Кстати говоря, из всех присутствующих только я была оригинальным персонажем корейского происхождения, поэтому и заговорила о еде.

Однако…

— О, Кристин. Ты правда переживаешь за нас…

— Кроме тебя, больше некому.

Похоже, моя простая и совершенно ничего не значащая забота о том, поели ли они, неожиданно задела этих ребят за живое. Оказывается, они были куда наивнее, чем я думала.

— И мне ты тоже позвонишь?

Джейден, изображая жалкого рыжего котенка, высунул лицо поближе. Чтобы быстрее от него отделаться, я коротко кивнула.

После этого, кое-как попрощавшись со всеми, я вышла из ресторана.

Я успела сделать всего несколько шагов, когда внезапно ощутила за спиной тяжелое, давящее присутствие.

Обернувшись, я увидела Алекса, который шел следом, почти вплотную. Что за… Надо ускориться, пока он не догнал.

Но сколько бы я ни прибавляла шаг, мне все равно было не угнаться за ним с его длинными ногами. Раздражает. Просто бесит.

В итоге, добравшись до безлюдного сада на территории кампуса, я резко остановилась и развернулась.

— Почему ты все время тащишься за мной по пятам?

— Потому что хозяин мой хозяин.

От перевода этой фразы происходила настоящая катастрофа. Слово «хозяин» накладывалось само на себя, да еще и звучало так, будто он добровольно признает себя моим рабом. Пусть это и было следствием принудительного перевода системы, но сила языка действительно пугала. Она медленно, но верно просачивалась в сознание Алекса.

Я решила задать вопрос, который давно не давал мне покоя.

— Ты… почему не пришел, когда Стэнли устроил теракт?

— Значит, ты ждала, что я появлюсь?

Алекс самодовольно и даже радостно улыбнулся, явно довольный тем, что я вообще о нем думала.

— Отвечай на вопрос.

— С таким мелким противником хозяин и сам легко бы справился, разве нет? К тому же, кроме меня, наверняка были и другие.

Значит, он знал, что там были другие.

У меня и раньше было смутное подозрение. Тогда, в тот момент, когда я удивилась, как он вообще сумел нас найти, реакция Лиама показалась странной. Теперь все постепенно складывалось в понятную картину.

— …Это ты отправил Лиама или Джейдена?

— Не знаю. Джейден, похоже, просто пришел сам. Как сталкер хозяина.

Значит, Лиам. Я так и думала.

— А ты где был, пока мы там дрались?

— У меня было отдельное важное дело.

— Важное дело? Девушек окучивал?

Колкость сорвалась сама собой, прежде чем я успела ее остановить.

К счастью, он, кажется, не заметил, что за этими словами скрывалась ревность. Он ответил спокойно и без попыток увильнуть.

— Что-то вроде того.

Причем сказал это с поразительной, почти вызывающей откровенностью.

— Тогда еще вопрос. А те, кто был с тобой?

— Если ты о других девушках, с этим покончено. Не знаю, когда будет следующий раз, но сейчас все закончено.

Закончено.

Меня неприятно царапнуло то, как это прозвучало. Будто подобные вещи можно прекращать и возобновлять по собственному желанию, без последствий и объяснений.

Я уже собиралась ответить, когда Алекс вдруг опередил меня и коснулся моей щеки.

Я и сама не заметила, как удивленно распахнула глаза.

— Это у тебя губы потрескались оттого, что ты так меня презираешь? Настолько переживала?

Он снова смотрел на меня тем самым проникающим взглядом. Было ощущение, что ему даже нравится вызывать у меня такую реакцию. Пусть напряженную, злую, неприятную, но направленную только на него.

На мгновение я почти поддалась этому чувству, но вовремя отвернула подбородок и стряхнула его руку.

— Не заводи снова эту шарманку.

— Верно. Я как раз это и делаю. Для хозяина.

Само слово звучало дешево и грубо, но его голос оставался слишком серьезным. И, если быть честной, это поколебало меня сильнее, чем хотелось бы признавать.

