Как бы ни были они далеки друг от друга, раньше при встрече они хотя бы обменивались коротким приветствием, однако теперь Кристин, даже не осмелившись поднять на Джейдена взгляд, поспешно скрылась в доме, словно стараясь избежать любого контакта.

Наметанный взгляд священника, привыкшего к проведению демонов при виде экзорциста, сразу уловил в ней нечто тревожное, чужеродное, и это ощущение не оставляло места для сомнений.

«Похоже, в неё вселились, не так ли?»

И что теперь?

Джейден прекрасно видел, что ситуация уже зашла слишком далеко, потому что в этом теле не ощущалось ни малейшего присутствия души Кристин, и всё указывало на то, что демон уже поглотил её, оставив лишь пустую оболочку.

Если провести экзорцизм сейчас…

«Тогда её семья увидит перед собой лишь бездыханное тело Кристин».

Перед его глазами невольно всплыла картина Джулии, рыдающей от горя, и это видение оказалось настолько навязчивым, что от него было невозможно отмахнуться.

Он терпеть не мог хлопотные и тягостные дела.

Однако, понаблюдав за происходящим немного дольше, Джейден пришёл к выводу, что демон, поселившийся в её теле, по какой-то причине не может полноценно использовать свои силы и, к тому же, не выглядит особенно опасным, тогда как остальные члены семьи лишь считали, что характер Кристин внезапно испортился.

«Пожалуй, я ещё немного за ней понаблюдаю, а потом решу, что делать».

Прошло некоторое время.

Однажды, вернувшись с очередного задания, Джейден вновь столкнулся с Кристин и невольно цокнул языком, потому что сразу заметил перемену.

Она снова изменилась.

«А это ещё кто?..»

От прежнего зловещего присутствия не осталось и следа, и теперь в ней не чувствовалось той тёмной ауры, что исходила от демона, так что это, пожалуй, можно было считать неожиданной удачей.

Но дело было не только в этом.

Изменившаяся Кристин, встретившись с ним взглядом…

«Улыбнулась?..»

Она не просто улыбнулась, но ещё и спокойно поздоровалась, словно ничего необычного не происходило.

Сердце Джейдена на мгновение сбилось, и в груди, где-то под рёбрами, возникло странное, колющее ощущение, которому он не мог дать объяснения.

С того дня он начал за ней наблюдать.

Он не стремился следить за каждым её шагом и не хотел знать подробностей её повседневной жизни, однако какое-то необъяснимое любопытство заставляло его время от времени проверять, всё ли с ней в порядке.

И, как бы он ни пытался это отрицать, справиться с этим он не мог.

Кристин изменилась во второй раз — настолько, что её было не узнать, и теперь она так естественно вписалась в семью, словно всегда жила в этом теле, не оставляя ни малейшего ощущения чужеродности.

Прошло около двух недель.

Однажды утром, когда Кристин выходила из дома, Джейден, сам не до конца понимая, зачем это делает, вдруг окликнул её:

— Кристин Хилтон, ты куда?

Она удивлённо обернулась, будто не ожидала, что он вообще с ней заговорит.

— А? Ты знаешь моё имя? Ах, мы же соседи, конечно, знаешь… Я только сейчас вспомнила. Извини, в последнее время я сама не своя. Я сегодня собираюсь в город, хочу кое-что купить.

— Ты — и за покупками?

— А тебя как зовут? Кажется, Джейден?

— Да.

— Давай иногда здороваться!

— Хорошо.

Он согласился, хотя и с явной неохотой, будто сам не до конца понимал, зачем это делает.

В тот же день она умерла.

Поздним вечером снаружи раздался шум, и Джейден, приподняв жалюзи, взглянул в образовавшуюся щель, где увидел, как Джулия, не сдерживая рыданий, выбежала из дома, и по её крикам и обрывкам ссоры с мужем стало ясно, что их дочь Кристин погибла в результате несчастного случая.

