— Что он вообще несет? Говорит откровенную ерунду, вот люди и настроены против него! Если вы такой выдающийся, то возьмите и возглавьте колонну сами!

Билли мгновенно замолчал. Я же, позволив себе едва заметную улыбку, спокойно сказала:

— Тогда продолжим движение? Как я уже говорила, я, как лидер данжа, пойду впереди.

— В отличие от некоторых, ваша ответственность и готовность вести за собой действительно впечатляют, лидер.

— Я сделаю все возможное для сотрудничества. В конце концов, у нас одна цель.

Непривычная похвала смутила меня, а груз ответственности будто стал ощутимее. Если честно, мне тоже хотелось бы спокойно отсидеться в стороне. После завершения задания я обязательно потребую у центра надбавку, соответствующую должности лидера данжа.

Мы выстроились в колонну гораздо организованнее, чем я ожидала, и всерьез двинулись вперед по дороге между кукурузными полями внутри данжа.

— …Странно.

Я повернулась к Алексу, шедшему рядом.

— Что именно?

— Снаружи поле выглядело зеленым, помнишь? Но как только мы прошли через врата, все стало желтым.

Сзади тут же откликнулась женщина из команды Южной Каролины. Кажется, ее звали Аманда.

— Может, засуха или болезнь растений? Данж появился давно, и за полями никто не ухаживал. К тому же в Айове погода непредсказуемая. В начале марта иногда стоит жара, а иногда резко холодает.

— Неужели…?

В моем переспросе уже слышалась тревога. Моим глазам было слишком хорошо видно, что повсюду свисают тяжелые, налитые початки кукурузы, и это никак не походило на заброшенное поле. Но я промолчала, не желая поднимать панику. По лицам остальных было ясно, что они замечают то же самое. Просто никто не хотел вслух называть страх, который и без того витал между нами.

Сдерживая беспокойство, я развернула заранее подготовленную карту. Ее составили на основе старых спутниковых снимков и проверенных сведений, полученных от родственников владельцев местных ферм. Они до последнего надеялись, что их близкие, исчезнувшие вместе с появлением данжа, все еще живы.

Но реальность, скорее всего, была куда жестче. Вероятнее всего, люди погибли в первые же моменты формирования данжа, не успев ничего понять.

По данным консультирующих ученых, расширение данжа происходит неравномерно. Он не расползается хаотично, а будто медленно наступает, продвигаясь в определенном направлении.

Из этого следовало предположение, что логово босса находится в точке, откуда изначально открылись врата. Я придерживалась той же версии.

Кроме того, если мы будем двигаться отсюда по дороге, то окажемся ближе к предполагаемому центру данжа и снизим риск блужданий по огромной территории.

— …Если только мы будем идти именно по этой дороге.

— Мисс Кристин, зачем вы развернули карту?

Марк-папарацци, до этого старательно остававшийся в тени и снимавший все подряд, подошел ближе. Я только сейчас вспомнила, что он тоже в группе А вместе с нами и Алексом.

— Смотрите. Если сфотографировать карту на камеру и сохранить, вы сможете просматривать ее в любое время вместе с другими материалами, даже без подключения к интернету.

— А что, если батарея сядет?

Марк с победоносной улыбкой приподнял жилет. Изнутри позвякивали запасные аккумуляторы, свисающие, как обоймы…

Пусть его и затмевают остальные, но он тоже настоящий фанат, положивший жизнь на одно дело…

— Значит, ты снял и то, что было раньше?

— Конечно! Не волнуйтесь. Я не упустил ни одного важного момента, снял все ключевые сцены.

Да нет, лучше бы не снимал… Хотя, ладно. Все-таки его видео мне уже помогали.

Услышавший наш разговор Билли из Нью-Йорка смотрел на нас сзади во все глаза. Наверное, ему было завидно.

— Есть претензии? Я аккредитованный правительством папарацци, получивший разрешение на съемку в обмен на предоставление материалов. Вы же ознакомились с пунктом контракта при подписании, что видеоматериалы, отснятые в ходе проекта по запечатыванию данжа на кукурузном поле, могут быть перемонтированы в формате документального фильма или шоу-программы для целей продвижения агентства и обнародованы.

С достоинством истинного фаната Марк поправил очки большим пальцем и указал на съемочное оборудование, увешанное на его плечах.

— К-кто что сказал? Да ну тебя.

Намеренно полностью проигнорировав Билли, Марк вернул разговор ко мне.

— Итак, мисс Кристин, вам бумажная карта удобнее цифровой?

— Да. После инцидентов с данжами я больше доверяю аналоговым вещам.

— Ох, это шаг назад.

— Что поделаешь, такая реальность. Внутри этого жуткого данжа нет ничего надежнее физических предметов. Даже машины, будь они оружием, беспомощны перед тварями и способностями пробудившихся. Энергетический батончик в рюкзаке может оказаться куда практичнее.

— Я тоже согласен с хозяином. Телефоны особенно бесполезны: связь не работает, ломаются легко.

Алекс вмешался в разговор, вспомнив, как в первом данже в лагере его телефон разбился, когда он сражался с зомби.

Стоп. Тогда ведь это было до его смерти?

Я посмотрела на него с подозрением, но он, как обычно, улыбался спокойно и невозмутимо.

— Ты…!

Ладно. Сколько ни допытывайся, все равно скажет, что это воспоминания, оставшиеся в теле. Но как ни странно, даже при той же одержимости, Алекс, кажется, гораздо лучше синхронизирован с воспоминаниями оригинала, чем я.

Почему? Почему только ты…

— Хозяин, ты хотела еще что-то мне сказать?

— Нет.

