— Ты сейчас, в такой ситуации, пытаешься меня охмурить, да ещё и с такими ужасно подготовленными материалами?

— Ага.

— …Вот наглец.

Кристин, явно растерянная, пристально смотрела на него, на Ли Сон У, словно пытаясь понять, что с ним происходит, и её щёки уже пылали таким ярким румянцем, что их можно было сравнить с красной бумагой.

— И с каких это пор ты стал таким напористым?

Она чуть отвела взгляд и, словно не решаясь сказать это прямо, тихо добавила, что сегодня он выглядит вполне ничего.

Потом, почти себе под нос, пробормотала, что раньше у него была неплохая внешность, но всё остальное оставляло желать лучшего, а теперь, когда он вдруг изменился, даже атмосфера вокруг него кажется другой, словно перед ней совсем иной человек.

Однако Алекс уже не слышал этих слов.

Образ Ким Ина начал расплываться, теряя чёткость, пока окончательно не исчез, и, моргнув, он увидел перед собой настоящую Кристин, которая спокойно спала, устроившись так, что её голова лежала у него на руке.

В следующую секунду его накрыла неожиданная волна раздражения, и он, не сдержавшись, слегка ущипнул её за щёку.

— Ай!

Кристин резко проснулась, схватившись за щёку, и возмущённо вскрикнула.

Алекс, не обращая внимания на её недовольство, сразу же начал допрашивать:

— Хозяйка, это я или тот парень?

— Ы-ы… Что ты вообще несёшь спросонья, Алекс Рэйми?

— Отвечай. Я или он?

Она моргала, всё ещё не до конца проснувшись, и, запинаясь, попыталась ответить:

— Может, это ты какой-то странный сон увидел, а теперь ко мне придираешься? Это же нелепо…

Он не отступал:

— Хозяйка, тебе подойдёт любой с идеальной мускулатурой?

Кристин сначала растерялась, а затем тихо засмеялась, не в силах сдержаться.

— Не смейся, отвечай, я серьёзно.

— А-ха-ха… Похоже, тебе из-за вчерашнего разговора про мышцы приснился какой-то глупый сон. Что, я там тебе изменила? Вот уж правда смешно.

— Хозяйка, ты знаешь, что измена в мыслях — это тоже измена, и это, между прочим, смертный грех?

— Ладно, ладно, эксперт по аду, — она мягко улыбнулась, глядя на него, — я люблю не идеальное тело, а самого Алекса, и эти мышцы мне нравятся только потому, что они твои. Я люблю тебя, не того парня из сна, а именно тебя. Этого достаточно?

С этими словами Кристин приблизилась к нему, и в её взгляде появилась тёплая, мягкая нежность.

Чмок.

Её губы едва коснулись его века, покрытого ресницами, и это прикосновение оказалось таким лёгким и тёплым, что он на мгновение замер.

Когда она отстранилась, на её лице сияла спокойная, искренняя улыбка.

И только тогда напряжение внутри него наконец начало понемногу отпускать.

***

Подумав несколько часов и перебрав разные варианты, мы в итоге остановились на Мертл-Бич, расположенном на восточном побережье Южной Каролины, потому что, учитывая загруженность осеннего семестра, выезд за границу оказался бы слишком сложным, и даже эта поездка потребовала немалых усилий.

После всего, через что нам пришлось пройти, у нас почти не оставалось времени на отдых, и именно поэтому мне особенно хотелось хотя бы ненадолго вырваться из привычной суеты и позволить себе расслабиться, ведь, если подумать, мы действительно это заслужили, а обо всём остальном можно будет позаботиться позже.

Разумеется, полностью избавиться от хэллоуинской атмосферы, оставаясь в пределах США, оказалось невозможным, однако здесь она ощущалась куда мягче и ненавязчивее, чем у нас дома, потому что у курортного города была своя особая, более лёгкая и живая атмосфера.

Мы с Алексом распаковали вещи в номере, заранее выбрав небольшой уютный отель неподалёку от пляжа, потому что я терпеть не могла места с мрачной историей, особенно если в их названии фигурировало число тринадцать, после чего надели тёмные очки, чтобы нас не узнали, и отправились к морю.

— Как же здорово путешествовать!

С воодушевлением произнеся это, я взяла его под руку, и Алекс посмотрел на меня с той тихой, тёплой нежностью, которая стала для него привычной, хотя, если задуматься, он ведь хотел увидеть море, а в итоге смотрел только на меня.