Для экзорциста вроде Джейдена человеческие страдания, болезни и смерть давно стали обыденностью, чем-то, что воспринимается как часть работы и не оставляет следа.

Смерть Кристин тоже должна была бы стать для него чем-то таким же.

Но тогда что это за странное ощущение, будто его внезапно ударили по голове, выбив из привычного равновесия?

«Неужели это и есть то, что люди называют сильным потрясением?..»

Нет, не может быть.

Горько усмехнувшись, Джейден убрал пальцы от жалюзи, и комната снова погрузилась в густую тьму.

В ту ночь он так и не смог уснуть.

Открыв глаза, он долго ворочался с боку на бок, а затем, не выдержав, на рассвете вышел наружу, решив закурить, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок.

И именно тогда он стал свидетелем того, что невозможно было объяснить.

Кристин, живая и невредимая, спокойно выходила из соседнего дома, и на ней была та же самая одежда, что и накануне.

Джейден замер, не замечая, как окурок догорает до самых пальцев и начинает обжигать кожу, и лишь ошеломлённо смотрел на неё, не в силах отвести взгляд.

Кристин первой заговорила, как ни в чём не бывало:

— Ты ведь… Джейден Броснан? Я права? Помню. Ах, соседей, конечно, нужно помнить.

— Кристин Хилтон, мы же вчера виделись. Разве ты не умерла?

На мгновение повисла неловкая, тягучая тишина.

Кристин, явно смутившись, вдруг громко рассмеялась, будто пытаясь разрядить атмосферу:

— Что ты говоришь! Мы сегодня в первый раз… нет, хотя, кажется, давно не виделись? О, Джейден, у тебя, оказывается, довольно жуткое чувство юмора, совсем не вяжется с твоей внешностью. Давай иногда здороваться!

Продолжая что-то бессвязно бормотать, она поспешно пошла прочь, словно стремясь поскорее уйти от этого разговора.

Джейден, немного помедлив, всё же крикнул ей вслед:

— Ты куда?

— Ах, сегодня в город, за покупками.

Кристин обернулась, и Джейден, бросив быстрый взгляд на телефон, чтобы убедиться, что дата и время совпадают со вчерашними, постарался сохранить спокойствие и продолжил разговор, словно ничего необычного не происходило.

— В городе нет хороших магазинов, да и идти туда не близко, не так ли?

Она на мгновение задумалась, а затем ответила с лёгкой растерянностью:

— Правда? Вообще-то я хотела купить себе нормальную одежду. Может, ты что-нибудь посоветуешь? Только не слишком дорогое… у меня сейчас не очень с деньгами.

— Дай мне свой номер, я скину адрес. Туда лучше ехать на машине.

Обменявшись номерами, он отправил Кристин адрес аутлет-молла, который находился дальше, чем центр города, надеясь, что это хоть как-то изменит ход событий.

Но в тот день всё повторилось.

Джулия снова, рыдая, выбежала из дома, крича о смерти дочери.

Прошла ещё одна ночь, и вновь наступило утро, которое, казалось, не вело к следующему дню, застревая в одном и том же моменте.

На этот раз Джейден решил не ждать и заранее подкараулил Кристин, отправив её в другое место, однако результат остался неизменным.

Она снова умерла.

И так, день за днём, ночь за ночью, всё повторялось.

Кристин умирала снова и снова.

С каждым циклом Джейден всё больше раздражался, потому что именно она, по всей видимости, была причиной этого бесконечного повторения, из которого не было выхода.

И всё же, каждый раз, когда он видел её перед собой, её улыбку, её живые глаза, он, вопреки собственным мыслям, снова и снова пытался её спасти.

…Тогда он убеждал себя, что это всего лишь инстинкт самосохранения, ведь если он сможет предотвратить её смерть, то, возможно, вырвется из этого замкнутого круга.

Однажды Джейден решил изменить подход и вышел к забору раньше обычного, однако в этот раз встретил не Кристин, а Джулию, которая как раз собиралась на работу.

— Ой! Привет, Джейден?

— Здравствуйте, тётя Джулия.

