Алекс, улыбаясь, едва заметно коснулся указательным пальцем нижней губы.

А потом, стоило двери закрыться, он вдруг прижал меня к себе, и я снова позволила втянуть себя в этот поток. До сих пор жалею об этом.

Я была уверена, что после того дня, когда тренировки закончатся и мы начнем возвращаться в комнату вместе, он станет искать повод прикасаться ко мне каждую ночь. Но, к моему удивлению, ничего подобного не происходило. Иногда перед сном он просто молча смотрел на меня, не отводя взгляда, и это делало все еще более непонятным. Он действительно умел сбивать с толку.

Позже выяснилось, что Алекс и правда подал заявку на совместное проживание, но администратор ответил, что сначала должен узнать мое мнение. Так что его громкое заявление о том, что он будет моим соседом, оказалось всего лишь игрой слов, чем-то вроде демонстративного «место занято».

Если придираться, это даже нельзя было назвать полноценной ложью.

Просто я, как обычно, попалась на его словах.

Так или иначе, к тому моменту было уже поздно, и мы в итоге смирились с совместным проживанием.

Но я решила, что впредь должна гораздо внимательнее относиться к тому, что он говорит.

— Хозяин, ты сейчас думаешь обо мне.

Я резко вернулась в реальность, в салон военного джипа, услышав его тихий, многозначительный шепот.

— Думать о человеке, который сидит прямо перед тобой. Интересно, о чем именно?

Его пухлые губы изогнулись в двусмысленной улыбке, словно он видел меня насквозь, и от этого внутри стало холодно.

— Кхм-кхм. Ребята, тут тесно, все видно и слышно, так что умерьте пыл, пожалуйста. Лично мне уже тошно на вас смотреть. И, кажется, мы приехали.

Лиам, глядя на нас с брезгливым выражением, словно на парочку слишком увлеченных голубков, сообщил о прибытии

И правда, за лобовым стеклом джипа раскинулись переливающиеся всеми оттенками врата данжа.

Пейзаж был таким же зеленым, как все, что мы видели раньше, но, возможно, это было лишь ощущение.

Небо сияло ослепительной синевой, однако за бесконечными зарослями травы человеческого роста пряталась густая тьма.

Искусственно созданный мир, где свет и тень существовали рядом.

В Америке с кукурузными полями связано столько мистических историй, что их, кажется, можно было бы собрать в отдельную библиотеку. У каждой страны есть свое место, которое пугает именно потому, что кажется слишком привычным. Для американцев таким местом стало кукурузное поле.

Триллеры об американской глубинке заметно отличаются от корейских, где дома стоят вплотную друг к другу, образуя замкнутые деревни, настороженно отвергающие чужаков. 

В основе американских сюжетов чаще лежат изолированные, искаженные человеческие драмы, разворачивающиеся в пространствах, отрезанных от внешнего мира. Возможно, причина в том, что дома там разбросаны далеко друг от друга, а люди оказываются один на один с бескрайними просторами обработанных земель.

Помимо историй об убийствах, реальных или вымышленных, происходящих внутри семей, существует множество сюжетов о проклятиях духов из легенд коренных народов, о злых божествах ацтеков, для которых кукуруза была основой жизни с древнейших времен, или о демонах, пришедших из Европы в эпоху колонизации. Иногда все это смешивают, создавая совершенно новые сверхъестественные сущности.

Любопытно.

Черт! Вот опять меня понесло в аналитику, словно я постоянный обитатель тематических форумов!

Интересно, к какой категории относится данж на кукурузном поле?

Если судить по паттернам данжей, с которыми мы сталкивались до сих пор, вероятнее всего, это что-то связанное с древними демонами.

Пока я размышляла об этом, раздался звонок.

Мой.

[Входящий: Мама]

— Извините, что перед таким важным внедрением в данж, но я должна принять звонок от родителей. Ребята, извините.

— Если звонят родные, обязательно ответь.

С какой-то грустью произнес Лиам.

— Алло?

[Кристин Хилтон, ты где?!]

Ох. Когда мама называет меня по полному имени, это значит, что она очень сердита.

— Мам, насчет этого…

[Что это за деньги, которые ты перевела на счет отца? Откуда у тебя, вечно занятой учебой, такие большие деньги? Где ты их взяла, немедленно признавайся! Уж не совершила ли ты преступление?!]

— Не волнуйтесь. Это честно заработанные деньги от правительства.

[…От правительства? Зачем правительство дает тебе деньги?]

