Билли, добравшись до самого чучела, с яростью принялся пинать его опору. Удары были резкими, злыми, почти истеричными. Его движения были слишком резкими, слишком нервными, внутри все явно кипело и искало выход.

— …

Повисла тяжелая, гнетущая тишина.

Билли разрядил ее громким, нарочито шумным смехом и резко обернулся к нам.

— Видите? Я же говорил, ничего страшного.

Голос прозвучал слишком громко и слишком резко, выдавая напряжение, которое он пытался скрыть. Он явно старался казаться уверенным, но в этой показной браваде ощущалась фальшь.

— Я все проверил, можно идти.

Люди начали колебаться, переглядываться, нерешительно ослабляя бдительность, словно сами пытались убедить себя, что опасности действительно нет.

Однако в воздухе уже было что-то не так.

Шшшшшшшшшшшшшшш!

Внезапно кукурузные стебли вокруг зашевелились, затрепетали, словно по полю прошелся резкий, яростный порыв ветра, хотя еще мгновение назад воздух был неподвижен.

— Ч-что это?! Откуда вдруг ветер…?!

Билли дернулся и начал лихорадочно оглядываться по сторонам, его голос сорвался, а в глазах мелькнул настоящий страх.

По спине пробежал холодок, неприятный и липкий, как прикосновение чужих пальцев.

И именно в этот момент чучело медленно склонило голову.

— А-а-а-а-а-а!

Пронзительный крик Джулианы разрезал воздух.

Высохшее, почерневшее, похожее на разлагающийся труп лицо, растрескавшееся, мертвое, с пустыми провалами глаз, вместе с раскинутыми в стороны руками медленно опустилось вниз.

И в следующий миг оно рухнуло вперед.

Чучело набросилось на Билли прямо у его ног, обвивая его своим грязным, рваным плащом, словно коконом.

Хрусть!

Раздался жуткий, сухой звук, похожий на ломающееся дерево или кости.

— А-а-а-а-а-а-а!

Крик Билли был полон боли, ужаса и паники, лишенный всякого человеческого смысла.

[Пугало из кошмара наяву]

[Прислужник, созданный анонимным владыкой подземелья с помощью некромантии. Беспорядочное сращение обрывков душ и тел жертв.]

Как только замаскировавшееся создание пришло в движение, над ним всплыло имя, а вслед за ним лавиной хлынули сообщения системы.

Описание этих тварей каждый раз читалось так, словно кто-то намеренно усиливал жестокость формулировок, будто проверяя, сколько ужаса может выдержать человеческое сознание.

Крхх! Бух!

Алекс, стоявший на передовой, не раздумывая ни мгновения, рванулся вперед и с силой взмахнул топором, пытаясь остановить продвижение чучела. Его удар был точным и тяжелым, но даже в этом движении чувствовалась скрытая поспешность, будто он пытался не столько атаковать, сколько выиграть секунды.

Почти одновременно с ним я резко призвала солдата-скелета.

Следом я выпустила очередь дротиков, один за другим, не давая себе времени на сомнения, ведь каждая доля секунды могла стать решающей.

А что же выскочка Билли?

После того как плащ чучела сомкнулся вокруг него, его крики, похожие на отчаянный вой, словно кто-то ломал все его тело сразу, начали быстро стихать. Сначала они стали глухими и прерывистыми, затем превратились в неразборчивый хрип, а после этого наступила полная, пугающая тишина.

Наверное, он уже мертв.

По злой иронии судьбы именно его безрассудство выиграло нам немного времени, которого нам отчаянно не хватало.

Несмотря на град ударов, обрушившихся на чучело со всех сторон — топор Алекса, мои дротики, удары бейсбольной биты, вспышки магии и выстрелы, — оно словно не замечало происходящего вокруг. Его движения не замедлялись, его внимание не рассеивалось, будто все происходящее не имело для него никакого значения.

Хрум-хрям. Хрусть. Скрип-скрип.

Чучело было занято только одним.

Оно пожирало Билли.

Под взметающейся пылью темно-коричневой ткани его силуэт едва угадывался, словно размытый контур, постепенно исчезающий. Плащ шевелился сам по себе, будто обладал собственной волей, сжимался, расправлялся, тянулся, и каждое его движение сопровождалось липкими, влажными звуками, от которых внутри все холодело.

