Если у Стэнли действительно был близкий друг с фамилией Дюбуа, то, скорее всего, речь шла о Жаннэ Дюбуа, той самой девушке, которую Джек убил первой еще в лагере. Стэнли и Жаннэ. Причем Жаннэ была близкой подругой Анны. В этом не было ничего невероятного. Влюбиться в парня своей подруги случается куда чаще, чем принято думать.

Эта мысль вызвала у Алекса кривую усмешку.

Если все выстроить правильно, поток плохих отзывов и избыточного внимания можно было без труда вернуть обратно на Стэнли. Остальные люди его не волновали. Его интересовала только безопасность его заклинательницы.

Позже Алекс как бы невзначай обронил Кэсси, что среди людей с фамилией Дюбуа была и Жаннэ Дюбуа, близкая подруга Анны, с которой, по слухам, встречался Стэнли.

Этого оказалось более чем достаточно.

Мысли у Кэсси работали быстро. Картина сложилась почти мгновенно, и злость, вспыхнувшая в ее взгляде, была откровенной и глубокой. Даже несмотря на то, что она все еще желала Алекса, она оставалась одной из рыб в его сети, и мысль о том, что Стэнли тайно тосковал по другой девушке, больно задела ее самолюбие.

Анна Харпер была известна миру как трагическая, почти кинематографичная пара со Стэнли. Эту историю Кэсси могла использовать как приправу для собственной драмы и потому закрывала на нее глаза. Но скрытая связь с Жаннэ была для нее неприемлема.

Заметив, как на лице Кэсси проступает откровенная злоба, Алекс лишь мягко подтолкнул ее дальше, не говоря ничего лишнего.

Даже если это займет время, почва была подготовлена. Кэсси или кто-то из других лояльных ему людей сделают все сами.

На следующее утро после этого инцидента Алекс узнал, что исчезнувшая хозяйка ушла в университет, и отправился ее искать. Почти сразу Стэнли сам оказался у него на пути.

Он сидел на ступеньках трибун стадиона и, болтая с Кэсси, с удовольствием вываливал грязные сплетни.

<Алекс, между прочим. По сравнению со мной он просто ничто. Посмотри, как он крутится вокруг из-за того, что его соблазнила симпатичная Кристин. Разве это мужчина? Кстати, знаешь, Кристин тоже иногда странно на меня смотрела. Если бы я захотел, мог бы и ее заполучить, а Алекс такой…>

При упоминании Кристин взгляд Алекса стал холодным и тяжелым.

Обычно человеческие слова не имеют запаха, но этот человек каким-то образом умудрялся источать зловоние даже через речь.

В этот момент Кэсси заметила Алекса. Решив, что его мрачное выражение направлено на нее, и желая вызвать ревность, она нарочито нежно прикоснулась к Стэнли, прижавшись к нему.

Этого было достаточно.

Убедившись, что телефон лежит рядом со Стэнли под нужным углом, Алекс спокойно рассчитал положение, затем нарочно уронил на него свою куртку. Почти сразу после этого он затеял драку и без колебаний обрушил на Стэнли серию ударов.

Хрясь. Хрясь.

<А-аргх! Что ты делаешь, Алекс. У-успокойся…>

Стэнли, у которого с дисциплиной всегда было плохо, много лет боялся Алекса так же, как слон, привязанный тонкой веревкой. 

К тому же он только что наговорил лишнего, понимая, что за такие слова его могли бы буквально уничтожить, поэтому после слабого и скорее формального сопротивления быстро сломался и беспомощно сдался. Алекс без особых колебаний отдубасил его, а затем сделал вид, будто просто поднимает упавшую куртку, заодно незаметно прихватив лежавший рядом телефон.

Кэсси, оказавшаяся центральной фигурой разыгравшейся драмы, не до конца понимая происходящее, изображала шок и прикрывала рот ладонью, но ее глаза светились злорадным удовлетворением. Для нее все выглядело именно так, как она хотела видеть.

Холодно оставив Кэсси позади, несмотря на ее попытки последовать за ним, словно за победителем, Алекс снова направился на поиски Кристин и на ходу одной рукой разблокировал телефон Стэнли. Код он знал давно, потому что не раз видел его у того за спиной, и тот был до смешного простым, легко запоминающимся узором.

Как и ожидалось, мессенджер оказался переполнен переписками и секретами, связанными с Жаннэ Дюбуа. Алекс без промедления сделал нужные скриншоты и вышел на связь с папарацци, аккуратно воспроизведя тот же сценарий сделки, который когда-то разыгрывала Кристин.

***

Закончив прокручивать в памяти недавние события, Алекс медленно вернул рассеянный взгляд в реальность и вновь осознал себя в зале ресторана. По пути его глаза на мгновение встретились с парнями из футбольной команды, сидевшими за соседним столиком. Еще совсем недавно они смотрели на него с нескрываемой завистью, разглядывая, как он окружен девушками, но теперь поспешно отводили взгляды, делая вид, будто ничего подобного и не было.

