— Что? Тренировки?

Том посмотрел на меня так, будто был искренне удивлен моей реакции.

…Ну да, тренировки. Для выживания они, конечно, нужны. Просто раньше я постоянно оказывалась втянута в происходящее случайно, поэтому особо об этом не задумывалась.

— Вам будут помогать пробужденные, ранее служившие офицерами. Конечно, по уровню и рейтингу они могут уступать вам, но все же будут сильнее обычных военных. Пусть это и временная мера, но они основательно обучат вас разным техникам самозащиты, так что можете не беспокоиться.

С чего это я не должна беспокоиться? Я же не военная, какие тренировки…

После инструктажа мы, подписавшие контракт, поднялись на частный самолет, предоставленный центральным штабом, и немедленно отправились в филиал в Айове.

С этого момента нам предстояло в течение двух недель проходить разнообразную подготовку вместе с пробудившимися, собравшимися со всей страны. Срок, который казался до смешного коротким для того, чтобы научиться выживать.

Во время перелета Том пояснил:

— По наблюдениям ученых, консультирующих проект данжа на кукурузном поле Айовы, скорость расширения барьера в последнее время стала хаотично расти. Получив отчет, правительство распорядилось как можно скорее начать операцию. Поэтому я и собрал вас.

Одним словом, если мы не откажемся от задания, нам придется мириться со сжатыми сроками.

По прибытии мы, пробудившиеся из Южной Каролины, немедленно присоединились к остальным и начали различные тренировки. График был плотным, без времени на восстановление после внезапной дальней поездки.

С самого следующего дня нас поднимали на рассвете и почти насильно гоняли на командные симуляции на открытом воздухе. Полигон, который якобы максимально воспроизводил реальный данж, на мой взгляд, был просто кукурузным полем. Жарким и влажным под палящим солнцем или превращающимся в грязное месиво под дождем.

Высокая, густая трава со всех сторон ограничивала обзор, из-за чего было трудно предугадать, когда противник нападет.

Существовала и другая, деморализующая проблема: боевые способности инструкторов-пробудившихся были ниже, чем у тех, кто занимал высокие места в рейтинге.

Как-то раз я подошла к Тому, наблюдающему за тренировками рядом с начальником филиала в Айове, и тихо высказала свое беспокойство:

— Скажите, а в армии, случаем, почти нет топовых ранкеров?

Потому что по статистике это выглядело слишком странно.

— Ах, они уже отправлены на другие задания и сейчас отсутствуют. Поэтому в проекте кукурузного поля они участвовать не могут.

Я тихо закрыла рот, услышав этот безжалостный ответ Тома, контрастирующий с его мягкой улыбкой.

Вероятно, ранкеры, состоящие в армии, в силу своих служебных обязанностей были в первую очередь направлены в места более опасные, чем данж на кукурузном поле. Я испытывала к ним уважение за храбрость, но и немного жалела.

Не знаю, куда они отправились, но надеюсь, они преуспеют, и очередь не дойдет до нас…

Так и текли дни, когда нас поднимали на рассвете и заставляли повторять тренировки, и две недели пролетели незаметно, пока не наступил день внедрения в данж.

В конечном итоге отобранные двадцать шесть человек, включая меня, сейчас направлялись к вратам данжа на нескольких джипах.

Дорога, петляющая среди бескрайних зеленых полей, была ослепительно яркой под палящим солнцем, и одного взгляда в окно было достаточно, чтобы почувствовать страх.

— То, что мы с Кристин здесь, еще куда ни шло, но чтобы и песик оказалась на этом месте — это уже чудо.

— Джейден, ты вообще в курсе, что Алекс в рейтинге выше тебя?

Лиам неожиданно набрался смелости и ответил на его глупость.

— Я всего лишь на тридцать втором месте, но все равно рад, что смог попасть сюда благодаря усилиям. Жаль, что Селена не прошла из-за пограничного результата.

Я, все еще чувствуя странную тревогу из-за чрезмерного энтузиазма Беллы, ответила:

— Она осталась в Айове как резервная группа на случай нашего провала, так что это не полный вылет. Если вспомнить, как она раньше паниковала от страха, это уже прогресс.

После короткого разговора в джипе воцарилась тяжелая тишина.

Честно говоря… все это время мне было немного не по себе. В данже было не до размышлений, но стоило выйти наружу, как осознание того, что нас называют сильнейшими в мире, начало давить. Ответственность ощущалась почти физически. Наверное, остальные чувствовали то же самое.

Тем более я — первое место в мире. Вместо уверенности на плечи ложилась тяжесть. Быть на вершине, не имея никого выше, оказалось неожиданно одиноко и страшно.

А я до сих пор чувствую себя обычной студенткой из Кореи, которая просто всего боится.

Но я должна была справиться с этим. Перед глазами стояли Питер, родители, владельцы кукурузных ферм, с которыми мы встречались в центре штата Айова, жители маленького городка.

Конечно, я не из тех, кто живет высоким чувством долга, как Белла или Лиам. Поэтому слова вроде «ради мира» меня особо не вдохновляли.

Но когда перед тобой реальные люди, страдающие прямо сейчас, отвернуться невозможно.

Так было в лагере. Так было в заброшенной больнице.

— Хозяин, о чем думаешь?

Алекс, тонко уловивший мое состояние, спросил сбоку.

— Да так. О том, сможем ли мы и на этот раз выбраться живыми?

— Конечно, сможем! Если мы с тобой, Кристин.

Белла неожиданно вмешалась, глядя на меня сияющими глазами.

Затем она негромко добавила:

— И… теперь нет Кэсси, которая вызывала беспокойство…

Я мысленно согласилась с ее шепотом.

Кэсси Райли, шумная, как пустая телега, выбыла из состава группы почти бесславно. Это было закономерно.

