Посредине стояли маленький бревенчатый домик, ветхий ручной насос и колодец, заколоченный досками. Судя по скромным размерам, это была, должно быть, времянка, где отдыхали во время работ в поле.

Пока я стояла, скованная оцепенением, кукурузные стебли вокруг меня снова зашевелились, и их движение было слишком осмысленным, чтобы списать его на ветер.

Когда я попыталась выбраться из поля, они потянулись ко мне, словно живые щупальца, обвили тело и впились в кожу, не оставляя ни малейшей возможности вырваться.

Этого оказалось достаточно, чтобы сознание снова сорвалось в чуждую реальности картину.

На этот раз я оказалась в темном пространстве, где сквозь высокое витражное стекло медленно просачивался разноцветный лунный свет, разрезая мрак холодными полосами.

Моя бледная рука тянулась вперед, упираясь в грудь какого-то мужчины, словно я пыталась оттолкнуть его любой ценой.

«Хоть ты останься в живых».

В ответ раздался голос, полный отчаяния и боли.

«Нет! Кристин!»

Было слишком темно, чтобы разглядеть его лицо, но в интонации, с которой он произнес мое имя, было нечто такое, что невозможно забыть, даже если очень захотеть.

Хрясь.

В тот же миг меня пронзило ощущение, будто тело разрывают изнутри, и я почувствовала, как горячая кровь хлынула наружу, смывая все вокруг густой, липкой волной.

— Х-хах!

Я с хрипом вынырнула в реальность, словно меня вытащили из глубины силой, не оставив ни секунды на осознание происходящего.

Боль была такой же настоящей, как и прежде, и она не ослабла ни на мгновение, но в ней, как ни странно, скрывался единственный плюс.

— Чертовски больно! Сначала кидаете в иллюзию, потом этой же болью вытаскиваете из нее! Спасибо большое!

Задыхаясь, я удар за ударом сбивала стебли, впившиеся в руки и ноги, острыми дротиковыми шипами, словно пыталась вырвать из себя чужую волю вместе с корнями.

Листья разлетелись в стороны, в воздухе вспыхнули мелкие брызги крови, и только когда я окончательно выбралась на открытое пространство, меня накрыло ощущение, будто по всей площадке прокатился злой, насмешливый смех.

«Ты умрешь.»

«Ты с самого начала была обречена.»

«Интересно, чьими руками тебя убьют на этот раз.»

И снова этот мерзкий хохот.

Я сбила дротиком стебли, впившиеся в мои руки и ноги, словно острые иглы, которые намеренно впивались в плоть, не давая ни пошевелиться, ни сделать вдох.

Швах!

В воздух взметнулись капли крови, а срезанные листья разлетелись в стороны, цепляясь за одежду и волосы.

Я глубоко вдохнула, заставляя легкие работать через боль, и твердо ступила на пустошь, чувствуя, как земля под ногами кажется непривычно холодной и пустой.

В тот же миг пространство вокруг будто сжалось, и из глубины тишины раздался насмешливый голос невероятно злобного существа.

«Ты умрешь!»

«Ты была обречена с самого начала!»

«Чья же рука на этот раз тебя убьет?»

«Кх-кх-кх!»

«Ха-ха-ха-ха-ха-ха!»

Я вздрогнула, но не остановилась.

— Да пошли вы! Я и так не настоящая Кристин, потому и выжила до сих пор! Судьба уже переписана, и дальше тоже перепишется, я не собираюсь умирать!

Слова вырвались резко и громко, словно я пыталась перекричать не только голос, но и собственный страх, который все еще стягивал грудь.

Я выкрикнула это бодро, почти вызывающе, но больше не хотела даже смотреть в сторону поля, где стебли еще шевелились, будто живые, и где каждое движение могло оказаться ловушкой.

Сначала нужно добраться до центра, где стоит времянка. Проверить, есть ли питьевая вода, оценить обстановку и подготовиться к дальнейшему пути, потому что оставаться здесь без плана означало добровольно шагнуть навстречу гибели.

Я шла вперед, заставляя себя не ускоряться слишком резко, чтобы не потерять ориентацию, и по мере продвижения вглубь смех постепенно стих, растворяясь в воздухе, словно его никогда и не было.

Настолько, что в какой-то момент меня охватило странное чувство, будто все происходящее лишь плод больного разума, будто я действительно начала сходить с ума.

Тишина стала слишком искусственной, и от этого она пугала сильнее, чем любые угрозы.

И почему-то именно в этот момент в памяти всплыли слова, которые Джейден сказал мне тогда, когда его тело опутывала паутина, а голос звучал неожиданно спокойно, словно он заранее знал, что впереди нас ждет нечто куда более страшное, чем все, с чем мы сталкивались раньше.

«Хоть ты останься в живых.»

«Что ты делаешь!»

А после того, как фермер полностью захватил его, он сказал мне вот что:

«Этим я отдал свой долг, Кристин Хилтон.»

И диалог между мужчиной и мной из только что увиденной галлюцинации:

«Хоть ты останься в живых.»

«Кристин!»

Это странное ощущение, будто связи между словами перекрещиваются, раздражало и пугало одновременно. Я не могла быть уверена, что тот мужчина из видения и правда был Джейденом, но голос и силуэт казались похожими.

Я резко покачала головой пытаясь стряхнуть навязчивую мысль. Полная чушь.

Скрип, скрип, скрип!

Встав перед железным насосом, я схватила ржавую рукоятку и начала качать ее вверх-вниз. Несмотря на сильно обветшавший вид, он работал исправно.

Буль-буль, буль-буль!

— А-а! Почему вода ярко-красная?!