И это было неудивительно. Несмотря на то что он не смог участвовать в регулярном сезоне из-за заточения в подземелье, оригинальный Алекс Рэйми до этого считался одним из самых перспективных игроков футбольной команды Университета Сент-Луиса. Все знали, что их затяжные победные серии во многом держались именно на его исключительном мастерстве. Это стало особенно заметно сейчас, когда показатели команды резко просели во время отсутствия ключевых игроков, включая его самого.

Разумеется, и у прежнего Алекса была своя ноша. Старший брат, унаследовавший семейный бизнес после смерти родителей, постоянно давил на него, утверждая, что футбол слишком опасен, и настаивал на том, чтобы после окончания университета он с этим покончил.

Алекс, оказавшийся в его теле, тоже не собирался возвращаться к матчам. Его планы были иными. Он намеревался сосредоточиться на подземельях и идти этим путем вместе с Кристин.

Какое ему вообще до этого дело.

Подперев подбородок рукой, он действительно так думал. После долгого пребывания в аду, где страх и боль стали повседневностью, все происходящее в человеческом мире ощущалось далеким и почти не имеющим значения. Шум, взгляды, зависть, спортивные амбиции казались пустыми и блеклыми.

За одним исключением.

Кристин Хилтон.

В тот самый момент она появилась вдалеке, входя в студенческую столовую.

Его призывательница, его хозяйка. 

Он узнал ее сразу, даже не пытаясь всматриваться, потому что Кристин невозможно было спутать ни с кем другим. Она словно несла с собой собственный свет, мягкий и притягательный, отчетливо выделяясь на фоне людей вокруг, будто сама реальность невольно расступалась перед ней.

Мир вокруг будто отступил назад. Зал ресторана, люди, столы и разговоры потеряли четкость, и лишь Кристин оставалась в фокусе, словно приближаясь с каждым шагом.

То, что рядом с ней были друзья из лагеря, он осознал лишь спустя несколько секунд. Все его внимание было приковано только к ней.

Кристин почувствовала взгляд и медленно обернулась. Сердце Алекса болезненно сжалось и тут же забилось быстрее.

Но в следующий миг он понял, что что-то не так.

Выражение лица Кристин, заметившей его, мгновенно изменилось и исказилось так, словно его присутствие было для нее вовсе не радостью.

***

Что это вообще такое. Стало даже хуже, чем раньше.

Теперь в Селене не осталось ни тени прежней симпатии к Алексу, и она с предельно серьезным выражением лица тихо пробормотала это рядом со мной. В ее тоне не было ни раздражения, ни сожаления, лишь холодное констатирование факта.

Белла, однако, смотрела на ситуацию иначе.

«…Мне кажется, в поведении Алекса есть что-то неестественное. Он не выглядит так, будто ему все это действительно нравится», — осторожно сказала она, словно подбирая слова.

«Он ведет себя как гуляка, хотя ему это не нравится. С какой вообще стати?» — тут же отозвалась Селена.

«Д-да. В этом и дело. Причины будто бы нет»

«Оправдывать ловеласа — не значит сделать Кристин легче. Женщины, если это не Кэсси и ей подобные мутанты экосистемы, всегда надеются, что мужчина, с которым они сейчас, будет смотреть только на них. Прошлое не так важно, если настоящее честное. А этот тип все делает наоборот. Типичный футбольный красавчик-бабник.».

Белла, прижимая к себе поднос, все же не замолчала до конца и почти шепотом добавила, словно разговаривая сама с собой: «Но когда он смотрит на Кристин, ощущение совсем другое…». Оказалось, у нее было куда более четкое и самостоятельное мнение, чем можно было ожидать.

Возможно, из уважения ко мне они специально выбрали для обеда место в мертвой зоне за перегородкой, подальше от лишних взглядов. И все же даже там спокойствия не было.

В тот момент, когда я, несмотря на отсутствие аппетита, собиралась буквально заставить себя проглотить хотя бы одну ложку еды,

— Можно мне присоединиться?

Чужой поднос бесцеремонно вклинился на наш стол. Я медленно подняла голову и увидела бледное лицо над черной сутаной.

— Отец Джейден!

— Проклятый неудачник.

Реакции Беллы и Селены разошлись мгновенно и предельно наглядно.

— Это что, площадь встреч в столовой? Почему все здесь вообще едят? — с жалобным вздохом пробормотала я, не скрывая разочарования.

Совершенно невозмутимый Джейден ответил так, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся:

— Я обошел и другие столовые, но состояние еды там оставляет желать лучшего.

— Переваренная паста и пережаренный стейк, который на вкус как пластик. Везде недожаренные картофельные дольки, картофель фри, картофельный салат. Картошка, картошка и еще раз картошка! 

— Так что, проклятый неудачник, ты тоже все это попробовал? — Селена раздраженно фыркнула и тут же добавила: — Но да, на территории кампуса Сент-Луиса приличных мест, кроме этого, и правда нет.

— В этот раз я с тобой частично согласен, Салли— спокойно кивнул Джейден.

