Кто бы мог подумать, что умение лазить по деревьям, привитое мне в детстве бабушкой в деревне, куда меня на каждые каникулы отправлял отец, когда-нибудь пригодится.

Не думала, что умение лазать по деревьям, которому я научилась в детстве у бабушки в деревне, куда отец каждое лето отвозил меня на каникулы, однажды пригодится вот так.

Из-за спешки и того, что я давно не пробовала, я несколько раз соскальзывала вниз, и только потом сумела нормально, рывок за рывком, полезть вверх.

[ᛃ]

На самой верхушке была вырезана руна.
Руна Йера, знак изобилия и жатвы.

В голове всплыло знание Кристин, которая была историком.

Это значит, что пугало получило приказ от босса уничтожить таких, как мы, чтобы охранять это злое, извращенное изобилие.

Я потянулась к руне, но в этот момент пугало, поглотив еще одного пробужденного и набравшись силы, сбросило Алекса и снова взмыло в воздух.

Нет! Совсем немного!

Моя рука нащупала магический символ.

Тук-тук!

Дерево под ладонью запульсировало. Я перехватила дротик обратной стороной и с силой вогнала наконечник прямо в место руны.

Раз. Два. Три. Четыре.

Каждый удар рвал древесину, брызгало что-то липкое, кора крошилась и летела в стороны.

А на пятом ударе наконечник провалился глубже, и я почувствовала, как под ним что-то живое, горячее, бьющееся.

Я вытащила дротик, и вместе с ним наружу вырвалось настоящее сердце, пульсирующее и дрожащее.

— Кристин, осторожно!

Чучело было уже почти рядом, когда Белла, осыпая его пулями, отчаянно крикнула мне. Не медля ни секунды, я сжала сердце в кулаке, и оно лопнуло.

Кр-р-р-р-а-а-а-а!

Из пасти чучела повалил дым, принявший на мгновение форму ворона, а затем мгновенно рассеялся в разные стороны. Потерявшее силы и падавшее с неба существо ударило меня своим пустым плечом.

Бац!

Отброшенная назад и перевернувшись в воздухе, я увидела, как пустое голубое небо стремительно удаляется.

«Затылок мой, наверное, разобьется вдребезги».

И в тот же миг кто-то стремительно рванулся вперед и поймал мое падающее тело.

Я ощутила сильный удар, столкнувшись с твердым, словно камень, телом. Если бы я просто рухнула на землю, все бы не ограничилось одним лишь сотрясением.

Мы несколько раз перекатились по земле и, наконец, остановились. Когда я подняла взгляд, передо мной был Алекс, который все еще осторожно удерживал меня в объятиях.

Он слегка отстранил меня, чтобы осмотреть, и улыбнулся.

— Я же поймал свою хозяйку, как следует?

— Да. Спасибо.

Лишь отодвинувшись, я заметила его состояние. Руки, спина, плечи были покрыты ссадинами от того, что он, не отпуская меня, кубарем катился по земле.

— Но, Алекс, это ты пострадал больше, чем я…

— Я крепкий, мне это ничего. А вот если бы не я, хозяин отделался бы куда хуже. И потом, если бы пришлось лечить тебя, нам бы пришлось долго валяться здесь, в глубине этого поля…

— Что это у тебя сейчас собирается вылезти наружу?!

Предугадав, какую пошлость он собирается сказать, я поспешно закрыла ему рот ладонями.

Глаза Алекса над моими руками прищурились.

И…

Лизь.

— Ых!

По ладони, которой я закрывала ему рот, скользнуло теплое, влажное прикосновение. Стон вырвался у меня не столько от неожиданности, сколько от раздражения.

Белые зубы, показавшиеся из-под его губ, впились в ноготь моего среднего пальца.

— От твоей руки пахло кровью.

— Хорошее оправдание! Даже в такой критической ситуации у тебя в голове только одно?

…Так я отчитала его, но внутренне подумала:

«Неужели он заметил, что я поранилась, когда на шесту колотила дротиком, разрушая заклятье?»

Все-таки пёс. Когда я попыталась убрать руку, Алекс удержал ее.

— Конечно, в моей голове только ты. Рука еще не зажила.

Его губы разомкнулись, и он снова коснулся моей ладони. Теплое, влажное ощущение, короткая боль в ране, а затем ее постепенное исчезновение. Заглянув в ладонь, я увидела, что от пореза осталось лишь крошечное пятнышко крови и кожа уже затянулась.

Я не могла понять, сделал ли Алекс это ради лечения или из каких-то иных побуждений, но результат был очевиден.

Хотя рука зажила, его взгляд поверх нее был слишком горячим, слишком внимательным, и от этого я невольно вздрогнула. В тот миг я ясно осознала, что для него эта мелочь была далеко не такой незначительной, как он пытался показать.