Я вздрогнула, решив, что передо мной кровь, но, успокоившись и внимательнее присмотревшись, поняла, что это всего лишь ржавчина, вымытая из старых труб. 

Впрочем, чему удивляться — я находилась в подземелье ужасов, а по натуре всегда была трусихой, склонной ожидать худшего даже там, где его, возможно, нет.

После нескольких накачек мутный оттенок постепенно исчез, вода стала заметно светлее, и я наполнила флягу до краев. Сделав первый глоток, я почувствовала легкий металлический привкус, характерный для грунтовой воды, но вкус был терпимым, а главное — она явно подходила для питья. 

Только утолив пересохшее горло и ощутив, как напряжение немного ослабевает, я наконец смогла нормально разглядеть времянку, стоявшую прямо передо мной.

Внутри было темно, и это сразу вызвало неприятное чувство. Мне совершенно не хотелось заходить туда, потому что я не могла предугадать, какое пространство откроется за порогом. 

Воображение, подогретое страхом, рисовало слишком знакомые картины: орудия пыток, развешанные по стенам крюки, шила и иглы, мебель из человеческой кожи, следы чьей-то жестокой фантазии. Все это выглядело настолько типично для подобных мест, что от одной мысли о возможном содержимом по спине пробежал холодок.

К тому же заходить туда одной означало сознательно приближаться к опасности. В таком месте это почти гарантированный флаг смерти: можно легко оказаться в ловушке, наткнуться на кого-то затаившегося в темноте или угодить в капкан, рассчитанный на крупного зверя. Пока я одна, разумнее держаться снаружи, чтобы в любой момент иметь возможность отступить и спастись.

Отказавшись от идеи входить внутрь, я заметила лестницу, прислоненную к внешней стене времянки. Забраться по ней казалось куда более безопасным вариантом: сверху можно осмотреться, понять, где я нахожусь, и хотя бы приблизительно сориентироваться в этом искаженном пространстве.

Решение пришло быстро, и я не стала тянуть время. Верх лестницы упирался прямо в крышу, и, взявшись за холодные перекладины, я начала подниматься. Добравшись до середины, я осторожно поставила ноги на деревянные доски, стараясь не издать лишнего звука, и медленно выпрямилась.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем я оцепенела от открывшегося мне зрелища.

[Сработал пассивный навык «Око мудреца»! Ночное зрение улучшено. Вместе с условием «нахождение на возвышенности» активирована функция полного обзора карты подземелья.]

«Так вот в каком состоянии было это подземелье».

Я наконец поняла, почему кукурузное поле могло сбивать нас с толку и обманывать.

#12.

Подземелье кукурузного поля (2)

Вдалеке виднелся вход, там, где я установила флаг. И чем ближе к центру от этого периметра, тем сильнее пространство будто закручивалось и стремительно вращалось, словно огромный вихрь.

Где то поле оставалось зрелым и золотым, как в самом начале, а где то зеленело свежей, яркой зеленью, как вокруг этой площадки. Одни участки были светлыми, другие утопали в сумраке, и в каждом будто действовали свои время и сезон..

При этом протоптанные проходы и дороги почти не менялись. Значит, наше первоначальное решение держаться путей до тех пор, пока не найдем логово босса, было правильным.

Конечно, пока мы блуждали внутри, мы не ощущали, что все подземелье закручивается водоворотом из осколков времени и измерений. Вот оно, проклятое пространство, играющее в обман зрения.

Слой на слой, будто разноцветная карамель на палочке, вокруг вращались бесчисленные порталы, и их люминесцентное сияние переплеталось так, что сверху вся картина напоминала паутину.

Вот почему мы перемещались сами того не замечая. Мы просто попадали в порталы, даже не понимая этого.

Тогда насколько же чудовищен босс, который держит под контролем такую махину. И если здесь все настолько плохо, неужели в аду существуют твари еще сильнее.

Впервые я ясно ощутила, что влезла куда то, не понимая масштаба беды.

Но нужно было собраться. Даже если тебя утащит чудовище, ты выживешь только в том случае, если не потеряешь голову.

Я достала бинокль и, боясь оступиться, медленно повернулась по кругу, оглядывая все на триста шестьдесят градусов.

Говорили, что место босса это довольно крупный фермерский дом, достаточный для семьи хозяев и наемных работников. Значит, и площадка там должна быть шире, чем возле этой будки, и если мне повезет, я увижу ее издалека.

— А! Вон оно, что ли.

И в тот миг, когда я заметила участок, который подходил по условиям, с одной стороны, ближе к краю, поле вдруг вспыхнуло мерцающим светом и дернулось, словно кто то в бешеной скорости мчался сюда.

Раз уж я уже на крыше, нужно держать позицию. Не зря же снайперы прячутся именно наверху.

И вот из той стороны показалась человеческая фигура.

— Фух.

Когда я поняла, кто это, напряжение с меня будто сняло, и я выдохнула так, словно только сейчас вспомнила, как дышать.

Этот рост, эта ширина плеч, эта огромная фигура, его невозможно спутать ни с кем, даже на расстоянии.

Он тяжело дышал, грудь и плечи ходили ходуном, а от спины и всего тела поднимался жар, как марево над разогретой землей, будто он был не человеком, а лошадью, которую только что загнали до изнеможения.

— Ал…!

Я уже собиралась радостно окликнуть его, но слова застряли в горле, и голос так и не сорвался с губ.

«Ты посмела обмануть меня».

Перед глазами внезапно снова вспыхнула та пугающе ясная галлюцинация, слишком четкая, чтобы ее можно было списать на обычное воображение.

Он стоял там, залитый кровью, и смотрел прямо на меня взглядом, в котором не было ни капли того привычного тепла.

«Посмела выдать себя за нее. Я убью тебя».