Я уже собиралась ступить на тропу вслед за Алексом, как вдруг…

Шшшшшш-ш-ш!

Окружавшая меня кукуруза внезапно яростно затрепетала.

— Хозяйка!

Алекс почувствовал неладное почти мгновенно и резко развернулся, но было уже поздно: кукурузные стебли взметнулись из земли, словно ожившие, и в одно мгновение обвили меня с головы до ног, стягивая тело жесткими, холодными кольцами, похожими на грубые веревки.

Его рука, брошенная вперед в отчаянной попытке дотянуться до меня, остановилась в пустоте, не успев коснуться даже края моей одежды, и в тот же миг мое тело с силой рвануло назад, будто его схватило нечто невидимое и беспощадное.

Гр-р-р-р!

Мир вокруг исказился. Небо, еще секунду назад перевернутое и зыбкое, потемнело до пепельного оттенка, и густые, тяжелые тучи, окрашенные в грязно-кровавые цвета, начали медленно ползти в обратную сторону, словно кто-то перематывал время назад. 

«Ах, вот оно что. Я не просто теряю сознание или вижу сон. Я с открытыми глазами погружаюсь в галлюцинацию, настолько убедительную, что она почти неотличима от действительности.»

Предвидение. Банальный, но пугающе точный прием из фильмов ужасов. Почему именно сейчас? Почему именно со мной?

Впрочем, в хоррор-жанре подобные вопросы никогда не имеют значения. Неважно, главный ты герой или всего лишь статист, была ли у тебя способность изначально или она пробудилась случайно. 

Медиум — всего лишь удобный инструмент сюжета, существо, через которое мир заранее показывает свою жестокость. Тот, кого можно убить в любой момент, не задаваясь лишними объяснениями.

Подавляющая галлюцинация развернулась передо мной, словно огромный занавес, сорванный с чего-то запретного. 

Я увидела мужчину. 

Его силуэт, залитый густой кровью, выделялся на фоне сплошной багрово-черной тьмы, словно вырезанный из самой ночи. Его фигура была неподвижной, но в этой неподвижности чувствовалась пугающая уверенность, будто он не просто стоял среди хаоса, а был его источником.

У его ног лежали человеческие тела. Не просто мертвые люди, а изуродованные до неузнаваемости, словно мясо, без формы и смысла. 

Руки, вывернутые под невозможными углами, искореженные лица, разорванные груди, в которых уже невозможно было различить человеческие черты. Они лежали в беспорядке, словно их бросили туда небрежно, как ненужные остатки.

И в этот момент я поняла, что самое страшное было даже не в этих телах.

Самое страшное было в том, что мужчина медленно поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Алекс?

Все его тело было залито кровью, черты лица почти полностью скрывались под густыми потеками, но я все равно узнала этого мужчину.

Это был образ моего прислужника из прошлого или будущего, которого я не знала и которого, возможно, никогда не встречала в реальности, но почему-то ощущала как нечто неизбежное, как тень, которая всегда шла за мной.

Вдруг среди струящихся потоков крови его хищные глаза впились в меня так резко и точно, словно два холодных клинка, вонзающиеся прямо в сознание.

До этого момента я думала, что нахожусь здесь лишь как сторонний наблюдатель, как зритель чужого кошмара, пока он вдруг не осознал мое присутствие.

В тот миг меня охватило первобытное, животное чувство опасности, настолько сильное, что дыхание сперло, а внутри все похолодело.

Я поняла, что передо мной не просто видение, не случайный сон и не абстрактный образ, рожденный усталым сознанием.

Это было нечто куда более опасное, нечто, от чего внутри все сжималось до болезненной пустоты.

Я видела самый свирепый и беспощадный взгляд, который когда-либо отражался на его лице.

Нет, даже это определение было слишком слабым.

Казалось, еще мгновение — и он сорвется с места, бросится на меня, разрубит на куски тяжелым топором, не оставив ни малейшего шанса на спасение, ни возможности укрыться. 

Его облик первозданного злого духа, существа, полностью лишенного сомнений, жалости и человеческих колебаний, заставил мои поджилки задрожать, а тело словно перестало принадлежать мне, превращаясь в чужую, беспомощную оболочку, не способную ни сопротивляться, ни бежать.

«Ты посмела обмануть меня».

Алекс прохрипел низким, рычащим голосом, в котором не было ни тепла, ни знакомых интонаций, только холодная ярость и нечто чуждое, страшное.

«О чем ты вообще говоришь с самого начала? Очухайся, пожалуйста. Это же я! Разве ты меня не узнаешь?»

Я даже не успела понять, собиралась ли произнести эти слова или они сорвались сами собой, будто кто-то вложил их мне в губы и заставил произнести вместо меня.

