— Если вы там меня слышите, ни в коем случае не ищите меня! Просто запустите сигнальную ракету по протоколу Da-s6. Прием!

— Кшш-ш-ш! Криик! Кшш-ш! Вваа-а-а!

— Ух!

От пронзительного шума в наушнике я инстинктивно склонила голову в противоположную сторону.

Da-s6 это пункт из правительственного руководства по действиям группы в данже, предназначенный для ситуаций, когда из за непредвиденного внешнего происшествия тебя отрезает от остальных и ты остаешься в одиночку.

Тогда что мне делать дальше? Да, моя смерть станет потерей для группы, но это справедливо лишь в том случае, если я сумею оторваться от тварей!

Если же я приведу их к остальным и поставлю всех под угрозу, правильнее будет выбрать путь, где погибну только я одна.

[Пугало из кошмара наяву полностью уничтожено.]

[Достигнуто условие награды. Открыт эксклюзивный навык для основного призванного существа «Адская душа.» «Покажи мне свою истинную сущность!»]

[Прислужник Кристин Хилтон «Одноразовый скелет 1» пал!]

[Прислужник Кристин Хилтон «Одноразовый скелет 2» пал!]

[Прислужник Кристин Хилтон «Одноразовый скелет 3» пал!]

От наплыва сообщений о гибели прислужников кровь в висках, казалось, похолодела и отхлынула.

— Черт…!

Я побежала еще быстрее, чувствуя, как дыхание рвется из груди, а ноги словно перестают принадлежать мне. Страх обострил слух до болезненной чувствительности, и каждый звук вокруг звучал слишком ясно, хотя вокруг тянулись лишь бесконечные ряды травы и кукурузных стеблей.

Внезапный шорох прорезал воздух сбоку, и из зарослей выскочила черная фигура, которая без колебаний бросилась на меня. Я не успела даже осознать происходящее, как меня сбили с ног и повалили на землю, прижимая к холодной влажной почве.

Я решила, что это фермер, и начала отчаянно вырываться, не разбирая движений, лишь пытаясь освободиться любой ценой. Руки судорожно цеплялись за одежду нападавшего, ноги били по земле, а из горла вырывались бессвязные слова, полные паники и злости.

— Отпусти!. Отпусти же!

Ответ прозвучал неожиданно спокойно, и в этом спокойствии было что-то до болезненности знакомое.

— Кристин, успокойся! Это я!

Знакомый голос заставил меня замереть. Я перестала сопротивляться и, сделав усилие, попыталась сфокусировать взгляд на лице человека, который находился так близко.

— Психопат-Джейден?

Он слегка усмехнулся, и в его голосе прозвучала привычная ирония.

— Я так и думал, но ты правда называешь меня этим прозвищем. Приятно, что я тебя настолько волную.

В этот момент над нами легла тяжелая тень, и воздух вокруг сгустилмя. Почти сразу за ней появился фермер, и вместе с ним вернулся тот самый звук, от которого у меня внутри все сжималось.

Как только Джейден обернулся, фермер снова завел бензопилу, и резкий рев мотора разорвал тишину кукурузного поля.

Вжж-ж-ж-ж.

И только тогда в моей голове наконец сложилась полная картина происходящего. Убегая, я не слышала звука бензопилы, поэтому даже не подумала о том, что фермер мог идти за мной бесшумно, преследуя меня с терпеливой настойчивостью. Он уже был рядом, уже поднял руку с оружием, и если бы Джейден не появился именно в этот момент, все могло закончиться совсем иначе.

Фермер стоял слишком близко, и в его движениях не было ни спешки, ни сомнений. Джейден, который бросился ко мне не ради атаки, а ради спасения, оказался между мной и этой тварью, и я впервые за долгое время ясно почувствовала, насколько тонкой была граница между бегством и гибелью.

Ву-у-ум!

Когда фермер замахнулся рукой с пилой, Джейден без колебаний шагнул вперед и парировал удар магической библией. 

