— Хозяин?

Алекс подался еще ближе, его руки обвили мою талию, прижимая к себе вплотную. Я нарочно подняла брови как можно выше, стараясь выглядеть максимально раздраженной.

— Я же все время предупреждала, чтобы ты остановился!

Щелк!

На Алекса снова защелкнулся металлический ошейник, тот самый, который я однажды уже использовала в машине, когда мы выбирались из заброшенного корпуса.

Я натянула цепь до упора и вдобавок надела на него намордник. В его глазах промелькнуло откровенное удивление.

— Сколько раз я, черт возьми, уже это говорила?

Я вдавила ладони его в грудь, отчетливо выговаривая каждое слово.

Фух! Чуть снова не влипла.

Похоже, этот тип, при всей своей грубости и немногословности, знает мое тело так, будто оно его собственное. Его прикосновения, в отличие от неотесанных манер, были удивительно нежными и точными. Стоило ему коснуться меня, и меня будто магнитом притягивало к нему. Пришлось на собственном опыте убедиться, что плоть куда страшнее разума.

…Хотя. Правда ли дело только в этом?

Я ведь давно об этом думаю. Похоже, я все-таки к Алексу…

Цепь натянулась, и Алекс вырвал сдавленный стон, напрягая шею так, что проступили вены. Я дрогнула, и рука сама собой ослабила цепь, подстраивая ее под его положение.

И тут наши взгляды встретились. Даже сейчас он не выглядел раздраженным или злым. Скорее, он смотрел на меня с любопытством, как на что-то новое.

— Не думал, что у хозяина такие наклонности. В машине ты, выходит, не меня пыталась остановить, а просто… делала так, как тебе нравится?

Он усмехнулся, будто развлекается. Хотя в этой ситуации в проигрыше должен был быть он, почему-то слабой чувствовала себя я. Уши горели, лицо, кажется, наливалось краской прямо на глазах. Хотелось верить, что это не так заметно.

— Ты никогда не думала, что это скорее награда, чем наказание? Реакция хозяина такая милая, что мне сейчас хочется еще сильнее.

От его пошлого, слишком прямого тона я вздрогнула и невольно опустила взгляд.

— Если будешь смотреть так откровенно, я правда не сдержусь.

Я тут же дернулась и отвела глаза.

Распевая в душе государственный гимн, чтобы сосредоточиться, я изо всех сил дернула за поводок.

— Ты все еще не опомнился? Тебя сейчас ругают!

— Хозяин в курсе, что выглядит сейчас жутко неубедительно?

— Т-ты…!

Его точное замечание кольнуло меня, и я запнулась.

В этот момент, словно спасательный круг, зазвонил мой телефон. Конечно, это был Том, закончивший совещание с руководством центра и искавший нас.

Я, все еще сжимая цепь, поспешно ответила.

— Алло, начальник отдела Том! Что случилось?

— Кристин! Я звоню, потому что вас не было на месте вместе с Алексом, а вы так радостно ответили, что мне даже приятно. Где вы сейчас?

— …Ха-ха. Мы уже возвращаемся. Алекс со мной.

— Хорошо. Не спешите. Правда, другие участники уже ждут.

— Мы быстро! Извините!

Щёлк.

— Ты слышал?

Я посмотрела на него с торжествующим видом, и Алекс поднял руки в знак капитуляции.

— Понял. Подожду следующего раза.

— Какой еще следующий раз? Никакого следующего раза не будет.

Поправляя одежду, я отступила, а Алекс только ухмылялся, будто ему очень уж весело.

Когда мы вернулись в общий зал для группового собеседования, все взгляды мгновенно повернулись к нам. Были знакомые лица. Ребята из лагеря, Марк, Кэсси. Были и те, кого я видела впервые.

— А, вот и вы. Мисс Кристин и мистер Алекс, первое и второе место в мировом рейтинге пробудившихся, состоящих в нашем филиале. Вы исчезли по пути, я уже было подумал, не влипли ли вы снова в какую-то историю.

— Простите за опоздание. Повода для беспокойства, о котором вы думаете, не было.

— Мы даже подумали, не устроили ли вы себе отдельное свидание.

— Х-ха. Это абсолютное недоразумение.

— К слову, чтобы никто лишний раз не переживал, романтические отношения внутри агентства у нас разрешены.

Я неловко улыбнулась и машинально почесала затылок. И тут встретилась взглядами с ребятами из лагеря. Лиам смотрел на меня так, будто ему физически противно. Селена смотрела с выражением усталого разочарования, словно спрашивая, сколько можно. Джейден изучал холодно, без эмоций. Белла прижимала ладони к покрасневшим щекам, явно смущенная.

Нет, то, что вы себе представляете, в общем-то верно, но детали не совсем те… Кроме того, Кэсси пылала ревностью и смотрела на меня так, словно хотела прикончить.

Том продолжил.

— Все, кто здесь собрался, входят в рейтинг пробужденных Южной Каролины, получили предложение о вступлении в агентство и подписали контракт. Более того, именно они были отобраны для участия в текущей операции по исследованию подземелья.

Я была поражена. Ну ладно, психопат Джейден или Марк-папарацци, но Лиам, Селена, Белла?

Я окинула ребят подозрительным взглядом, и они по очереди стали объяснять.

— Я решил закрывать данжи ради безопасности этого мира. Кристин тоже смело выступила вперед, и мне стало стыдно просто стоять в стороне.

Белла Карпентер, стыдливо и героически истолковав мои истинные намерения.