— Это аванс, так что не беспокойтесь и сразу используйте на самое необходимое. После выполнения задания будет еще. На какое-то время можете не думать о больничных расходах.

[Ты что, занимаешься чем-то опасным? Сейчас из-за Питера семье тяжело, но ты тоже наш ребенок!]

— Мам, объяснять долго, да и уже поздно. Когда я вернусь домой, все расскажу. Тогда вы поймете, что этот путь был единственным и лучшим выбором. Простите.

Сказать «я вас люблю» у меня не повернулся язык. Совесть встала поперек горла. Я ведь не настоящая Кристин.

— Мне пора заканчивать. Нужно идти в данж.

[Кристин, что за данж, ты что, собираешься…!]

Я сбросила вызов и выключила телефон. Связь все равно исчезнет внутри, но так было спокойнее.

Мы выбрались из джипа, и люди из остальных машин тоже один за другим высыпали наружу. Перед точкой, обозначенной входом, нас выстроили в линию.

— Прежде всего вы должны понимать, что вы первые, кто заходит в этот данж. У нас нет сведений о его структуре. Мы не знаем, начнете ли вы путь в одной точке или окажетесь разбросанными по разным местам. Даже если так, действуйте группами.

По сигналу Тома агенты начали раздавать снаряжение.

— Здесь рюкзаки с водой и армейскими пайками. А это рации, работающие внутри одного канала. Связаться с нами снаружи вы не сможете, но, возможно, на определенной дистанции сможете поддерживать связь между собой.

На мобильную связь я и не рассчитывала, но рации оказались настоящей удачей. Осторожно приняв устройство, я закрепила его на себе.

Нас разделили на пять групп — от A до E.

В группу A вошли мы с Алексом, Марк-папарацци и остальные участники команды из Южной Каролины, а также команда Нью-Йорка — всего шесть человек. 

В группу B попали Джейден и бойцы из разных регионов, включая Калифорнию. 

В группу C распределили Лиама и Беллу вместе с командами из Вашингтона и других штатов. 

Группы D и E сформировали по тому же принципу, смешав участников из разных мест.

Сначала меня и Алекса едва не раскидали по разным группам. К счастью, я настояла на том, что по характеристикам и навыкам мы эффективнее именно вместе, и в итоге это решение удалось отстоять. 

Похоже, организаторы стремились распределить участников максимально равномерно, потому что выходцы из лагеря в основном обладают высоким рейтингом, и их не хотели концентрировать в одной команде.

Кажется, мое мнение приняли не без активной поддержки Тома, начальника нашего филиала. Я и так чувствую себя перед ним в вечном долгу, но иногда мне кажется, что он подозрительно хорошо осведомлен о наших с Алексом «договоренностях».

— Итак, может, постепенно трогаемся?

Уже третий данж, но лишь второй раз, когда я сама прохожу сквозь врата.

И все же сердце предательски ускоряло ритм. Понимая, что держаться за руки бессмысленно, мы шагнули вперед каждый сам по себе.

Завеса врат колыхнулась и на мгновение лишила нас обзора.

Группа A, первой прошедшая внутрь, собралась впереди, затем один за другим перешли участники групп B, C, D и E.

Пока остальные еще собирались, я достала заранее заказанную у центра пятисекционную штангу. Воткнув ее в землю, я закрепила секции одну за другой и начала выдвигать конструкцию вверх, невольно привлекая внимание окружающих.

— Мисс Кристин, что вы делаете?

— Это маяк. Здесь же кукурузное поле. Если потом заблудимся, по нему можно будет определить местонахождение. Если, конечно, на нас не наложат какую-нибудь странную иллюзию.

Ответив небрежно, я развернула сложенный флаг и продолжила поднимать шест до конца.

На ранней стадии формирования данжа, как это было в лагере, он пропускает внутрь крупные объекты вроде школьного автобуса. Однако со временем, когда колебания завесы врат стабилизируются, он начинает отвергать все, кроме пробудившихся.

Предметы, которые пробудившийся может пронести с собой, ограничены мелкими вещами, которые можно носить на теле. Поскольку нельзя въезжать на велосипеде или мотоцикле, нам всем предстоит передвигаться пешком. Именно поэтому я и взяла флаг-маяк в складном виде.

— Понятно, но зачем так усердствовать?

Кто-то из группы E окинул окрестности настороженным взглядом, и его реакция была вполне понятной.

Мы начали не в самой гуще кукурузного поля.

Место старта оказалось на проходной дороге между участками, по которой фермеры обычно ездят на тракторах. Если следовать по ней, заблудиться, по логике, было бы трудно.