Тяжелое лезвие бензопилы с визгом столкнулось с поверхностью книги, но, вопреки ожиданиям, не оставило на ней ни царапины, ни скола, ни малейшего следа повреждения.

Я и раньше замечала это странное несоответствие реальности. Что это за священное писание такое, если даже в руках пробужденного оно ведет себя не как обычный предмет, а как нечто, полностью игнорирующее законы физики? До какой степени оно должно быть прочным, чтобы выдерживать такие удары без малейшего сопротивления. 

— Джейден! Кажется, это подземелье настроено так, чтобы сражаться с тварями только в группе!

Он бросил на меня быстрый взгляд, в котором промелькнуло удивление, но не было ни сомнений, ни паники.

— То есть?

Я, уже активируя прокачанный навык с повышенной вероятностью попадания «Костяную руку», почти не глядя вперед, крикнула изо всех сил, стараясь перекричать рев пилы и гул собственного сердца:

— Бежим!

— О, отличная мысль!

Внутри все сжалось в одно короткое, отчаянное желание.

Пожалуйста, сработай.

Пока мы неслись вперед, не разбирая дороги и не оглядываясь, воздух позади нас вдруг прорезал резкий звук, похожий на сухой щелчок, в котором было что-то окончательное и хищное.

Клац.

Я на мгновение обернулась и увидела, как из земли вырвалась белая костяная рука и намертво схватила ногу фермера. Кости, покрытые грязью и трещинами, сжались с пугающей силой, и фермер дернулся, пытаясь освободиться, но безуспешно.

Получилось!

Даже вероятность на нашей стороне.

Фермер, не в силах вырваться, как бы яростно он ни дергался, словно зверь, попавший в ловушку, увидел, как его добыча ускользает все дальше и дальше. 

Он взревел, пуская слюну, и в этом звуке не было ни капли разума, только звериная ненависть, от которой мороз пробежал по спине.

Чем сильнее он орал, тем быстрее мы бежали, потому что жить хотелось еще сильнее.

И вдруг меня словно дернуло изнутри.

Пейзаж вокруг изменился.

У-у-а-а-а-а-а-а!

Его рев, липкий, захлебывающийся слюной и чем-то похожий на хрип животного, звучал особенно жутко именно потому, что в нем не осталось ни малейшего намека на человеческий.

Чем громче он вопил, тем быстрее мы бежали, не оглядываясь и не разбирая дороги, потому что в этот момент скорость была единственным, что отделяло нас от неминуемой гибели.

Свист.

В какой-то миг я почувствовала, что окружающее пространство изменилось.

С первого взгляда все выглядело почти так же, как раньше. Те же бескрайние кукурузные поля, те же плотные стены из стеблей, тот же тяжелый запах земли и травы, будто мир застыл в одном и том же состоянии.

Но что-то было не так.

Изменение было едва заметным, почти неуловимым, словно кто-то переставил детали знакомой картины, не нарушив общей композиции, но сместив отдельные элементы на долю мгновения.

И я сразу поняла причину.

Фермер, от которого мы, казалось, уже успели оторваться на приличное расстояние, снова оказался прямо за нашими спинами.

— А-а, черт, — вырвалось у меня, и тело рефлекторно вздрогнуло.

Судя по тому, что его нога все еще была скована костяной ловушкой моего навыка, он физически не мог догнать нас обычным способом.

Значит, дело было не в скорости.

Это нас переместили. В одно мгновение.

Ву-у-ум.

Фермер резко взмахнул бензопилой, и я, почти не думая, пригнулась, чувствуя, как поток воздуха от вращающейся цепи прошелся над моей головой. Джейден, прыгнувший в сторону почти одновременно со мной, чтобы избежать удара, приземлился рядом, перекатившись по земле, и в его взгляде мелькнуло редкое для него недоумение.

— Что происходит?

Я, откатившись еще дальше, чтобы увеличить дистанцию и выиграть хотя бы пару секунд, ответила, стараясь удержать дыхание и не дать панике захватить голос:

— Я же говорила, что ландшафт этого подземелья может меняться сам! Видимо, пугала высокого ранга способны частично управлять территорией, к которой они привязаны. Они не просто охраняют ее, они буквально переписывают пространство под себя!

