Неужели все эти бесконечные возвращения во времени существовали лишь затем, чтобы эта странная Кристин, пропитанная зловещей аурой, встретила именно его, этого Алекса Рэйми, и неужели именно этот человек является её судьбой, а не он?

Осознав волю неведомого божества, использовавшего его как средство для соединения этой пары, Джейден почувствовал горькую обиду, от которой внутри всё сжалось, и невольно подумал о том, что, несмотря на всю свою преданность, он оказался лишь инструментом, который больше не нужен.

«Разве я не был тебе достаточно верным слугой? Как ты мог так со мной поступить?»

Если бы он заранее знал, к чему всё приведёт, он бы снова отправился с Кристин в лагерь, не отступил бы ни на шаг и остался бы рядом с ней до самого конца, защищая её, как бы ни складывались обстоятельства.

И тогда, возможно, время снова бы откатилось назад, оставив после себя лишь пустое утешение и иллюзию выбора, которая ничего на самом деле не меняет.

Ему захотелось хотя бы немного задеть их, стоящих у входа в дом, и это желание возникло само собой, без всякого усилия.

— Кристин, ты выбрала себе довольно интересного парня?

— Он мне не парень.

— Тогда у меня всё ещё есть шанс?

Алекс, переносивший вещи, остановился и медленно перевёл взгляд на Джейдена, и в этом взгляде не было ни капли дружелюбия.

Джейден нарочно продолжал его провоцировать, не скрывая своего намерения.

— Да ладно, я шучу. Раз уж мы соседи, может, хотя бы поздороваемся?

Он протянул руку.

— Алекс, просто не обращай внимания…

Однако Алекс не отступил и, не разрывая зрительного контакта, сжал его руку, и эта хватка оказалась настолько сильной, что в ней ясно ощущалась не просто грубость, а желание обозначить границы, словно молчаливое предупреждение.

Этот человек тоже не собирался уступать.

— Хх… больно.

Джейден действительно ощутил боль и, поморщившись, слегка тряхнул рукой, однако Кристин даже не поверила ему, словно не увидела в этом ничего серьёзного.

Когда они ушли, у него на руке остался лишь синяк, который стал единственным напоминанием об этой встрече.

Алекс оказался человеком, которого невозможно было легко обойти, ни силой, ни хитростью, и попытка действовать первым привела лишь к тому, что Джейден оказался проигравшим.

Позже, когда открылось подземелье в больнице, куда он попал по заданию Ватикана и одновременно в рамках правительственной программы лечения, ситуация вновь приняла неожиданный оборот.

Он ожидал увидеть нечто похожее на церковное подземелье, но оказался неправ.

Босс схватила его, и, когда он пришёл в себя, рядом с ним лежала Кристин.

«Хорошо, что она жива».

— Хи… хы-ык… хы-ып…

Когда она очнулась и осознала произошедшее, её дыхание сбилось, а голос дрожал от шока, который она испытала, вспоминая смерть пробудившихся в церкви.

Он попытался её успокоить, хотя и сам не был уверен, что делает это правильно.

— Тсс, Кристин, ты сейчас в безопасности, постарайся успокоиться. Похоже, эти твари оставляют самое ценное на потом.

Он никогда не испытывал страха и потому не до конца понимал её состояние, однако ему показалось, что его слова всё же помогли, и он даже почувствовал странное удовлетворение от того, что смог хотя бы немного поддержать её.

Кристин медленно повернула голову, и их взгляды встретились, и хотя вокруг было темно, он знал, что её глаза имеют тот самый ясный, небесный цвет.

— Мне хочется ещё немного посмотреть, как ты, несмотря на страх, продолжаешь держаться, это завораживает, — произнёс он тихо, словно не отдавая себе отчёта в собственных словах.

Смерть той пробудившейся женщины не вызвала у него особого сочувствия, потому что в другой линии событий она была среди тех, кто заманил Кристин в ловушку.

Как бы то ни было, Кристин, несмотря на первоначальную панику, удивительно быстро пришла в себя и смогла преодолеть кризис, словно внутри неё была сила, о существовании которой он раньше не подозревал.

Глядя на неё, Джейден начал сомневаться.

Неужели она изменилась после событий в лагере?

Или же дело в чём-то другом?

Он надеялся, что она ничего не помнит, потому что то, что ей пришлось пережить, было слишком болезненным, таким, что от него хотелось избавиться любой ценой.

«Я не хочу больше страдать».

Но в глубине души он всё же надеялся, что хотя бы часть воспоминаний о нём у неё осталась.

— Кристин, ты что, живёшь уже второй раз? Слишком уж многому научилась.

В ответ она лишь бросила на него холодный, полный презрения взгляд и отвернулась.

Этого оказалось достаточно, чтобы понять всё без слов, и в его душе одновременно возникли облегчение и разочарование.

Подземелье заброшенной больницы в итоге было закрыто благодаря совместным усилиям Кристин и Алекса.

Наблюдая за ними, Джейден пришёл к ещё одному выводу.

В Кристин с самого начала был скрыт потенциал, способность преодолевать кризисы и становиться сильнее, однако раскрыться он мог только при определённых условиях.

И этим условием оказался Алекс.

Рядом с ним она росла, и вместе они усиливали друг друга, словно их силы были взаимосвязаны.

Того взаимодействия, той глубокой связи, которая возникала между ними, у него с Кристин никогда не было.

***

Время неумолимо двигалось вперёд, безжалостно оставляя позади всё пережитое, будто стирая следы тех жестоких событий, через которые им довелось пройти.