Живой, движущийся плащ явно был частью тела чучела.

Не просто одеждой.

— Черт! Атаки хоть работают? Не видно, чтобы шкала НР сокращалась!

— Это что, босс? Но почему он такой сильный?!

— Соберитесь! Танки и ближники из каждой группы, выходите вперед и поддержите Алекса и Лиама! Если вы сейчас отступите или начнете убегать, вас все равно догонят и убьют! Выживем только если будем сражаться вместе и по-настоящему!

Я пошла вперед, показывая пример. Из дальников у меня была самая высокая защита, значит, я могла выдержать удар лучше остальных. Некромант с хорошим балансом, не зря этот класс называют читерским.

Как и ожидалось, за мной из отрядов потянулись бойцы ближнего боя.

— Дальние бойцы, не подходите близко, вас могут атаковать! Держите максимальную дистанцию и атакуйте.

Так, под натиском атак объем и подвижность чучела постепенно сокращались, его движения становились все более рваными и неровными, пока оно вдруг не замерло на долю мгновения, словно собираясь с силами, и…

Щелк!

…медленно подняло голову.

На месте, где должны были быть глаза, торчали грубо пришитые пуговицы, тусклые и безжизненные, а из криво зашитого рта беспрестанно вываливались личинки, извиваясь и падая на землю.

Кожа, темная, как испорченное вяленое мясо под старой шляпой-котелком, теперь отливала отвратительным темно-красным, кровяным цветом, будто внутри него что-то продолжало пульсировать и жить.

Настоящая живая проклятая кукла, сработанная из человеческих материалов, собранных без всякой логики и милосердия.

— Иииик!

Несколько человек в ужасе отпрянули даже во время атаки, инстинктивно делая шаг назад, словно одно только зрелище могло разорвать их разум. У тварей из подземелий и впрямь был вид, к которому невозможно привыкнуть, сколько ни смотри, сколько ни готовься, сколько ни убеждай себя, что это всего лишь монстры.

Но у него разве были ноги?

Совершенно точно, когда оно висело на шесте, ног не было. Теперь они появились, кривые, грубо соединенные, словно кто-то наспех пришил их к туловищу. Должно быть, это было связано с тем, что оно съело Билли.

Щёлк!

Чучело широко раскинуло руки в стороны. Его плащ затрепетал так же шумно, как и кукуруза вокруг, хотя ветра по-прежнему не было, словно ткань двигалась по собственной воле.

Так, это точно часть его тела.

Я уже знала, что будет дальше.

В тот миг, когда голова чучела повернулась, словно выбирая следующую цель среди нас, я резко крикнула:

— Хилеры и дальники, в разные стороны, быстро! Оно сейчас взлетит!

Чучело присело на своих новых ногах, словно сжимая мышцы перед прыжком, и в следующий момент взмыло вверх.

Оно парило в воздухе, расправив плащ, как уродливые крылья, и на секунду зависло над полем, словно наслаждаясь нашим страхом.

Именно в этот миг я заметила единственный участок живой кожи, мелькнувший среди лохмотьев, которые с трудом можно было назвать штанами. Это была лодыжка. И татуировка на ней.

Черт.

Эту татуировку я видела во время тренировок.

Это была нога Билли.

Выругавшись про себя, я сорвалась с места и бросилась туда, куда, как я заранее поняла, полетит чучело, чувствуя, как внутри поднимается холодная, липкая ярость, обжигающая изнутри сильнее любого страха.

— Аманда!

— И-и-и-ик!

В группе с кукурузного поля было три целителя, и одной из них была именно она. Похоже, твари из подземелий, если обладали хоть зачатками разума, почти всегда в первую очередь выбирали хилов.

Это было логично, это было жестоко и это было предсказуемо. Конечно, более разумный Безумный доктор Хосе целился в меня, но, глядя на это существо, было ясно, что до такого уровня мышления ему далеко.

Чучело резко спикировало вниз, и я встала у него на пути, не раздумывая ни мгновения.

Вжжж!

Плащ чучела вытянулся вперед, устремляясь к нам с Амандой, словно живое щупальце.

Я взмахнула дротиком, рассекая его металлическим острием, перерубая тянущуюся к нам темную ткань.

Вжик!

— Хозяин!

Топор Алекса, несмотря на большее расстояние, с поразительной скоростью почти одновременно вонзился в чучело.

