По моему знаку Алекс взял у меня бинокль.

— Действительно.

Остальные по очереди подносили его к глазам.

— Слава богу, дорога есть.

— Значит, логово босса уже близко.

Радость длилась недолго. Как только первая волна облегчения схлынула, над кукурузным полем повисла тяжелая тишина.

Верно. Впереди рейд на босса. Если до этого полевые твари не устроят засаду, мы дойдем до логова без серьезных потерь. По сути, мы сами идем туда, где нас ждут.

До сих пор, что было подозрительно, ни одна тварь не появилась.

— Возле логова босса могут быть расставлены монстры, так что не теряйте бдительность и держитесь до конца.

— Поняли, командир.

На равнине расстояние до видимой развилки оказалось больше, чем казалось издалека, поэтому путь занял немало времени.

Когда мы подошли достаточно близко, чтобы ясно различить очертания дороги, вся группа автоматически перешла в состояние полной готовности.

— Кристин, разве дорога не должна была раздваиваться?

Лиам, сверившись со своей картой, задал вопрос.

Я остановилась и ответила:

— Именно. Тогда почему она расходится на три направления?

Развилка перед нами явно отличалась от той, что была обозначена на карте.

Изначально дорога должна была вести только налево и направо. Откуда взялся третий путь по центру?

Ошибка карты?

Нет, это маловероятно. Пусть человеческая память ненадежна и данные родственников фермеров могли быть неточными, но спутниковые снимки, сделанные незадолго до появления данжа, не могли так ошибаться.

Значит, после открытия данжа рельеф местности здесь действительно мог измениться.

И именно в этот момент золотые волны переросшей кукурузы разошлись в стороны. Почти без ветра. Будто растения двигались сами по себе, и от этого по коже пополз холод.

— Эм… что нам делать?

Столкнувшись с внезапной переменой, пробудившиеся с явным страхом в голосе обратились ко мне.

Я сама не знала ответа, но, будучи лидером, не могла позволить себе колебания.

Выхода не было. Как человек, отвечающий за группу, я должна была принять решение ради большинства.

Эти люди отличались от случайно втянутых пробудившихся. Они пришли добровольно, уже понимая, что такое данжи и монстры, поэтому сопротивления и недоверия будет меньше. Значит, лучше сказать прямо, чтобы они могли подготовиться к тому, что ждет впереди.

— Пожалуйста, не паникуйте и выслушайте меня. Это всего лишь предположение, но, похоже, этот данж способен самостоятельно менять рельеф местности.

Заброшенная больница тоже была единым целым с боссом данжа. Я не знала, применимо ли это правило здесь, но исключать возможность движения самого пространства было нельзя.

Нет, скорее всего, именно так и есть.

Группа заметно встревожилась.

— Что?

— Тогда какую дорогу нам выбирать?

Я посмотрела на три расходящихся пути и, немного подумав, продолжила:

— Если данж действительно меняет дороги, то ни один путь нельзя назвать безопасным. Самый надежный способ добраться до босса — сознательно пойти туда, куда нас пытаются направить, даже если это приманка.

После моих слов на лицах людей проступило понимание, кто-то тихо кивнул, кто-то тяжело выдохнул.

— Тогда решено. Давайте разделимся на три команды и пойдем в разные стороны.

Билли, ерзая, выпалил это с самоуверенностью, которую, судя по всему, считал лидерской решимостью. Похоже, он все еще не оставил надежды занять мое место.

Я и сама не считала себя идеальным лидером, но была уверена в одном: доверить управление этому человеку было бы куда опаснее.

— Нет. Делить силы нельзя. Мы будем двигаться вместе, даже если выбранный путь окажется неверным и нам придется вернуться. Если разделимся, мы лишь ослабим себя.

— Этот парень правда хочет умереть! Что он вообще говорит?! Я тоже согласен с командиром!

— Я тоже!

К счастью, большинство поддержало меня. Я заметила, как Билли в задних рядах стиснул зубы.

— Значит, куда бы мы ни пошли, безопасность все равно не гарантирована.

Алекс, проходя мимо меня, произнес это почти без эмоций и направился к центральной дороге.

— Подожди, Алекс.

— Мистер Алекс Рэйми, вы сейчас собираетесь действовать в одиночку?

Он остановился у начала пути, перекинул топор на другое плечо и обернулся.

— Пока вы будете колебаться и обсуждать, куда идти, мы просто потеряем время. Поэтому я решил за вас. Есть возражения?

Между пробудившимися повисла тишина. Никто не хотел брать на себя ответственность за выбор.

И тогда я поняла его намерение. Он специально берет на себя то, от чего все уклоняются.

Зачем?

— Значит, возражений нет. Тогда я иду по этому пути. Хотите следовать за мной, решайте сами.

