По его сигналу дверь вертолета распахнулась, и, заглянув внутрь, я с удивлением обнаружила, что мы будем лететь не одни.

— Кристин, песик! Вот так встреча.

— …Джейден и Лиам?

Том, словно только сейчас вспомнив, пожал плечами и пояснил:

— Ах да, я не упомянул. Мы подобрали их по дороге, они были ближе всех.

Не дослушав объяснение, Алекс первым шагнул в салон и обернулся ко мне, протянув руку.

— Я сама справлюсь.

Я ответила это с напускной гордостью, но вход оказался выше, чем я ожидала. С первой попытки забраться не вышло, и я невольно задышала тяжело, неловко цепляясь за край.

Фух… неловко получилось.

Я почти физически почувствовала взгляд пилота. Пусть всего на миг, но я его уловила. Судя по форме, он был военным, и в его глазах явно читалось сомнение: «Эта девушка и правда собирается закрывать подземелье ужасов?»

Простите уж!

Алекс, наблюдавший за моими бесполезными попытками, наклонился, обхватил меня за талию и, без всякого усилия, одним движением поднял внутрь. На этом он мог бы остановиться, но вместо этого подтянул меня ближе и усадил прямо к себе на колени.

Не обращая никакого внимания на присутствующих, он обнял меня так, будто я уже никуда не денусь. Формально это выглядело так, словно он прижимает меня к себе, но по ощущениям было наоборот, будто это угрюмый ребенок упрямо цепляется за меня.

Джейден и Лиам смотрели на нас с откровенным холодом. Мне хотелось провалиться сквозь пол от стыда.

— Что ты творишь? Отпусти.

Сознавая их взгляды, я ткнула его локтем в грудь и попыталась вывернуться, но руки Алекса лишь сомкнулись крепче.

Он, напротив, прижал меня еще сильнее и бросил вызывающий взгляд на остальных.

— Песик, ты слишком зависим от хозяйки. Жалкое зрелище.

— Тебе бы прекратить делать то, что не нравится Кристин.

Джейден и Лиам сидели на противоположных местах, каждый у своего края, словно намеренно избегая даже малейшего контакта друг с другом, и одновременно отпускали колкие замечания в сторону Алекса.

— Я не на их стороне, но это и правда раздражает, так что отпусти…

Я уже собиралась продолжить, но внезапно в поле зрения всплыла системная панель со шкалой HP Алекса. И в тот же миг мне пришлось резко сменить тон.

— …Хотя, может, и не стоит. Ха-ха. Сиденья в вертолете жесткие, да? Отличная живая подушка.

Стыд накатывал волнами, сковывая тело и мысли.

Фух. Как вообще до этого дошло. Из-за напряженных отношений с Алексом я совсем перестала следить за подзарядкой.

Я не справляюсь с ролью хозяина.

Нет, это я сама пренебрегала своими обязанностями.

Может быть, Алекс выглядел таким угрюмым из-за нехватки подзарядки. Теперь, присмотревшись внимательнее, я заметила, что и цвет лица у него был неважный. Для него это вопрос жизни и смерти, и даже если между нами возникли трещины и недоговоренности, заботиться о нем все равно следовало. В груди неприятно сжалось. Похоже, это было чувство вины.

Мы находились так близко, что между нашими лицами не осталось и ладони. Взгляды встретились. Его глаза горели, губы были плотно сжаты, и во всем облике Алекса чувствовалось нечто мучительное, будто он изо всех сил сдерживал себя.

— Все на месте? Нам нужно забрать остальных, так что вылетаем.

Когда вертолет с оглушительным ревом поднялся в воздух, я наклонилась к Алексу так, чтобы меня слышал только он, и тихо прошептала:

— Подожди немного. Если будет возможность, отойдем вдвоем.

Я сразу почувствовала, как тело подо мной напряглось. Особенно отчетливо это ощущалось в груди и бедрах, будто мышцы стали твердыми, как камень.