Белла не раз говорила об этом. О том, что у Алекса могут быть причины, которых мы не видим. Я и сама иногда ловила себя на похожем ощущении.

Человек не всегда бывает честен словами. Иногда взгляд, выражение лица, поза, само присутствие и атмосфера вокруг говорят куда больше и куда правдивее, чем тщательно выверенная, аккуратно построенная речь.

Каким было поведение Алекса, которое я наблюдала со стороны? Если смотреть поверхностно, как это делала Селена, он совершенно не походил на мужчину, которому можно доверять в отношениях. 

Однако интуиция, сродни той, что была у Беллы, упорно подсказывала мне другое. Его отношение к другим девушкам ощущалось иным, отстраненным и холодным, будто он держал между собой и окружающими невидимую стену.

А что, если у Алекса действительно есть причины для такого поведения?

Может быть, я просто хочу в него верить. Даже вот так. 

Пока я молчала, глядя на него и перебирая эти мысли, Алекс тоже стоял рядом, не произнося ни слова. Тишина между нами была странной, плотной, словно в ней скапливались несказанные слова.

Я невольно задумалась и о себе. Я всегда четко проводила границу и каждый раз отворачивалась, но пыталась ли я хоть раз ясно выразить ему свои чувства? Пусть с учетом моего положения и его неопределенного будущего такое поведение можно было оправдать, правда заключалась в другом. Мне просто не хватало смелости.

И тогда я решила, что больше не хочу убегать. Это было нужно прежде всего мне самой. Чтобы наконец прояснить все.

— Алекс, я хочу спросить тебя серьезно. Мне кажется, твои нынешние поступки выглядят неестественно. Есть ли у этого причины или обстоятельства, о которых я не знаю?

Моя неожиданная прямота, похоже, задела его за живое. Его глаза на мгновение расширились.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем он вновь обрел привычное спокойствие и ответил.

— …Нет.

На этом слова закончились.

Мне больше нечего было сказать. Я почувствовала себя глупо. Я действительно ждала, что у него есть причины, и в последний раз позволила себе поверить в это. Разочарование, отразившееся на моем лице, было, наверное, слишком очевидным. Я развернулась, собираясь уйти.

В этот момент Алекс схватил меня за руку, не позволяя сделать ни шага.

— Почему тебе это вообще интересно? Хозяин… может быть, ты хочешь меня?

Не «нравлюсь ли я тебе» и не «любишь ли ты меня», а именно это. Прямо, грубо и до странности примитивно. Воздух между нами мгновенно изменился. Его ладонь, сжимавшая мою руку, была горячей и твердой, и от этого прикосновения по телу словно прошел разряд, заставив все внутри вспыхнуть и напрячься.

В голове мелькнули беспорядочные мысли.

Он вообще из какого века?

Судя по машине, на которой он ездит, он вполне современный человек, но иногда его неотесанные формулировки выбивают из колеи.

Или, может быть, он такой же одиночка, как и я? Хотя я, по крайней мере, изучала тему отношений через интернет.

Хотя… если вспомнить ночные события, вряд ли его можно назвать одиноким волком.

Но, если честно, мне стало неловко, и вместе с этим в происходящем было что-то пугающе притягательное. Сердце забилось быстрее, а внизу живота появилось щекочущее чувство, словно там вспорхнули бабочки.

…Нет, дело было не в этом.

Я заставила себя собраться и высказать все до конца.

— Даже если бы я действительно хотела тебя, при таком ответе мне больше нечего сказать. Разве не так? Как я вообще могу тебе верить? Нам остается лишь поддерживать нынешние отношения и не углубляться дальше. И еще. Если ты ведешь себя так, не будучи искренним, это неуважение к тем, кто относится к тебе по-настоящему серьезно.

Наверное, я и сама относилась к таким людям. Он, скорее всего, даже не догадывался, насколько сильнее, чем кажется, я в него влюблена и как сильно из-за этого мучаюсь. Раз он ответил именно так, значит, у него не было ни малейшего намерения говорить правду.