— Давно не виделись. Как ты? Выглядишь уставшим.

— Плохо спал ночью.

Джулия посмотрела на него с искренним сочувствием и мягко сказала:

— Ох… может, Кристин принесёт тебе что-нибудь вкусное?

— Я всегда буду благодарен. Всё, что вы готовите, очень вкусно. А как Кристин? Мне показалось, что в последнее время угощения приносили вы сами…

Джулия, бросив короткий взгляд в сторону дома, слегка понизила голос, словно не хотела, чтобы её услышали:

— Понимаешь, Джейден, у Кристин был тяжёлый, запоздалый переходный возраст, но, кажется, она начала приходить в себя. Недавно она полностью убрала свою комнату.

— Правда?

— Да… Мы боимся заранее радоваться, но, возможно, она действительно изменилась. Раньше она только делала вид, что всё в порядке, а потом снова попадала в неприятности. Но сейчас… всё как будто иначе. Ах, даже не знаю. Я была против того, чтобы она пошла подрабатывать в лагерь, потому что ей вдруг понадобились деньги.

— В лагерь?

— Да, кажется, в Гринлейк. Я переживала, что она снова ввяжется в какую-нибудь историю, но раньше она бы просто сбежала, а теперь, как ни странно, спокойно приняла мой отказ. Это… вселяет надежду.

Голос матери Кристин дрогнул, и в этих едва заметных изменениях Джейден уловил нечто, что сразу не смог понять, потому что никогда прежде не сталкивался с подобным чувством.

— Тётя Джулия, по-моему, Кристин раньше никогда не говорила, что хочет зарабатывать сама, так что, может быть, стоит хотя бы раз довериться ей? Я слышал от соседей, что в лагере Гринлейк хороший начальник и работать там вполне нормально.

Разумеется, это была чистая ложь, потому что о самом существовании этого лагеря он впервые услышал именно от Джулии, однако сейчас важен был не источник информации, а результат.

— Неужели?

— Если вы всё равно переживаете, я могу поехать с ней. Буду рядом и присмотрю за ней.

— Ой! Правда?

— Конечно. Я и так многим вам обязан.

После этого всё пошло удивительно гладко, словно обстоятельства сами подталкивали события в нужном направлении.

Выяснилось, что начальнику лагеря срочно требовались работники, и он попросил приехать в тот же день, так что долго раздумывать не пришлось, и Джейден просто сел в машину к Кристин.

Поначалу она смотрела на него с явным недоверием, будто не понимала, зачем он вообще увязался с ней, однако её природная общительность быстро взяла верх, и вскоре она уже непринуждённо болтала, словно между ними не было никакой неловкости.

Одного этого было достаточно, чтобы понять — перед ним совершенно другая Кристин, не та, к которой он привык, потому что та, которая не была одержима демоном, на самом деле отличалась застенчивостью и сдержанностью.

По дороге случилась неприятность — двигатель внезапно заглох, и на какое-то время они оказались посреди пути, однако Джейден, обладая базовыми навыками ремонта, сумел справиться с поломкой, и в итоге они всё же благополучно добрались до лагеря.

И именно с этого момента начали происходить вещи, которым не находилось никакого разумного объяснения.

Впервые за всё время этого бесконечного повторения перед ними открылся портал подземелья.

Возможно, он открывался и раньше, просто Джейден не успевал это заметить, потому что время снова и снова откатывалось назад, стирая любые следы произошедшего, и теперь узнать правду уже было невозможно.

Как бы то ни было, в этот раз всё пошло иначе.

В тот день Кристин выжила.

Они укрылись у входа в лагерь и, сражаясь бок о бок, отбивались от нападавших тварей, из последних сил удерживая позиции, и, несмотря на всё, им удалось продержаться до самой ночи.

Прислонившись спиной к поваленному дереву, Кристин тихо сказала, стараясь перевести дыхание:

— Хорошо, что ты был со мной, Джейден Броснан. Если бы я была одна, мне было бы по-настоящему страшно.