В любом случае они уже прозвучали, и вернуть их было невозможно.

По смыслу они почти совпадали с тем, что происходило внутри меня, но в ту же секунду сознание запуталось, словно нити мыслей оборвались и переплелись в хаотичный узел.

Это говорю я сама или в галлюцинации во мне говорит кто-то другой, кто-то, кто использует мое тело и мой голос как оболочку, как удобный сосуд для чужой воли.

«Посмела выдать себя за нее. Я убью тебя».

Алекс поднял топор.

Нет.

В следующее мгновение лезвие его топора рассекло мою шею.

Шлеп. Хлюп. Бульк.

Брызги крови, вырвавшиеся фонтаном, мгновенно залили все перед глазами густой багровой пеленой. Мир перекосился, пространство словно сломалось, небо и земля начали вращаться, раскачиваясь десятки и сотни раз, теряя форму.

Сознание еще цеплялось за происходящее, отчаянно пытаясь удержать реальность, и в тот же миг я ясно осознала, что происходит, когда моя отсеченная голова кубарем покатилась по земле, постепенно теряя связь с телом.

Она казалась чем-то чужим, отделенным от меня, будто это уже не часть меня, а сторонний предмет, наблюдаемый со стороны, но в то же время до боли знакомый, слишком настоящий, чтобы можно было поверить, что это всего лишь иллюзия.

Дышать… я не могу дышать!

***

— Хах!

В тот же миг, когда в галлюцинации моя жизнь оборвалась, сознание болезненно вернуло меня в реальность подземелья, и мир вокруг будто обрушился на меня всей своей тяжестью.

Я словно вынырнула из вязкой тьмы, захлебываясь воздухом, и все вокруг показалось слишком резким. 

Тело не слушалось, будто его сковали невидимые путы, и только редкие судорожные вдохи доказывали, что я действительно нахожусь здесь, а не продолжаю тонуть в кошмаре.

Не знаю, было ли это продолжением паралича сна или лишь отголоском пережитого видения, но шелест кукурузных стеблей перестал быть обычным шумом растений. Он превратился в шепот, наполненный чем-то зловещим, который подползал к сознанию, проникал под кожу, цеплялся за мысли и не отпускал.

Я чувствовала, как этот звук обволакивает меня со всех сторон, будто само пространство склонялось ближе, чтобы нашептать нечто запретное.

Внутри меня всплыли слова, которые не принадлежали никому из живых. Они звучали слишком близко, словно их произносил не голос извне, а нечто, укоренившееся в глубине моего разума.

«Он проклят.»

После этого ты все еще сможешь доверять ему.

«Он убьет тебя так же, как ты это увидела.»

Эти мысли не возникали постепенно, они врывались в сознание резко и безжалостно, оставляя после себя ощущение липкого холода, который невозможно стряхнуть.

Тогда внутри меня вспыхнула другая пугающая мысль. 

Если он способен убить тебя, то убей его первой.

Эта идея разрасталась, как тень, и я чувствовала, как она медленно вытесняет все остальное, заполняя собой каждую трещину сознания.

Кх-кх-кх-кх.

Глухой надломленный звук раздался где-то совсем рядом, словно кто-то задыхался, смеясь. 

У-у-у-у-у-у-у.

Протяжный вой прокатился по подземелью, отражаясь от земли и стеблей, словно само пространство отзывалось на чужую радость. 

Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Смех был не человеческим, не звериным и не механическим. Он был чем-то средним, чем-то неправильным, и от этого становился особенно отвратительным.

Подземелье кукурузного поля словно ожило.

Стебли начали дрожать, их тени вытягивались и переплетались, будто тянулись ко мне. 

Среди этого хаоса появился новый звук.

Он был мерзким и невыносимым, будто что-то волокли по земле, не поднимая, а таща за собой, оставляя длинный след. Этот звук приближался медленно, без спешки, словно существо наслаждалось моим страхом и не хотело торопить неизбежное.

Когда изогнутые стебли сверху начали покачиваться все сильнее, словно готовясь в любой момент обрушиться вниз, пространство передо мной словно раздвинулось.

Туман между растениями стал гуще, тени сгустились, и в их глубине возникло нечто чужое, не принадлежащее этому миру.

Среди искаженного пейзажа медленно проявилась голова.

Она была слишком похожа на человеческую, чтобы быть просто чудовищем, и слишком искаженной, чтобы ее можно было назвать человеческой.

Я смотрела на нее, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как внутри меня медленно поднимается холодное, липкое понимание того, что это лишь начало.