В отличие от Селены, бывшей чирлидерши с отличной физической подготовкой, терпеливой Беллы и Лиама, который и без законов жил бы честно, Кэсси во время тренировок только мешала и бесконечно жаловалась.

Она флиртовала с пробудившимся из команды Нью-Йорка во время командных боев, устраивала скандалы и тормозила процесс настолько, что я в итоге выступила от имени всех.

— Нам предстоит идти в данж, где неизвестно, выживем ли мы вообще. Я не хочу рисковать, находясь в одной команде с человеком, который создает только проблемы.

И большинство других пробудившихся, наблюдавших за ней все это время, поддержали мое мнение.

Руководство центра серьезно отнеслось к мнению команды и быстро оформило исключение Кэсси Райли. Оказалось, что наблюдатели давно фиксировали ее слабые боевые навыки и проблемное поведение, а я лишь ускорила неизбежное.

Из-за того, что мы жили в одном блоке, я собственными глазами увидела, как Кэсси уезжает с чемоданом. До сих пор помню, как она тогда пыталась устроить мне сцену в коридоре.

— Кристин Хилтон, ты просто завидуешь мне и поэтому пихаешь палки в колеса? Потому что я популярнее тебя и Алекс меня любит? Ты ошибаешься! Он любит меня больше, чем тебя! Он использует тебя, чтобы вызвать мою ревность!

— Ты сейчас рассказываешь свою биографию?

— Ч-что?

— Просто это звучит как твоя собственная история. Ладно. Считай, что я спасла тебе жизнь. С таким прогнившим мышлением ты бы все равно погибла в подземелье.

— Не смеши! Ты просто вышвырнула меня, потому что боялась, что я прославлюсь в данже и стану популярнее! 

Поняв, что если промолчать и не дать отпор, она так и будет жить в своих иллюзиях, я решила выложить перед ней информацию, добытую через Марка-папарацци.

— Ты правда думаешь, что внедрение в данж — это шутка? Что ж, раз в том легком данже круглосуточного магазина ты и пальцем не пошевелила, пока друзья тебя вытаскивали, ты, возможно, до сих пор не понимаешь реальности.

— Ч-чушь! Ты все врешь!

— Тогда же, сразу после побега из данжа, друзья говорили, что ты своими интригами довела их до изгоев и даже вынудила взять академический отпуск? Кто-то, кажется, скрипел зубами, говоря, что не знал, что ты такая неблагодарная и эгоистичная.

— Откуда ты это…!

— Думала, у меня нет друзей, которые могут раздобыть информацию? Осторожней! А, и еще одно твое заблуждение: это не я бегаю за Алексом, а он таскается за мной. Мне, наоборот, смертельно надоело, что меня постоянно втягивают. Хватит втягивать меня в ваши любовные разборки.

— Она права.

Наши с Кэсси взгляды устремились на Алекса, появившегося из слепой зоны в углу коридора. Обняв меня за плечи, он продолжил:

— Это я бегаю за Хозяином. Я не могу жить без Хозяина. Не вынесу и секунды разлуки.

Н-ну, это правда. Если мы надолго расстанемся без подзарядки, он может умереть.

— Хозяин — это мой источник жизни и смысл моего существования.

Хотя каждое его слово было чистейшей правдой, для непосвященного звучало оно до неприличия двусмысленно. Мне стало так стыдно, что лицо запылало. Я готова была заткнуть ему рот, лишь бы не покраснеть с ног до головы.

— И я использовал Хозяина не для того, чтобы вызвать у тебя ревность, а как раз наоборот.

— Что?

— На самом деле мне и самому было интересно, что на сердце у Хозяина. Заодно уж.

Это он серьезно? Да нет, вряд ли. Наверное, просто ответил первое, что пришло в голову.

Кэсси, чье самолюбие было окончательно растоптано, развернулась, тяжело дыша от злости.

И последняя фраза Алекса до сих пор не выходит у меня из головы.

— Приношу извинения, что использовал тебя, хоть на то и были свои причины. Независимо от того, пыталась ли ты использовать меня или кто ты такая.

Кэсси на мгновение обернулась к нам с Алексом с ошарашенным выражением лица.

— Да пошли вы! Оба! Невыносимые, просто ужасные!

Может, она чувствовала себя так, будто проиграла в игре, из-за невозмутимого тона Алекса, который якобы извинялся? Выругавшись, она быстрым шагом удалилась.

Я удивленно посмотрела на Алекса. Хоть мы друг друга и использовали, возможно, он хоть чуточку лучше Кэсси, раз смог все так чисто разрешить.

Он пожал плечами в мою сторону.

— Что? Ты же сама сказала, что в моих действиях тоже есть вина. Вот я и разобрался с этим. Хоть Кэсси мне и не нравилась, но я все-таки расставил все по местам.

#11.

Данж кукурузного поля (1)

В тот момент в моей голове мелькали противоречивые мысли.

Получается, с Кэсси он не был особенно близок. И извинился он не потому, что действительно раскаивался, а потому что я его подтолкнула?
Но все-таки сам Алекс прислушался к моим словам. Это уже огромный прогресс.
И все равно непонятно, хвалить его за это или ругать.

— Ну… ладно.

Я признала это более мягким тоном и собралась вернуться в комнату, но Алекс спокойно зашел следом.

— Ты чего в чужую комнату заходишь?

— Хозяин, мы что, чужие?

Не смотри на меня так жалобно. Я не поведусь.

— Здесь скоро освободится место, поэтому я заранее подал заявку администратору общежития. Теперь я твой сосед по комнате.

— Центр так быстро это одобрил? Ты, как всегда, слишком оперативный.

— Ну да. Я же молодец. Значит, награда.