— Ты…

Я только открыла рот, собираясь сказать хоть что-то, как внезапно почувствовала, что он придвинулся ближе, и его присутствие стало слишком ощутимым, чтобы его игнорировать.

— Кристин! Алекс! Вы там? Все в порядке?

— Лидер! Пробудившийся Алекс Рэйми! Если вы в безопасности, отзовитесь!

Снаружи донеслись шорохи и шаги пробудившихся, пробирающихся сквозь кукурузу. 

Мы упали прямо внутрь поля, и я резко отвернулась от Алекса и крикнула в ответ:

— Мы в порядке! Мы сами выберемся, не заходите вглубь поля! Это опасно!

— Ах! Поняли! Чуть не вошли…

— …Раз они говорят, что в безопасности, давайте выйдем отсюда обратно. Какое облегчение…

Голоса людей стали удаляться.

Я попыталась подняться, но Алекс, обхватив меня рукой, смотрел снизу вверх, и мне пришлось настоять:

— Нельзя тут лежать. Пошли.

— Ладно.

Он легко поднялся и даже опередил меня, шагнув вперед.

Раздвигая стебли кукурузы, Алекс заговорил:

— Ты ловко раскусила слабость того пугала. Для человека с обычным прошлым это весьма впечатляюще.

— А, да…

От его слов про обычное прошлое мне стало неловко. Все-таки я не Кристин.

— Просто такие существа почти всегда создаются с помощью некромантии, и у них обычно есть связующий предмет, через который поддерживается существование. К тому же я сама некромант и работаю с подобными структурами. Некромантия опирается не только на человеческие души, но и на духи, которыми тоже можно управлять. Правда, сейчас я не способна использовать это в полной мере. Возможно, потому что мои навыки еще недостаточно развиты, а возможно, потому что перед нами монстр, а не человек.

— Духи, значит…

— Да, духи. Дальше — лишь мои догадки, но если судить по происходящему, древние или даже более примитивные духи из мифов тоже могли быть разновидностью низших тварей.

Алекс слегка приподнял брови, словно услышал нечто неожиданное.

— То есть дух в форме ворона, которого мы только что уничтожили, скорее всего был местным существом, в которое верили индейцы? Но, возможно, с появлением подземелья он оказался подчинен высшей твари, местному боссу.

А босс, судя по использованию рун, вероятно, был божественным существом, почитавшимся в Северной Европе.

«И этот босс окажется явно нелегкой задачей. Битва может превратиться в хаос, который не сравнится ни с чем из того, что было раньше».

Я искоса, с осторожностью, посмотрела на Алекса.

— Кстати, ты. Во время схватки с пугалом говорил так, будто точно знаешь его природу. Это помогло быстро сообразить. Неужели в аду было что-то подобное?

Алекс лишь пожал плечами.

Да, пользуется правом хранить молчание.

Но, похоже, мой вопрос задел что-то из его прошлого, потому что с тех пор брови Алекса сдвинулись, а взгляд стал жестким. От этого холодного излучения мои шаги невольно замедлились.

За время, проведенное рядом с ним, я начала забывать, глядя на его смягчившуюся внешность. Забывать, что он — душа из ада, лишенная эмоций, словно рептилия.

От той же ледяной атмосферы, что окружала его при первом призыве, у меня учащенно забилось сердце.

Алекс, ушедший на несколько шагов вперед, заметил, что я отстала, и обернулся.

— Что такое, хозяйка? Трудно идти?

Его немного нежный голос звучал так, будто он понимал все тонкие изменения в наших отношениях и пытался их сгладить.

— Хочешь, обопрешься на меня?

Алекс сделал шаг ко мне, и я невольно отступила на полшага назад.

— Я сама дойду.

Несмотря на отказ, Алекс настойчиво поднял мою опущенную руку и прошептал:

— Когда ты смотришь на меня таким взглядом, мне становится грустно, хозяйка.

На его лице мелькнула непостижимая улыбка, и на мгновение оно, казалось, отразило глубокое одиночество.

Может, мне показалось? Не веря глазам, я моргнула, но теперь он смотрел вперед, и проверить было нельзя.

Рука Алекса продолжала раздвигать кукурузные листья, и в просветы все ярче пробивался дневной свет. Похоже, мы приближались к тропе, где осталась группа.

Было что-то странное.

«Пока все это происходило, я из-за ситуации не замечала. Но глубоко в поле и небо какое-то… гораздо более темное, сумрачное. Будто в очень пасмурный день или в сумерки».

Даже с учетом теней от зарослей, контраст с ясным, солнечным внешним миром был слишком разительным.

«И мы что, так далеко откатились?»

— Командир! Мистер Алекс!

— Кристин, какое облегчение, что ты цела.

Увидев нас, члены группы радостно закричали издалека.