Из-под полей соломенной шляпы на меня смотрело лицо, сшитое в технике лоскутного одеяла из кожи разных рас. Глубоко посаженные глазные яблоки без зрачков, похожие на кожаные маски, были холодны и бесчувственны.

Он широко улыбался желтыми, гнилыми зубами трупа. И вскоре, осознав природу этой улыбки, я ужаснулась.

— Ик!

Дело было вовсе не в улыбке. Просто кожа с губ сошла, обнажив десны и зубы в гримасе, которая лишь отдаленно напоминала человеческое выражение.

[Парализованный вещий кошмар. Всегда улыбающееся пугало фермер]

[Рукодельное творение анонимного босса данжа. Сделано из содранной кожи членов семьи фермеров и наемных работников.]

Вжж-ж-ж, др-р-р, вжж-вжж, др-др-др-р!

Из заляпанных потом и пылью льняных рукавов то и дело с дрожью выскакивало угрожающее оружие, а застрявшие в ткани древесные опилки разлетались мутной пылью, смешиваясь с воздухом и оставляя во рту металлический привкус. Вонь железа постепенно становилась все резче, словно кто-то специально пропитывал пространство запахом крови и ржавчины.

Бензопила опустилась так низко, что почти коснулась моего лба, и я судорожно втянула воздух, чувствуя, как холод проходит по коже, будто цепь уже прикоснулась ко мне. Перед глазами возник крупный план вращающейся цепи с зубьями, которые вот-вот начнут вспарывать плоть, и от этого зрелища сознание будто сжалось, пытаясь спрятаться где-то в глубине черепа.

Неужели все, через что я прошла, все решения, которые я принимала ради выжития, приведут к столь абсурдному концу — стать жертвой в дешевом кровавом триллере?

И для чего тогда было столько борьбы, столько отчаянного сопротивления, если все закончится здесь, под ревом бездушной машины и в руках безумного существа. 

Да иди ты к черту, серьезно!

Но, как ни странно, мысль о том сне не отпускала меня. Возможно, он действительно был каким-то проклятием, наложенным на эту землю или на самого фермера, потому что мое тело почти не слушалось. Мышцы словно стали чужими, суставы будто залили густым воском, а каждая попытка пошевелиться давалась так тяжело, словно я пыталась сдвинуть целый мир.

Пожалуйста, двигайся!

В этот момент что-то резко изменилось.

Вопреки ожиданиям, за мою лодыжку ухватилась не рука с пилой, а другая его рука. Хватка была грубой и жесткой, и я почувствовала, как пальцы сдавили ногу так, словно собирались сломать ее без малейших колебаний.

Он потянул меня за собой, и мое тело, не сопротивляясь, послушно двинулось вслед за ним. Я волочилась по земле, как тяжелый мешок, чувствуя, как грязь и камни царапают кожу, как одежда цепляется за траву и корни, как каждый шаг отдается тупой болью в позвоночнике.

К счастью, похоже, фермер не собирался убивать меня прямо здесь и сейчас.

Хотя это слово звучало издевательски даже в моих собственных мыслях. Какое уж тут счастье, если конец поимки в ужастике почти всегда один и тот же, жестокая смерть или пытки, от которых лучше бы умереть сразу. 

К тому же, судя по его чрезвычайно крепкому и мускулистому телосложению, в этом создании было слишком много силы и слишком мало человечности, чтобы ожидать от него чего-то иного, кроме каннибализма и разделки.

На пятом или шестом шаге, когда он продолжал тащить меня вперед, а я почти перестала чувствовать собственное тело, мне наконец удалось пошевелить кончиками пальцев. Это было настолько незначительное движение, что его невозможно было заметить со стороны, но для меня оно стало спасительной трещиной в стене оцепенения.

[Вы освободились от наложенного состояния «Онемевшее пророческое видение Вечно Улыбающегося Фермера-Пугала».]

«Получилось! Прощай, концовка с сашими!»

[Использован навык «Временный Приказ к Повиновению». Низшие нежити в радиусе 40 ярдов будут выполнять одну простую команду в течение 8 минут. После использования навык уходит на перезарядку на 10 минут.]

— Немедленно… разберись… с этим типом…

Не успела я сделать и пары шагов, волочась за фермером, как издалека донесся странный звук, похожий на трепетание тяжелого полотна, которое кто-то рвет и швыряет в воздухе. 

Шорх, шорх.

Тук, тук.

Объект, который то и дело подпрыгивал по траве, будто огромная искривленная тень, быстро приближался, и в этот миг мне даже не нужно было смотреть назад, чтобы понять, что именно движется в нашу сторону. 

Конечно, это было Пугало из кошмара наяву, то самое существо, которое мы уже уничтожили во время рейда и которое, по всем законам здравого смысла, не должно было больше существовать.