Наш план выглядел просто: двигаться по дороге, найти босса, зачистить его и закрыть данж.

Но я все равно решила поставить маяк.

Потому что в хоррорах кукурузное поле почти всегда становится местом, где реальность ведет себя неправильно.

Его описывают как «неизведанную зону», в которой человека легко сбить с толку, даже если история формально реалистична и все списывают на психологический срыв персонажей.

А здесь у нас не фильм и не чья-то субъективная интерпретация. Это данж, где, судя по всему, скрывается нечто демоническое.

Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Я продолжила поднимать шест, тихо выдыхая от напряжения. Его делали с расчетом на высоту кукурузы, а здесь она вымахала выше взрослого мужчины, так что конструкция получилась ощутимо тяжелой.

— Дай сюда, Хозяин.

Алекс не выдержал и вмешался. Одним точным движением он вогнал основание глубже, так что шест вошел в землю так плотно, будто его больше нельзя было вытащить. Мы закрепили подпорки, и американский флаг наверху расправился, но почти сразу замер. Ветра не было, воздух стоял тяжелый и горячий.

Прямо как в американских фильмах, где даже в такой момент непременно появляется национальный флаг.

Мне даже показалось, будто где-то у виска звучит торжественная патриотическая мелодия.

Прежде чем снова двинуться вперед, нужно было четко проинструктировать всех.

— Теперь продолжаем движение. Как и было решено, я иду впереди. И еще одна просьба. Если вы увидите в кукурузном поле какую-либо фигуру или услышите какой-либо звук, пожалуйста, игнорируйте это.

Если кому-то интересно, почему я веду себя как старшая, то, к сожалению, все просто. Центр назначил меня лидером данжа.

Лидер данжа — это своего рода руководитель прохождения, человек, который командует пробудившимися внутри данжа. Таково одно из правил, установленных центром, которому правительство полностью доверило управление системой данжей и пробудившихся.

Я тихо вздохнула. Мне совсем не хотелось брать на себя эту тяжелую и ответственную роль.

До слез было жаль свою жизнь, которая, похоже, обречена оставить слишком громкое имя в истории этого жестокого мира.

Не подозревая о том, что происходит у меня внутри, люди вокруг начали реагировать по-разному.

— …Так почему мы должны слушаться эту молодую девушку, у которой, кажется, мало опыта?

Так заявил мужчина по имени Билли из нью-йоркского центра, поддержанный несколькими людьми. Когда-то Кэсси строила ему глазки, и теперь он, похоже, затаил неприязнь из-за того, что я выгнала ее, даже толком не поговорив.

Разница в возрасте всего пару лет, а ведет себя как ворчливый старик.

— Если у вас есть ко мне претензии, выскажите их лично. Когда вы говорите такое при всех, это больше похоже на попытку подстрекательства.

Я первой не выдержала и ответила.

— Она прошла летний лагерь и пережила два инцидента с данжем. В выживании важны опыт и навыки, а не ваши личные оценки.

— Верно.

В этот раз, в отличие от прошлых данжей, на моей стороне оказалось много людей.

Вот она какая, известность. Пробудившиеся, добровольно участвующие и отобранные по способностям, действительно мыслят иначе. Негативные голоса раздражали, но поддержка ощущалась неожиданно ясно.

— В лагере Кристин и Алекс тоже были лидерами. Если бы не они, мы бы не выжили, так что им можно доверять.

Белла из группы C сказала это тихо, но уверенно. Лиам, лидер той же группы, молча кивнул.

— Если у кого-то есть претензии к мнению Хозяина, сначала поговорите со мной. Кстати, я лучше объясняюсь языком тела, чем словами.

Алекс уже держал топор, небрежно перекинув его на плечо. Тон звучал спокойно, но его присутствие, как всегда, было агрессивным и угрожающим.

Я поняла, что, когда он назвал меня лидером данжа, слово «Хозяин» снова восприняли буквально.

— Поддерживаю песика, и я тоже присоединюсь.

Джейден, лидер группы B, слегка улыбнулся, держа раскрытый молитвенник, и вмешался в разговор.

Поддержка друзей неожиданно согрела. Хотя, если бы Джейден не подмигнул в конце с самодовольным выражением, было бы намного приятнее.

После того как наши слишком заметные союзники из лагеря, находившиеся в разных группах, встали на мою сторону, Билли из Нью-Йорка заметно сбавил тон и пробормотал:

— Черт. Стоило мне что-то сказать, как все сразу сбежались, такие грозные…