но, Кристин, эта тихоня редко решается на откровения, как тут не заинтересоваться? Хотя вряд ли это что-то настолько громкое, как драка в баре.

Пока любопытство друзей стремительно росло, Белла тихо начала говорить:

— Ребята, у меня нет родителей. Они не уехали ни ненадолго, ни далеко, просто их нет. Я живу здесь одна.

Все разом замерли, не зная, как отреагировать.

— Я не знал этого и с самого порога задал такой бестактный вопрос…

Я растерялась, но Белла поспешно замахала руками.

— Кристин, всё в порядке. Действительно трудно представить, что кто-то может жить в таком глухом месте в одиночку, так что не извиняйся. Тётя Лили в своём завещании просила не говорить даже близким, что я живу одна, но я думаю, она бы не возражала, если я расскажу это вам. В конце концов, я стала пробудившейся, и если кто-то вдруг вломится, я просто пристрелю его.

— Получается, твои родители умерли рано, а потом умерла и тётя, и ты осталась совсем одна…

— Ну… не совсем так. Ладно, раз уж я решилась, расскажу всё до конца. Моя семья из поколения в поколение была сатанистами.

Я уже видела видение Беллы в мясной комнате подземелья на кукурузном поле и к тому же накануне пересмотрела фильм, так что примерно догадывалась, о чём пойдёт речь, поэтому особого удивления у меня это не вызвало.

Зато остальные, судя по их лицам, были ошеломлены.

— Вы в шоке, да? В Средние века мою семью считали ведьмами, их изгоняли, и, подобно той семье с кукурузного поля, они из поколения в поколение приносили человеческие жертвы. Тётя Лили воспротивилась этому, сбежала и забрала меня с собой, но я, кроме кошмаров, ничего из того времени не помню.

— Говорят, такое случается, когда человек в детстве переживает сильное потрясение…

— Да, примерно так. Тётя говорила, что позже на нашу семью обрушилось проклятие, которое они сами насылали на других, и в итоге все они погибли при загадочных обстоятельствах.

Друзья не находили слов, и внезапно свечи на столе с тихим звуком погасли, погружая всё вокруг во тьму. В тот краткий миг перед исчезновением света мне почудилась тень маленькой девочки.

После этого никто больше не решался поднимать тему паранормальных явлений.

Белла поднялась, заново зажгла свечи, и их мягкое мерцание снова наполнило комнату. В этом дрожащем свете она повернулась ко мне и заговорила:

— Одна из причин, по которой я устроила сегодняшнюю пижамную вечеринку, связана именно с этим прошлым. Кристин, в кафетерии, когда мы вернулись из подземелья на кукурузном поле, ты говорила, что для изгнания демона, вселившегося в тебя, потребуется помощь сатаниста. Возможно, я смогу помочь.

Белла на мгновение замялась, будто собираясь с мыслями.

— Прости, что не сказала об этом раньше. Всё время происходило слишком много всего, да и смелости мне не хватало. К тому же у меня не было воспоминаний, но потом я нашла книгу чёрной магии, которую тётя спрятала, и, занимаясь по ней, начала постепенно вспоминать то, чему меня учили в раннем детстве. Думаю, теперь я действительно смогу помочь.

— Извини, Белла, но решиться на участие в таком опасном деле не так просто. Ты готова пройти через свои травмы ради меня… это очень трогает.

Селена тут же вмешалась:

— Кристин права. Наша дружба навсегда! Мы будем часто к тебе приходить, можно?

— Спасибо, Селена, но если вы будете приходить так часто, это уже будет напоминать совместное проживание, так что лучше иногда.

Её спокойный и уверенный ответ заставил всех рассмеяться. Мы, девушки, обнялись, тогда как парни наблюдали за этим с лёгким смущением, но всё же с улыбками.

— Так когда мы собираемся это сделать, изгнать демона?

Практичный Лиам задал вопрос, возвращая разговор в более серьёзное русло.

— Может, прямо сейчас?

— Мы ведь только что так весело проводили время, и, если честно, несмотря на неприятность всей ситуации, я пока не чувствую никакого дискомфорта. Он ведёт себя тихо, и если бы не знала, я бы даже не заметила его присутствия.

— Я не намерен терпеть ничего, что может навредить хозяйке, и, похоже, Белла специально подняла эту тему, когда все собрались вместе.

Алекс, похоже, поддержал эту идею, и Белла, кивнув, согласилась:

— Да, мы все сильные пробудившиеся, и мне показалось, что безопаснее всего попробовать именно тогда, когда мы все вместе. Среди нас нет тех, кто стал бы уклоняться, хотя один такой был, но сейчас он находится в тюрьме.

Оказалось, что Белла Карпентер была той ещё стратегом.

— Кстати, как там поживает в тюрьме Стэнли Паркер?

На вопрос Селены Марк ответил без промедления:

— Я навёл справки через знакомого журналиста. Говорят, после того, что вы с ним сделали, он настолько пострадал, что лишился способностей пробуждённого и стал обычным человеком. Теперь другие заключённые каждый день навещают его, заставляя раскаяться в том, что он предавал даже мёртвых, пытаясь выставить себя героем. Но Стэнли продолжает твердить, что не сделал ничего плохого, и постоянно просит перевести его в одиночную камеру. У него пожизненное без права досрочного освобождения, раскаяния он не проявляет, семья и знакомые отвернулись от него. Человек, который больше всего жаждал внимания, оказался забытым и никому не нужным, и, пожалуй, это самое суровое наказание для него.

— Так ему и надо, хотя немного его всё же жаль.

— Что посеешь, то и пожнёшь.

— Хватит обсуждать мусор, который уже давно вынесли. Давайте займёмся моей хозяйка.

Прервав все разговоры, Алекс подтолкнул Беллу к тому, чтобы она как можно скорее начала подготовку к ритуалу чёрной магии.

— Я проведу ритуал, чтобы вызвать наружу демона, который находится внутри Кристин, и заключу с ним контракт.

Поясняя свои действия, Белла расставила на полу, где мы совсем недавно играли в «правду или действие», ритуальные свечи.

— Ложись в центр круга. Если будешь сидеть или стоять, есть риск упасть и пораниться, если потеряешь сознание.

Я легла в центр и, не в силах справиться с волнением, принялась грызть ногти.

Страшно. Чувствую себя как пациент у стоматолога.

«После повторного просмотра фильма Закиль кажется мне немного жалким, но от этого он не становится менее пугающим».

— Хочешь, я подержу тебя за руку, хозяйка?

— Правда?

— Похоже, ты боишься.

Мой прислужник, точнее мой парень, знал меня слишком хорошо.

Но Белла осталась непреклонной:

— Простите, но этого делать нельзя.

— Вот так, нельзя, хозяйка.

— Не отнимай руку так сразу, зря я вообще на что-то надеялась.

— Ты хотела, чтобы я подержал тебя за руку?

— Не смотри на меня так!

Лиам с заметным недовольством вмешался:

— У меня есть личная просьба, может, вы прекратите эти нежности и сосредоточитесь на деле?

— Ах, точно, я совсем забыла. Кристин, сначала тебе нужно это выпить.

Белла поспешно протянула мне кружку, внутри которой плескалась чёрная жидкость с неприятным запахом.

— Это… можно узнать, из чего это сделано?