В голове мелькнула мысль, что раз дух, служивший ему разумом, исчез, то, возможно, навык, воздействующий на нежить, все еще способен подействовать. 

Времени на расчеты не было, и я действовала почти на инстинктах, словно бросая кость судьбе, не заботясь о последствиях. Я плюнула на сомнения, направила силу вслепую и неожиданно почувствовала, что поток энергии откликнулся.

Звяк.

Пугало, планируя вниз, без колебаний нанесло упреждающий удар киркой, и воздух вокруг словно разорвался от напряжения. Удар был быстрым и точным, лишенным всякой жалости.

Фермер, блокировавший атаку бензопилой, наклонил голову в недоумении, словно впервые столкнулся с чем-то, что не укладывалось в его примитивную логику. Его движения замедлились, в них появилась пауза, и на мгновение показалось, что он пытается осмыслить происходящее, хотя в его взгляде не было ничего похожего на понимание.

Естественно, он не мог понять, почему тот, кого он считал союзником, внезапно обрушился на него с яростью врага.

Кр-кр-кр-кр-кр-кр.

Пока двое сцепились в ожесточенной схватке, высекая искры и разрывая пространство звуками столкновения металла и плоти, я изо всех сил откатилась в сторону, чувствуя, как каждая мышца протестует.

Чтобы выиграть хотя бы несколько секунд, я отправила солдата скелета поддержать пугало, приказав ему вмешаться и усилить давление, и в этот момент впервые за долгое время почувствовала, что хаос вокруг меня подчиняется хотя бы частично моей воле.

А затем, с трудом поднявшись на ноги, чувствуя, как земля под ступнями качается, как тело все еще сопротивляется собственным движениям, как сознание колеблется между паникой и холодным расчетом.

Я помчалась прочь, не оглядываясь, не позволяя себе ни секунды сомнений, ни одного лишнего взгляда назад, словно от скорости моего бегства зависела сама возможность продолжать жить.

«Убейте друг друга!»

А лучше всего — умрите оба!

В любом случае один из них точно исчезнет. Скорее всего, выживет фермер, потому что в его имени было больше уточнений, значит, он редкий и сильный.

Даже если это было не совсем так, время контроля над пугалом все равно оставалось критически коротким, всего восемь минут, а значит, мне необходимо было исчезнуть отсюда раньше, чем эффект навыка рассеется окончательно. 

И это при том, что я уже немало вложилась в развитие способности, бегая по другим подземельям, где первоначальный радиус воздействия в десять ярдов постепенно вырос до сорока, а время удержания контроля увеличилось с пяти минут до восьми.

Но когда я двигалась вперед, расстояние между мной и пугалом ощущалось огромным, почти непреодолимым, и потому мне было трудно поверить в то, что оно смогло добраться сюда так быстро. Я никогда не думала, что это существо способно на подобную скорость, и осознание этого неприятно царапнуло сознание.

Однако сейчас у меня не было ни времени, ни сил для глубоких размышлений.

Если я останусь и попытаюсь сражаться в одиночку, меня просто уничтожат. Моя смерть станет слишком большой потерей для всей группы. Нужно было любой ценой оторваться от этого существа и снова найти остальных.

Как бы ни казалось это решение разумным, середина кукурузного поля оказалась самым неподходящим местом для побега.

С отчаянной надеждой я крутила головой, напрягая зрение до предела, пытаясь выхватить хоть какие-то ориентиры, но вместо этого видела лишь бесконечное море одинаковых стеблей.

«Где же вы? Где вы все?!»

Со всех сторон открывался один и тот же пейзаж.

Стебли кукурузы поднимались выше человеческого роста, переплетались, заслоняли обзор, превращая пространство в тесный и глухой лабиринт. К тому же в состоянии адреналинового всплеска, вызванного смертельной опасностью, поле зрения неизбежно сужалось, а чувство направления постепенно утрачивало точность.

В груди медленно нарастало отчаяние, липкое и тяжелое, и в этот момент я впервые по-настоящему поняла, почему герои фильмов и страшных историй бесконечно блуждают в подобных местах, пока страх и усталость не ломают их окончательно.

На бегу, чувствуя, как дыхание рвется и сбивается, я нажала кнопку на рации, надеясь услышать хоть чей-то голос и убедиться, что я еще не осталась одна в этом бесконечном поле.

Вшшшш!

— Х-ха… х-ха… Где вы примерно? Я найду вас, прием.

— Крис… шипх… тин… мы… кшшш… тебя… кшшшшш-ш-ш-ш…

Что, на таком расстоянии рация не работает? Похоже, что-то глушит сигнал.

— Вас почти не слышно! Повторите! Прием!