Шмяк!

Чучело раскрыло рот от боли, и швы разошлись. Вместе с десятками личинок вырвался и крик, похожий на карканье.

Кр-р-р-р-р-а-а-а!

— Нечистым и злым созданиям нет лучше лекарства, чем очищающее пламя!

Вжжж!

Чучело, охваченное белым пламенем шара, брошенного Джейденом, снова попыталось отпрыгнуть.

— Куда?!

Нет, точнее, попыталось взлететь, но Алекс, вонзив топор ему в плечо, с силой пригвоздил его обратно к земле.

Все его мышцы, напряженные до предела, чтобы не дать чучелу взлететь, вздулись, будто готовые лопнуть. Из-под его упершихся в землю ног поднялись клубы пыли.

Наверное, ни один другой пробудившийся в этом подземелье не решился бы действовать так безрассудно.

Это была поистине чудовищная сила.

— Да он и впрямь как монстр.

Джейден, не прекращая осыпать чучело атакующими заклинаниями, раздраженно цокнул языком и бросил фразу, в которой трудно было понять, что в ней больше — восхищения или ругательства. Даже в такой ситуации он умудрялся оценивать чужие действия.

Я резко оттащила Аманду назад, и в тот же миг внимание чучела переключилось на Алекса. Его плащ дернулся, словно почувствовав новую цель, а тело повернулось с неприятным скрипом.

Лиам снова ворвался в бой, нанося метки одну за другой, вбивая их в саму структуру монстра.

Слава богу.

Вкладывая все силы в атаку, я лихорадочно соображала, пытаясь вырвать из хаоса происходящего хоть какую-то закономерность.

Урон проходил, но слишком медленно. Чучело не ослабевало, не рушилось, не демонстрировало признаков разрушения, словно не было живым существом, а лишь механизмом, продолжающим двигаться, пока его не уничтожат полностью.

Думай же! Пожалуйста!

— Хозяин, эта тварь не одна!

Алекс, не прекращая отражать атаки, подал намек, не сбавляя темпа. Его топор снова и снова встречался с клешнями вместо рук, иногда он принимал удары на себя, и каждый такой момент был опасно близок к катастрофе.

Вспых!

В голове, словно удар молнии, пронеслись образы, воспоминания, знакомые схемы из историй о подземельях и древних ритуалах.

Некромантия.

В описании существа было ясно сказано, что оно создано владыкой подземелья с помощью некромантии. Значит, оно не просто собрано из тел и душ. Оно привязано к чему-то еще.

Значит, должен существовать особый объект, использованный в ритуале.

Я резко подняла взгляд, оглядывая поле боя, кукурузные стебли, землю, шест, на котором раньше висело чучело, остатки места, где оно было создано.

Если мы найдем этот объект и уничтожим его, все закончится. Тогда эта тварь перестанет существовать.

В моем сознании всплыл длинный шест, на котором висело чучело. Для простого шеста у него слишком хорошо сохранилась исходная форма дерева.

Я отозвала солдата-скелета от чучела, приказав следовать за мной и прикрывать меня в первую очередь, и сорвалась с места.

На бегу я схватила Беллу за руку.

— К-Кристин?

— Тсс. Иди за мной и прикрывай, Белла.

— Поняла.

Оставив Беллу внизу, я ухватилась за шест и начала карабкаться вверх, цепляясь пальцами за шероховатую поверхность и стараясь не смотреть вниз.

Хрусть.

— А-а-а!

Позади раздался глухой, короткий крик. Кто-то из танков, только что стоявших на передовой, не успел увернуться.

Чучело, заметившее мои действия, резко повернулось и в попытке добраться до меня ударило киркой. Удар пришелся точно в лицо, и голова танка дернулась назад с отвратительным звуком, будто ломалось сырое дерево.

Не останавливаясь, тварь притянула искалеченного человека к себе. Его тело дернулось в судорожной попытке вырваться, но плащ уже сомкнулся вокруг него, словно живая пасть. Раздался хруст и чучело принялось пожирать добычу, не обращая внимания ни на удары, ни на крики.

Я стиснула зубы.

Пальцы скользили, ладони жгло от напряжения, дыхание сбивалось, но я продолжала подниматься, не позволяя себе ни секунды колебаний. Каждый миг промедления означал еще одну смерть, и я слишком хорошо это понимала.