Конечно, среди девушек, кружащих вокруг Алекса, были такие, как Кэсси Райли, умеющая управлять мужчинами не хуже него самого. Но ведь, возможно, среди них есть и те, кто искренен. Этот совет сорвался у меня неожиданно, совсем не в моем стиле.

Холодно оттолкнув его словами, я повернулась к Алексу спиной и пошла дальше. Я не знала, какое выражение осталось на его лице, и не хотела знать.

Шагов за спиной не было слышно. Наверное, он и не собирался идти следом. В конце концов, у него тоже должна быть гордость.

— Если у хозяина сейчас такое настроение, я подожду.

Его голос все же догнал меня. Он прозвучал тихо, но тяжело, словно камень, брошенный в воду. Я должна была проигнорировать его и идти дальше, но круги от этих слов все расширялись, пока не затронули самое нутро.

В них было слишком много скрытого веса.

В итоге я не выдержала и обернулась, просто потому, что нестерпимо хотелось увидеть, с каким лицом он это сказал.

И вопреки моим ожиданиям Алекс, неподвижно стоявший на месте, выглядел как раненый зверь.

Брошенный. Тот, кто может лишь смотреть вслед.

Пёс. 

Большая собака, оставленная хозяином на улице, с потухшими глазами и опущенными плечами.

На мгновение мне стало так его жаль, что грудь болезненно сжалась.

Колдовство. Это точно колдовство. 

Я резко тряхнула головой и отвернулась, заставляя себя уйти. Я не собиралась поддаваться уловкам бабника, играющего на жалости.

Опасный тип! Каких только фокусов он ни выкидывает. Я ведь на секунду всерьез подумала, что сердце сейчас разорвется!

Выходит, его обаяние заключалось не только в откровенной притягательности, но и в этой пугающей многослойности.

Пока я изо всех сил старалась увеличить расстояние между собой и Алексом, телефон внезапно завибрировал.

В наступившей тишине сигнал прозвучал особенно отчетливо.

Дзинь.

Это было не тревожное уведомление и не сообщение о катастрофе. Судя по всему, пришло общее оповещение от начальника отделения Центра, Тома, адресованное всем Пробужденным.

/Пожалуйста, оставайтесь на своих текущих позициях./

Я не успела уйти далеко. Обернувшись, я заметила, что Алекс тоже остановился, глядя в экран телефона. Наши взгляды встретились, и он молча показал мне сообщение. Я, в ответ, подняла свой телефон с тем же самым текстом.

И почти сразу после этого мне довелось увидеть поистине абсурдную сцену.

Над территорией кампуса Сент-Луиса, перекрывая привычные звуки, с грохотом пропеллеров пронесся вертолет. Такой масштаб мог принадлежать только одному человеку. Без сомнений, это была работа Тома, начальника отделения Центра Пробужденных Южной Каролины.

Вертолет вскоре опустился на просторный внутренний двор сада. В окне рядом с местом пилота показался Том, который с широкой улыбкой энергично махал нам рукой.

— Ребята, появилось срочное дело. Извините за внезапность, но вам придется отправиться со мной. Вы не против?

После такого эффектного появления едва ли кто-то осмелился бы возразить.

— Нет.

Этот сухой ответ, разумеется, принадлежал Алексу, который скрестил руки на груди и без колебаний сказал свое слово.

Появление Тома внезапно напомнило мне о том, что я совсем выкинула из головы.

— Это ведь то самое дело о мобилизации в подземелье, о котором вы говорили раньше?

— Именно оно. Давайте сначала поднимемся на борт. По дороге все объясню.

Наконец-то приблизился момент, когда можно было сдвинуть с мертвой точки проблему болезни Питера. С одной стороны, я почувствовала облегчение, но с другой — при мысли о том, что снова придется входить в пугающее подземелье, сердце тревожно сжалось.