— Я тоже хочу почтить память погибшей сестры, понять, почему в этом мире происходят такие опасные и жестокие вещи, и попытаться их остановить. Вместе с тобой, Кристин Хилтон.

Лиам Кёртис был полон правильных мотивов и настоящей решимости. Только я все равно не понимала, зачем он произнес мое имя именно так.

— Я не хочу, чтобы появились новые жертвы, как моя близкая подруга Анна. И это хорошая возможность выплатить студенческий долг. С моими способностями, если я буду держаться позади вас, думаю, все будет в порядке.

Нынешняя чирлидерша Селена Родригес, которая начала с хорошей речи, но слишком уж уверенно заявила о намерении подзаработать.

— Потому что верхушка Ватикана велела разобраться, вот и разбираюсь.

Неблагонравный священник Джейден Броснан. 

— Вот это и есть съемка ручной камерой прямо на месте событий. Завораживает.

Я раздраженно отвернула камеру Марка, который снова откуда-то притащил дорогое оборудование. Джейден явно собирался сломать его и на этот раз, и мне пришлось остановить его взглядом. Наверное, потому что я уже к ним привязалась. Или потому что у Марка техника ломалась слишком часто, и это становилось даже жалко.

Кэсси Райли, видимо, не желая выделяться на фоне остальных, тоже заговорила о миссии и ответственности, но и слепому было понятно, что она здесь ради популярности. Даже сейчас она пыталась снимать влог, пока один из сотрудников центра не пресек это.

— Я понимаю, что вы все сейчас в смятении, но прошу вас сосредоточиться.

Том взял ситуацию в свои руки. Когда вокруг немного утихло, он с помощью пульта вывел на большой белый экран впереди видеоматериалы.

На экране появился логотип центра под громкий эффектный звук. Затем потекло стандартное, официальное объяснение агентства низким мужским голосом. Если честно, это было невыносимо скучно. Судя по тому, как один за другим вокруг начали зевать, я была не одна.

— Даже если вам скучно, это базовые правила центра, поэтому прошу досмотреть до конца.

И только когда это закончилось, на экране появился тот самый отрезок данжа, в который нам предстояло отправиться на задание и которого мы смутно и боялись, и ждали.

Картинка была снята сверху, будто дроном. Перед нами раскинулась огромная зеленая равнина.

Поле?

Пробужденные зашумели.

— Что за поле?

— А, если приблизить, видно. Похоже на кукурузное.

— Возможно, некоторые уже догадались. Да, это кукурузное поле, расположенное в Маршалтауне, штат Айова, в самом сердце американского кукурузного пояса. То, что вы видите сейчас, снято раньше. А теперь посмотрите, как это выглядит в настоящем времени.

Том нажал кнопку, и запись ускорилась. Через несколько секунд на экране возникла картина, которую любой, кто пережил историю с данжами, узнает мгновенно.

Светящаяся, похожая на голограмму завеса ворот, накрывшая пространство куполом.

Только теперь не было видно ни края, ни границ. Ни начала, ни конца.

— Это самый крупный по масштабу данж за всю историю. И он продолжает непрерывно расширяться. Прямо как Вселенная в теории Большого взрыва. Правительство опасается, что если так пойдет и дальше, баррикада данжа выйдет за пределы кукурузного поля и вторгнется в другие гражданские зоны, что приведет к жертвам. Поэтому мы и собрали вас.

Подождите. Я это уже видела. Во сне.

В день, когда мы выбрались из заброшенного корпуса. Когда Алекс был не в себе, а я на минуту провалилась в сон.

Точнее, это было странное состояние между сном и реальностью, когда в голове звучали радионовости.

Разумеется, я даже на секунду не считала, что у меня есть дар предвидения.

Черт. Если уж я попала в хоррор-сценарий, то и это было заранее подготовленной подсказкой именно к этой операции.

Привычно схватившись за переносицу, я пробормотала: «Флаг смерти, флаг смерти», и Алекс сбоку пристально на меня посмотрел.

С того конца незнакомый пробудившийся поднял руку и высказал мнение:

— Выяснили, насколько сложным будет данж?

— Судя по размеру купола и способу расширения, мы предполагаем минимум уровень A.

В зале поднялся шум.

— Я… я отказываюсь.

— Я тоже!

За ними выстроилась очередь из пробудившихся, желающих отказаться.

И неудивительно. Если данж таких масштабов, насколько же ужасными способностями должен обладать его босс.

Мне и самой с трудом удавалось сдержать желание тут же отказаться. Мерцающее перед глазами лицо Питера, прикованного к больничной койке, удерживало меня, как кандалы.

Как всегда, сначала стоит спросить, сколько платят.

— Какой размер вознаграждения?

Спустя мгновение Том посмотрел на меня, задавшую вопрос, и тихо показал три пальца.

— Тридцать тысяч долларов?

— Тридцать тысяч выплачиваются как базовая сумма за участие. Тем, кто закроет данж, полагается триста тысяч. А если случится худшее и кто-то погибнет в ходе задания, его семье будет выплачена компенсация отдельно от суммы участия.

Одна только компенсация в пересчете на корейские деньги была больше сорока миллионов, а при успехе выходило больше четырехсот. Для человека, которому срочно нужны большие деньги, это было условие, от которого сложно отмахнуться.

Несколько пробужденных передумали и забрали свои отказы, но таких было немного. И это тоже было естественно. Жизнь слишком ценна, а чудовища слишком страшны.

— Тогда те, кто действительно решил участвовать, подпишут со мной контракт. После этого вы отправитесь в центр Айовы, где будете жить и тренироваться до момента отправки в данж.