В конце октября южное побережье всё ещё было залито мягким, тёплым солнцем, напоминающим о позднем лете, а море, сверкающее насыщенной синевой, отражало небо, сливаясь с ним на горизонте, тогда как песок приятно щекотал ступни даже сквозь сандалии.

— Давно мы так не отдыхали.

Мы нашли подходящее место, расстелили покрывало и устроились рядом, позволяя себе впервые за долгое время просто ничего не делать.

— Алекс, нанести тебе крем для загара?

Однако вместо благодарного ответа он неожиданно спросил:

— Значит, тебе всё-таки нравятся смуглые мускулистые мужчины, хозяйка, и ты решила сделать меня таким же?

Я невольно вздохнула, потому что эта тема тянулась ещё с того дня, когда мы только обсуждали поездку, и, кажется, никак не собиралась исчезать.

— Что же тебе тогда приснилось, что ты до сих пор не можешь об этом забыть?

Хотя, если честно, в этом было что-то одновременно забавное и трогательное.

Он упрямо молчал, явно не собираясь делиться.

— Если не хочешь, чтобы я наносила крем, так и скажи, — я чуть наклонила голову, оглядываясь по сторонам, — посмотри вокруг, все пары помогают друг другу.

После короткой паузы он всё же позволил мне, хотя и без особого энтузиазма.

Я выдавила немного крема и аккуратно распределила его по его коже, сначала по плечам и груди, затем, когда он перевернулся, перешла к спине, стараясь делать это ровно и внимательно.

Когда мои ладони скользнули ниже, он вдруг заметно напрягся и начал чуть ёрзать.

— Крем слишком липкий? У меня тоже ладони липнут… Может, хватит? Вроде уже почти всё.

Он, лёжа на животе, приподнял голову и молча посмотрел на меня, и хотя тёмные очки скрывали его взгляд, по слегка опустившимся бровям можно было понять, что он чувствует.

— Руки хозяйки… слишком щекочут.

— Ты что, боишься щекотки? Тогда на сегодня достаточно, — я улыбнулась и протянула ему баночку, — теперь твоя очередь.

Однако он не двинулся с места, продолжая смотреть на меня с тем выражением, в котором читалось что-то почти умоляющее, и это заставило меня на мгновение растеряться.

«…Ах».

Только сейчас до меня дошло, что я, похоже, совершенно не учла его реакцию, и от этого осознания лицо мгновенно вспыхнуло.

Алекс, не отрывая от меня взгляда, тихо пробормотал:

— Ты покраснела до самой шеи, и от этого становится только хуже… мне тяжело.

Я поспешно отвернулась, чувствуя, как жар разливается по коже, и, чтобы хоть как-то скрыть смущение, принялась с излишним усердием втирать крем в руки, делая вид, будто полностью занята этим.

— Не отворачивайся… линия спины в бикини выглядит слишком соблазнительно…

«Да что же ты от меня хочешь…»

Но в его словах было столько живой, почти неукротимой энергии, что вместо того, чтобы окончательно смутиться, я невольно усмехнулась, и в ответ мне тут же донеслось тихое, недовольное ворчание сзади, в котором явно читалось, чтобы я не дразнила его ещё больше.

Постепенно людей вокруг становилось меньше, и, убедившись, что на нас уже почти никто не обращает внимания, мы сняли тёмные очки и аккуратно нанесли крем на лица, потому что было бы странно загореть телом, но оставить лицо бледным.

Лёжа рядом и время от времени переворачиваясь, мы вскоре почувствовали, что пересохло в горле.

— Алекс, сходишь за напитками?

Он не ответил.

Я на мгновение замялась, а затем, догадавшись, чуть наклонила голову:

— Ах да… ты всё ещё…

Судя по тишине, всё оставалось без изменений.

— Ладно, тогда я схожу. Что тебе взять?

— То же, что и хозяйка.

Я невольно улыбнулась, растрепала ему волосы и поднялась, направляясь к небольшому ларьку вдалеке.

Песчаный пляж тянулся почти бесконечно, а впереди, примерно на уровне пояса, виднелась стойка с яркой вывеской, на которой был нарисован стакан, и, судя по всему, там продавали напитки для отдыхающих.

Подойдя ближе, я уже собиралась сделать заказ, как вдруг, взглянув на стоящего за стойкой работника, застыла от неожиданности.

— Добро пожаловать!

— Сон У, подай мне это наверх?

— Ли Сон У?

Парень, услышав своё имя, слегка наклонил голову и с лёгким удивлением посмотрел на меня.

— Вы меня знаете?

«Ещё бы не знать…»

Это… это!