Если ты станешь жестче сиденья вертолета, мои слова про удобную подушку окажутся враньем! Конечно, остальные на тебе не сидят и ничего не заметят, но мне-то от этого неловко.

Эта слишком живая, мгновенная реакция смутила меня, и я украдкой огляделась. Том о чем-то сосредоточенно говорил с пилотом, Джейден холодно наблюдал за нами, а Лиам смотрел в окно, словно все происходящее его не касалось.

— #&*$()+=/〈!!!

Джейден что-то сказал Алексу, но из-за шума винтов разобрать слова было невозможно. Возможно, мне лишь показалось, но после этого объятия Алекса стали еще крепче.

Вскоре вертолет приземлился в другой части кампуса, и на борт поднялись Белла с Селеной.

— Привет, ребята. Ой! Что происходит, вы опять прилипли друг к другу.

— Кристин, вы с Алексом помирились? Это же здорово!

Следом за ними появился еще один человек, которого я меньше всего хотела видеть.

— Кристин Хилтон, у тебя совсем нет гордости?

Это была Кэсси Райли.

При таких обстоятельствах мне меньше всего хотелось выглядеть человеком, который без всякого достоинства липнет к Алексу. Да и вообще, что Кэсси могла знать о наших отношениях.

Однако именно у нее, похоже, с гордостью было хуже всего, потому что Кэсси без колебаний уселась рядом с Алексом, будто имела на это полное право.

— …Если ты хотел вызвать у меня ревность, то у тебя получилось, Алекс Рэйми. Я все поняла, так что дальше в этом нет смысла. Давай будем честны.

Она говорила так, словно меня здесь вовсе не существовало, словно я была не более чем пугалом, и, потянув Алекса за руку, попыталась привлечь его к себе.

Зажатая между его ног, я почувствовала, как в груди неприятно потяжелело. Неужели они снова собираются разыгрывать мыльную оперу прямо у меня на глазах. Мне не хотелось быть здесь, но выбраться я не могла, и настроение стремительно портилось.

Если им так хочется устраивать спектакль, пусть делают это где-нибудь в другом месте. Это было неправильно.

Я уже собиралась открыть рот, решив, что если Алекс действительно нуждается во мне для подзарядки, то, пусть и нехотя, он последует за мной, но в этот момент раздался резкий звук.

Шлёп. 

Алекс опередил меня. Он холодно и резко отбил руку Кэсси и с откровенной злостью прорычал:

— Отвали.

Кэсси застыла, явно не веря своим ушам, а затем ее лицо вспыхнуло. Стыд и обида накрыли ее с головой. Я тоже растерялась, совершенно не ожидая от Алекса такой реакции.

Что произошло. Они действительно поссорились.

— Алекс, я…

— Сейчас я не в настроении для долгих разговоров. Не мешай и отвали.

От его угрожающего тона Кэсси невольно отпрянула. Не найдя, что ответить, она пересела между Джейденом и Лиамом, но и там атмосфера оказалась далекой от дружелюбной. Немного придя в себя, она, словно с опозданием, разозлилась, фыркнула и начала яростно строчить сообщения своим подругам.

В итоге место рядом со мной и Алексом заняла Белла, как всегда спокойная и уступчивая. Садясь рядом с ней, Селена негромко заметила:

— Мне не нравится то, что делает Алекс, но я это одобряю.

Селена и Кэсси обменялись злыми взглядами.

Мне показалось, что еще немного и вспыхнет драка, но как только вертолет снова поднялся в воздух, Кэсси достала телефон и запустила прямой эфир, снимая влог, будто ничего не произошло.

— Привет, мои фанаты. Сегодня мой первый день как Пробужденной, когда я наконец могу открыто проявить себя. А, спрашиваете, кто эти красавцы рядом. Сейчас я с очень известными Пробужденными. Та-дам.

Кэсси на мгновение повернула телефон в мою сторону.

— Видите. Здесь и некромант-Пробужденная Кристин Хилтон, и футболист-Пробужденный из университета Алекс. Да, это круто. Представляете. И, к удивлению, они оба мои знакомые.