Разговоры понемногу стихли. Мы шли, наверное, часа четыре. Хорошо хоть низкоуровневые твари не появлялись, но в остальном ситуация развивалась несколько странно.

— Кажется, мы прошли уже довольно далеко? Если бы там что-то было, мы бы уже давно это увидели.

— На карте должна была появиться первая развилка.

Оставив за спиной бормотание, с которым я была полностью согласна, я достала бинокль и направила взгляд вперед.

Перед нами по-прежнему тянулась только прямая дорога, растворяющаяся в мареве.

И это было по-настоящему странно.

Но сворачивать в кукурузное поле мы тоже не могли.

Шшшш-шшш.

Будто по сигналу, подул горячий осенний ветер, и кукуруза зашелестела, качаясь в едином ритме, словно живая. Казалось, она манит, зовет, заманивает внутрь. Под золотистой рябью колосьев даже палящее солнце не могло рассеять тень, сгущавшуюся между стеблями и ложившуюся на землю плотными пятнами мрака.

Туда точно нельзя было идти.

— Давайте пока продолжим движение.

Другого выбора у нас не было. Оставалось держаться дороги.

Мы шли еще около часа. К тому времени пот уже стекал по спине, горло пересохло, а ноги становились тяжелыми от жары и отсутствия тени. Идти под открытым солнцем было мучительно.

Я машинально потянулась к армейской фляге на поясе, но передо мной вдруг появилась другая. Фляга Алекса.

— Пей.

— У меня есть своя.

— Оставь ее на потом, сначала воспользуйся моей.

Он всегда так поступает. Наверное, для него это естественно — словно он воспринимает мою безопасность как часть собственной ответственности. Но в последнее время в его поведении появилось что-то мягкое, непривычное. Может, это просто я так чувствую.

Я не стала спорить, взяла флягу и открыла крышку.

— Но тебе, наверное, нужно больше воды, чем мне?

Мой взгляд невольно скользнул по его фигуре. При таком телосложении ему явно требуется больше сил и влаги, чем мне.

Глаза сами собой задержались на его груди. Майка промокла от пота, и рельеф мышц проступал сквозь ткань слишком отчетливо, вызывая ненужные мысли.

Странно, но запаха пота почти не ощущалось. Да и обычно от него никогда не пахло неприятно.

Я на секунду задержала на нем взгляд и очнулась только тогда, когда услышала его низкий голос, в тот момент, когда капля пота скатилась по его кадыку.

— У меня экономичный расход. Мне нужно меньше еды и воды, так что можешь не волноваться и пользоваться мной сколько угодно.

— Песик, ты что, выпрашиваешь у хозяина бесплатный паек? Как трогательно.

Джейден из группы B, которая шла ближе всего к нам, снова вмешался со своей привычной издевкой.

Один поддевает, другой сверлит взглядом. Отличная компания.

— У вас еще хватает сил на перепалки? Приберегите энергию для действительно важных ситуаций.

— Мы не ссоримся. Для ссоры нужен достойный противник.

— Песик, у тебя слишком богатое воображение. Когда-нибудь нам придется сразиться по-настоящему.

— Буду ждать. Интересно, насколько ты силен не только на словах.

К удивлению, на этом их разговор оборвался.

Хилер Аманда, тоже из Южной Каролины и группы A, подошла ближе и осторожно спросила:

— Эм, лидер Кристин. Можно вопрос? А вас с мистером Алексом… что связывает?

— Ничего особенного.

Произнеся это, я сразу почувствовала на себе взгляд Алекса. С какой стати мне вообще переживать из-за его реакции?

— …Очень близкие друзья.

Пришлось повысить статус.

Для меня это было довольно щедрое определение. Но почему-то выражение лица Алекса стало еще более недовольным.

— Значит, слухам из интернета действительно нельзя верить. Но все же… Мне кажется, мистер Алекс очень внимателен к вам, лидер данжа. Я даже раньше из-за этого переживала.

— Он заботится, потому что сотрудничество со мной помогает ему выживать. Просто деловой интерес. Наши способности хорошо сочетаются. Для него я всего лишь удобный ресурс, вроде запасного энергетического батончика, который держат на случай необходимости.

Выражение лица Алекса, обращенное ко мне, изменилось едва заметно.

— Что? Ты же сам постоянно называешь меня зарядкой и чем-то в этом роде.

— Хозяин, это…

Голос Алекса утонул в восторженных возгласах Аманды и Джулианы из группы A. Судя по всему, они были близкими подругами, а Джулиана, как и Билли, приехала из Нью-Йорка.

— Ах, они так подходят друг другу. Говорят, идеальные партнеры.

— Твердый энергетический батончик в кармане брюк… боже. Надо будет похвастаться дома, что я увидела роман между топовыми ранкерами.

— Нет, вы неправильно поняли…

— Вообще-то, вы недалеки от истины. Я готов подходить к Хозяину и днем и ночью. Потому что нынешний Хозяин для меня уже не просто зарядка.

Алекс, высунувшись вперед, с игривой улыбкой подлил масла в огонь реакции пробудившихся. Я хотела вмешаться, но заметила, что для некоторых наша история стала способом разрядить напряженную атмосферу, поэтому решила не портить момент. В конце концов, чужие любовные истории всегда вызывают больше интереса, чем тревожные разговоры. По сравнению с ядовитыми слухами это выглядело даже почти мило.

Смутившись без всякой причины, я сделала вид, что сосредоточена на работе, и снова подняла бинокль.

— О.

Я смотрела без особых ожиданий, но на горизонте, который до сих пор оставался неизменным, наконец появились признаки движения.

— Всем внимание. Кажется, мы добрались до развилки, отмеченной на карте.