— Я не Салли, я Селена. Сколько раз повторять! Даже если бы ты не был священником, имя знакомого человека стоило бы запомнить! И вообще, как ты умудрялся заниматься религией с таким отношением?

— Я неофициальный священник, так что навыки общения мне не особо нужны. В неловких ситуациях достаточно просто улыбаться вот так, и это обычно работает.

Джейден, словно в подтверждение своих слов, приподнял пальцем уголок губ и расплылся в широкой улыбке. На щеках тут же появились ямочки, светлые волосы будто поймали солнечный свет, а голубые глаза блеснули, напоминая спокойную водную гладь под ярким небом.

Селена и Белла почти одновременно ахнули. Одна инстинктивно схватилась за щеки, другая прижала ладонь к груди. Похоже, его внешность действительно действовала безотказно.

Меня же, напротив, пробрало холодом. Эта улыбка казалась слишком выученной, чересчур правильной, словно он долго репетировал ее перед зеркалом, подгоняя под ожидания окружающих.

Убедившись, что на них это подействовало, Джейден повернулся ко мне и посмотрел тем же мягким, нарочито спокойным взглядом.

— Хватит. Мы с тобой соседи, и после всего, что мы пережили, это выглядит жутко.

— А раньше ты вел себя так, будто не помнишь, что мы вообще были соседями.

— …

— Ладно, понимаю. Кристин, после обеда ты свободна?

— Свободна? Зачем?

— О, проклятый неудачник, — тут же вставила Селена, не упуская возможности уколоть. — Пользуешься тем, что Алекс сейчас не в фаворе у Кристин, и хватаешься за шанс?

— Если позволите, — начал Джейден, явно собираясь договорить мысль, — я вообще-то…

— Хозяин никуда с тобой не пойдет.

Голос прозвучал неожиданно близко.

Алекс уже успел оставить и товарищей по футбольной команде, и девушек, с которыми сидел минуту назад. Он подошел к нашему столу, остановился напротив и скрестил руки на груди, словно намеренно обозначая свое присутствие.

Наши взгляды пересеклись. Черт. Нужно было сделать вид, что я его не вижу, но взгляд предательски зацепился сам.

Что было особенно раздражающим, так это выражение его лица. Алекс выглядел так, будто его бесит сам факт моего разговора с Джейденом. При том что буквально минуту назад он спокойно флиртовал с другими женщинами. Удивительная избирательность.

— Тебе тут нечего решать, — спокойно, но жестко произнес Джейден. — Это личный разговор между мной и Кристин.

— Сомневаюсь. Вряд ли Кристин захочет иметь дело с таким типом.

— А ты с каких пор решаешь, с кем ей разговаривать? 

Напряжение повисло в воздухе мгновенно. Разговор привлек внимание окружающих, и за соседними столами тут же началось шевеление.

«Это что, сразу несколько из топа рейтинга Пробужденных?»

«Теперь они и правда собираются группами? Как будто мафия какая-то».

«С тех пор как они появились, в университете каждый день как сериал».

Мне захотелось выдохнуть и просто отодвинуть тарелку. Аппетит окончательно пропал.

В отличие от меня, Селена и Белла выглядели подозрительно воодушевленными.

— Ничего себе-е-е, — протянула Селена с явным интересом. — Нервная дуэль между отморозком и проклятым неудачником из-за Кристин.

— Это даже мило, — добавила Белла. — Прямо как романтическая драма.

— Романтическая драма? — фыркнула Селена. — Если Кристин здесь главная героиня, то жанр явно хоррор! Она та самая финальная девушка, которая выживает, даже если все вокруг погибают.

…Я вас вообще-то спасала.

Селена Родригес, ты сейчас используешь мою жизнь как развлекательный контент!

И Белла Карпентер, не кивай так активно! Если уж говорить о финальных девушках в фильмах ужасов, то это как раз ты! Может, когда-нибудь вспомнишь, чью роль мне пришлось на себя взять вместо тебя!

— У меня вдруг пропал аппетит. Я пойду вперед. Ешьте спокойно, — сказала я.

И неожиданно все разом поднялись вслед за мной.

— Я решила сегодня ничего не есть.

— А я просто перестала быть голодной. Это никак не связано с тем, что Кристин уходит, честно!

— Кристин~ Не обращай внимания на пса, давай потом встретимся отдельно~

Я стиснула зубы и устало прижала ладонь ко лбу.

После всего пережитого эти ребята, похоже, обзавелись тревожным типом привязанности и почему-то начали искать чувство стабильности рядом со мной. Я не чья-то мама и не чей-то отец, и, если быть честной, это сильно утомляет.

Но во мне все же осталось достаточно мягкости, чтобы не отталкивать их каждый раз, поэтому сегодня я снова решила улыбнуться.

— Мне не станет спокойнее, если вы останетесь голодными. Мы никогда не знаем, что может случиться в следующий раз, так что, пожалуйста, поешьте нормально и берегите себя. И прошу, поймите правильно. Я ухожу не потому, что вы мне надоели. Я просто хочу немного побыть одна. Я обязательно позже с вами свяжусь.