Сколько сигарет он выкурил, стоя у этого забора, словно ставшего границей между ним и Кристин, он уже давно перестал считать, и со временем, почти незаметно для самого себя, перешёл на айкос, будто это могло хоть немного изменить его состояние.

Если не брать в расчёт тот единственный случай, когда он сбился с пути из-за сложности подземелья кукурузного поля, в остальном он всё ещё довольно успешно держал себя в руках, продолжая бороться с привычкой.

Прислушавшись, он уловил доносящийся из соседнего дома, залитого мягким, тёплым светом, звонкий смех, и, вспоминая трагедию семьи Хилтон, которую когда-то наблюдал через щель жалюзи, он неожиданно ощутил облегчение, словно всё это осталось где-то далеко позади.

Накануне, по словам Джулии и Метатрона, эти двое отправились на свидание в парк аттракционов, и теперь, судя по всему, уже вернулись.

Щёлк.

Со звуком открывающейся двери на пороге появилась Кристин, очевидно, вышедшая по просьбе матери, и, заметив его, она сразу же просияла, как будто действительно была рада его видеть.

Ему нравилось это выражение, эта искренность, которая теперь появлялась в её взгляде куда чаще, чем прежде.

— Держи.

— Это…

— Мамино печенье я съела, пока ждала тебя, так что это мои леденцы, я сделала их сама. Они дольше хранятся и их удобно носить с собой, а ещё я добавила туда фруктовый сок и витамины, потому что ты совсем не следишь за своим здоровьем. Спасибо тебе за помощь.

— Кристин…

Этот подарок предназначался не Алексу, а ему, и от этого простого факта внутри что-то болезненно сжалось, и он, словно потерянный, отчаянно нуждающийся в тепле, человек, сжал её руку, не в силах удержаться.

Он ожидал, что она отстранится, как делала раньше.

Однако на её лице появилась мягкая, едва уловимая теплота, обращённая к нему, и этого оказалось достаточно, чтобы он почувствовал себя счастливым.

И всё же в следующее мгновение она произнесла слова, которые обрушились на него неожиданно и тяжело.

— Джейден, я скоро съезжаю отсюда. Жаль, но мы больше не будем соседями.

Уезжает.

С ним.

Мысль об этом отозвалась внутри резкой болью, которую он не смог скрыть даже от самого себя.

Не уезжай, Кристин Хилтон.

— …А если бы я занял его место, хотя бы как замена, разве тогда не только Алекс оказался бы в проигрыше?

Его предложение, отчаянное и в какой-то мере унизительное, было отвергнуто без колебаний, и сразу после этого, не сумев справиться с нахлынувшей ревностью, он наговорил лишнего, пытаясь хоть как-то задеть её.

Но ни одно из его слов не смогло поколебать её решимость, потому что она уже сделала свой выбор.

Это было закономерно.

Она была из тех, кто, отдав своё сердце, не отступает.

Он завидовал Алексу Рэйми, которому досталась эта искренность, эта преданность, казавшаяся ему незаслуженной.

И всё же наступил момент, когда даже он, так долго отвергавший саму мысль признать этого человека, вынужден был принять очевидное.

Это произошло в подземелье Клоунленда.

Алекс Рэйми был существом, выходящим за пределы человеческого, чудовищем, чьё предназначение заключалось в том, чтобы спасать мир, и единственным, что могло удержать его, единственными поводьями, которые ему были даны, оказалась Кристин.

И в этот момент Джейден наконец понял это до конца.

***

Так, одни погибли, другие сумели выжить, и, оставив всё позади, они наконец добрались до настоящего, в котором больше не было ни повторяющихся дней, ни возможности что-либо изменить.

Джейден сидел на террасе дома Беллы Карпентер, устремив взгляд в сторону тёмного леса, и, не отрываясь, вновь и вновь прокручивал в памяти цепочку событий, приведших его именно сюда, к этому моменту, который казался одновременно и окончанием, и началом.

Луна, скрытая за плотными облаками, лишь изредка пробивалась сквозь их рваные края, и из глубины ночного леса доносились резкие, тревожные крики птиц, от которых по коже пробегал холодок, тогда как за его спиной, в доме, наполненном мягким светом, царила тишина, потому что все уже давно уснули, утомлённые выпивкой.

Скри-и-и-и-п.

Протяжный звук ржавых петель разрезал тишину, и он сразу понял, кто именно вышел наружу, даже не оборачиваясь, потому что узнал её по одному лишь присутствию.

Кристин Хилтон.

Он всегда узнавал её, даже не видя.

На мгновение в нём промелькнула мысль о том, что она может уйти, заметив его, однако, к собственному удивлению, он почувствовал, как она не просто остаётся, а подходит ближе и опускается рядом.

— …Не спишь, Джейден Броснан.

Кристин, слегка щурясь и протирая заспанные глаза, тихо обратилась к нему, и в её голосе ещё звучала сонная мягкость.

— Не спится.

— Да, иногда так бывает.

Они на некоторое время замолчали, и эта тишина не казалась тяжёлой или неловкой, потому что между ними неожиданно установилось спокойное, почти тёплое равновесие, в котором не требовалось слов.

— Джейден, что ты собираешься делать дальше?

— Не знаю.

Ответ прозвучал просто, но, едва произнеся его, он вдруг почувствовал, как внутри поднимается нечто, что он больше не мог удерживать, и потому, не в силах остановиться, продолжил.