Перед тем как отвернуться, он на мгновение встретился со мной взглядом. Слегка приподнятые глаза, изогнутые в знакомой манере, словно передавали знак, понятный только нам двоим.

Неужели он хотел взять на себя часть тяжести, которую я, как лидер данжа, была вынуждена нести одна?

Прежде чем его широкая спина растворилась среди золотисто-коричневых стеблей, я шагнула вперед.

— Поскольку у нас нет четких критериев выбора, для начала пойдем по этому пути. Но помните, на любом направлении могут возникнуть неожиданные переменные.

— Песик говорит грубовато, но по делу. Стоять здесь бессмысленно. Я тоже пойду.

Джейден двинулся следом.

Вскоре и остальные, поколебавшись, потянулись за нами.

Новая дорога оказалась гораздо уже и запущеннее прежней. Стебли кукурузы переползали через ее границы, будто намеренно стирая следы человеческого присутствия. Казалось, мы наконец вошли в самую глубь поля, которого до сих пор старались избегать, словно ведомые волей данжа или существа, скрывающегося в его сердце.

Треск за треском.

В воздух взлетали кузнечики и сверчки, вокруг разносилось стрекотание, и осенняя атмосфера ощущалась особенно ясно.

Я шла, глядя на спину Алекса, по которой скользили резкие тени от стеблей, и постепенно ловила себя на странном чувстве. Жара действительно спала по сравнению с открытой дорогой, где палило солнце, но в тени ощущалась чуждая, влажная тяжесть.

Тук.

Алекс внезапно остановился, и его спина ударила меня в лицо. В тот же миг я поняла, что на секунду едва не потеряла сознание.

Когда я подняла голову, его серые глаза уже внимательно смотрели на меня сверху вниз. Внезапно его толстые указательный и средний пальцы одновременно коснулись моих губ и оказались во рту. Твердые пальцы обвились вокруг языка, и по рту разлилась сладость.

Глюкозная конфета?

Шуршание стеблей прозвучало где-то совсем рядом.

Когда послышался звук сокращения расстояния между нами и теми, кто шел сзади, Алекс снова зашагал вперед, время от времени раздвигая стебли топором.

— Командир, вы заметили какой-то знак?

Из-за плотных зарослей, перекрывавших обзор, остальные, похоже, не заметили ни действий Алекса, ни моей реакции.

— Ничего особенного. Просто взяла глюкозную конфету. Вам тоже не стоит перенапрягаться, почаще восполняйте воду и сахар.

Поспешно закрыв тему, я сделала вид, будто ничего не произошло. Во рту оставалась сладость — слишком насыщенная для обычной конфеты. Сладость, оставшаяся после прикосновения его пальцев.

Мне вдруг захотелось понять, сколько сейчас времени, и я подняла взгляд к небу. Уже давно должно было смеркаться, но над полем по-прежнему висело ослепительное солнце, словно застывшее на одном месте.

Слишком долго оно не двигается.

Я не успела сделать и шага, потому что Алекс, до этого уверенно пробиравшийся вперед, вдруг остановился.

— Что случилось?

Я подошла сбоку и, увидев его лицо, невольно вздрогнула. От него исходила странная, тяжелая серьезность, будто воздух вокруг стал тяжелее.

Он тихо произнес:

— Кошмар.

Кошмар? Разве это не та самая способность-проклятие, из-за которой страдает Питер?

С тревогой я перевела взгляд туда, куда смотрел он.

— Пугало?

Джейден, оказавшийся рядом, шагнул между нами и пробормотал это слово.

Он был прав. В десяти шагах от нас стояло пугало.

На нем была черная фетровая шляпа, тень от которой скрывала лицо, но оно удивительно напоминало человеческое. Это ощущение «неприятной долины» было слишком явным. На нем висела изношенная, вся в дырах ветошь, словно плащ.

Типичное пугало из мрачного фильма ужасов.

И все же внутри меня что-то настойчиво предупреждало: перед нами вовсе не обычная декорация.

— Что такое? Все так напряглись из-за этого заезженного пугала?

Билли фыркнул.

Этот человек что, вообще никогда не смотрел фильмы ужасов?

— Не подходите близко. Это может быть монстр.

Фшш.

Фшш?

— Смотрите. Сейчас докажу, что это ерунда.

Билли, поддавшись браваде и явно желая продемонстрировать свое превосходство, быстрыми шагами направился к пугалу.

— Я вас предупреждала. Это может быть тварь.

— Я сейчас докажу вам, командир. 

Я не из тех, кто спокойно смотрит на чужую гибель, но и нянчиться с человеком, который намеренно ведет себя как провокатор, я не собиралась. Вместо того чтобы останавливать его любой ценой, я обратилась к остальным.

— Давайте достанем оружие из инвентаря и перейдем в боевую готовность.

Голос прозвучал ровно, но внутри у меня уже не было ни малейших сомнений: это пугало не просто стоит здесь случайно.