— Не знакомые. Мы вообще друг другу чужие, так что не прикидывайся близкой. Выключи этот чертов влог. Ты что, сюда на экскурсию приехала.

Я не выдержала и резко оборвала ее. Стоило мне увидеть камеру, как во мне автоматически включался режим скандалистки.

— И вы тоже слушайте внимательно. Я ясно сказала, что мы с ней не друзья. Мы летим выполнять задание. Нам не нужны ваши жалкие игры в дружбу.

Фразы из каких-то реалити-шоу сами вырвались из памяти и легли на язык удивительно легко.

Но зрение тела Кристин оказалось слишком хорошим. Я успела заметить бегущий чат прямого эфира на экране телефона Кэсси.

---

hor: Подождите, Кристин сейчас сидит у Алекса на коленях?

led: Сидит у парня на коленях и так жестко его отшивает. Сестра, какая дерзкая и крутая.

goc***: Короче, она держит его под каблуком. Вот это уверенность. Настоящая злодейка.

---

Я не специально. И это вообще не так…

Ну и ладно. Пусть думают что хотят.

---

kd1: Минутку, вы разве не фанаты Кэсси?

hor: Я не особо фанатка, просто иногда смотрю. Но Кристин в последнее время нравится. Не думала, что увижу ее здесь, даже рада! Показывайте ее чаще!

led***: Я за Кристин. Некромант и прирожденная злодейка — это затягивает! Кэсси, прости, лол!

---

Похоже, из вежливости Кэсси переключила камеру в режим селфи, будто рассчитывая, что мы примем более эффектные позы для ее влога. Но результат явно вышел за пределы ее ожиданий.

— Ха… ха-ха. Кристин, ну ты даешь. Как и положено некроманту-Пробужденной.

Не ожидав такой прямой отповеди, Кэсси повернула телефон обратно к себе, бросила взгляд на экран, и ее лицо заметно помрачнело.

Тем не менее она быстро сменила тему.

— Эй, ты… как тебя. Тоже скажешь пару слов.

Кэсси бесцеремонно обратилась к Лиаму, словно они были знакомы, и приняла обольстительную позу, которая, вероятно, должна была очаровать любого мужчину, не знающего ее истинной натуры.

Но Лиам, оставаясь образцовым студентом, лишь нахмурился и демонстративно отвернулся.

Да, у Лиама Кёртиса был заметный перфекционизм, причем как моральный, так и физический. Еще совсем недавно он испытывал откровенное отвращение к такой чудачке, как я, и, судя по всему, Кэсси тоже совершенно не соответствовала его вкусам. Если смотреть только на внешность, мы с ней и Селена относились к одному типу, но для него этого явно было недостаточно.

— Ой. Этот парень симпатичный, но, кажется, стесняется. Тогда, может, ты поздороваешься с моими фанатами.

На этот раз Кэсси прижалась плечом к Джейдену. Он поднял руку, будто собираясь поприветствовать зрителей, и улыбнулся свежо и открыто прямо в камеру. Однако я успела заметить, как у него под мышкой мелькнула Библия.

Хлоп!

— А-ах. Что случилось с моим новым телефоном. Сбой? Ой, а я чувствовала, что это видео точно вызовет реакцию.

— Вот так вот. Не повезло.

Джейден, небрежно поддерживая ее, улыбался с лисьей, слишком довольной усмешкой.

«Вау… посмотрите на эту актерскую игру».

Он и без того был странным, но Кэсси ничуть не уступала ему в своей отчаянной жажде внимания. Неудивительно, что в свое время она сошлась со Стэнли.

— …Устала. Просто устала.

Вздох вырвался у меня сам собой.

***

Мы быстро долетели на вертолете до отделения Центра Пробужденных в Южной Каролине. Там Том ненадолго оставил нас одних, потому что ему нужно было провести совещание с сотрудниками Центра перед встречей с нашей группой.