— Вот это задачка.

Джейден двигался ловко и точно, будто каждое движение было заранее просчитано, но его голос оставался удивительно спокойным, словно он уже видел нечто подобное раньше и успел смириться с тем, что мир не подчиняется привычной логике.

Фермер вдруг высоко поднял руку с бензопилой.

[Онемевшее пророческое видение Вечно Улыбающегося Фермера Пугала активирует навык.]

В следующую секунду скорость фермера резко возросла. Его движения стали непропорционально быстрыми, резкими, лишенными прежней тяжеловесности. 

Он больше не хромал, не тащился вперед, словно мертвый груз. Теперь он мчался к нам с пугающей легкостью, будто сама реальность подталкивала его вперед.

В этот момент я ясно поняла, что если мы допустим хотя бы одну ошибку, у нас не останется ни времени, ни возможности исправить ее.

Пф-р-р-р-р!

Из прорехи в старом льняном рукаве вырвалась паутина.

За мгновение до того, как волна тьмы поглотила нас, взгляд Джейдена резко переметнулся с фермера на меня, и он решительно толкнул меня от себя в сторону.

Это было меньше похоже на самопожертвование и больше на механический расчет дистанции и выбор того, у кого больше шансов выжить, даже если это лишь один человек.

— Хоть ты останься в живых.

— Что ты делаешь!

Паутина, белой пеленой, покрыла магический том и руку Джейдена, защищавшего фронт. А затем мгновенно, с шелестящим звуком, расползлась, окутав все его тело. Даже прежде чем его лицо скрылось из виду, он сохранял невозмутимое выражение и что-то сказал мне.

— 4$^!U……

Бац!

Мое тело ударилось о землю и покатилось.

— У-ух!

Когда я, с трудом застонав, поднялась, рядом уже никого не было.

— Дж-Джейден?!

Исчезли и он, и фермер, словно их тут и не было.

Пространство снова сместилось, унося меня далеко от того места, где я была секунду назад.

Становилось ясно, что даже прислужники не могут удерживаться на одном участке, когда само подземелье произвольно двигает пространство. Единственным существом, не подчиняющимся этому и стоящим над всем, оставался босс, невидимая сущность, которой здесь подчиняется все.

Забыв об осторожности, я несколько раз крикнула имя Джейдена, хотя прекрасно понимала, что это может быть опасно.

Ответа не последовало, и тревожная мысль о том, что он мог погибнуть, болезненно кольнула сознание, словно холодное лезвие.

Нет, он не должен умереть, потому что он не был обычным человеком.

Я упорно убеждала себя в этом, цепляясь за хрупкую уверенность, словно за последнюю опору, но пальцы все равно дрожали.

Меня накрыло отчаяние от того, что я осталась одна и даже не знала, жив ли тот, кто меня спас. С этими мыслями я пошла дальше, и место, где недавно было золотое поле, снова стало зеленым, словно кто-то просто сменил декорации.

Я включила связь и снова раздался шипящий треск.

— Мэйдэй, мэйдэй!

В ответ посыпались искаженные помехи, похожие на крик, смешанный с шумом.

— Черт.

Связь окончательно оборвалась.

Я подняла голову и увидела, что небо, которое мгновение назад было раскаленным полднем, внезапно стало похожим на поздний вечер, словно день за одну секунду провалился в сумерки.

И время, и сезоны здесь были перепутаны так, будто кто-то нарочно играл с реальностью.

Воздух стал влажным и липким, и даже если списывать это на пот, ощущение было такое, словно здесь уже стояло лето.

Я пробиралась сквозь стебли, слыша редкое, слабое стрекотание насекомых в этом странном промежутке между днем и ночью, и вдруг заметила, что впереди заросли редеют.

Я ускорилась, позволив себе на мгновение надежду, что вышла к дороге и к своим.

Но впереди была не дорога.

Там простиралась широкая пустая площадка.