Др-р-р-р-р-р!

Хр-р-р-р-р…

Кокон был довольно плотным, и, продвигаясь осторожно, я уже думала, что всё получится.

Хрясь!

Но нет.

В одно мгновение паутинный кокон разорвало пополам, и внутри было пусто. Лишь несколько клочков одежды Джейдена, зацепившись, болтались на остатках паутины. Мощь трактора была так велика, что их почти мгновенно засосало в измельчитель, и это, наверное, всё, что от него осталось.

Я заглушила двигатель, стукнулась лбом о руль и что есть силы ударила кулаком по сиденью.

— Кха! Прости, Джейден, я облажалась. Чёрт! Прости, что не справилась. Отец, если ты смотришь на меня с небес, я только что убила человека. Теперь я убийца.

Пусть это произошло не нарочно, но чувство вины оказалось настолько острым, что в глазах защипало, и на ресницах выступили слёзы. В этот момент позади потянуло сигаретным дымом.

Запах был неожиданно густым и знакомым, как благовония на похоронах. На секунду мне показалось, будто душа Джейдена задержалась рядом. Я помнила, как он мучительно бросал курить, как раздражался и злился из-за ломки. И всё же табачный запах всегда оставался частью его образа, будто въевшийся в саму кожу.

Ты так страдал, когда бросал, Джейден. Теперь можешь не сдерживаться.

— Фу-ух.

Глубокий выдох раздался прямо за спиной. Я вздрогнула и резко обернулась.

Джейден, всё ещё частично опутанный белесыми нитями паутины, спокойно сидел на заднем сиденье трактора.

— Сосед-психопат!

— Похоже, в критический момент ты называешь меня тем, что думаешь на самом деле. Теперь уже не стесняешься этого прозвища. Я ведь собирался бросить курить, но сегодня уж извини. День выдался тяжёлым.

Он небрежно повернул голову к Алексу и с явным вызовом закинул ноги на подголовник. Поведение было откровенно наглым.

Алекс даже не моргнул.

— Пёс ты этакий, — продолжил Джейден. — Увидел меня и пронёсся мимо. Я уж решил, ты не человек, а степной волк.

Я невольно сжала руль. В случившемся с Джейденом Алекс был замешан, пусть и косвенно.

— Хотя в тот момент в твоих глазах существовала только хозяйка, верно? Благодаря тебе фермер погнался за тобой, а меня оставил валяться. Так что, спасибо.

— Если уж отвлёк врага, дальше выживай сам, — холодно бросил Алекс. — Слабак.

Бровь Джейдена дёрнулась вверх, пока он затягивался сигаретой. Я ожидала вспышки, но он лишь выдохнул дым.

— Фьюу-у. Справедливо. Ну что, поедем дальше? Кажется, там ещё есть люди, которым вы нужны не меньше, чем мне.

Словно в подтверждение его слов, в небе вновь ярко вспыхнула сигнальная ракета. Свет был резким, ровным, без праздничного многоцветия.

— Тогда держитесь крепче.

Я снова нажала на газ. Магический камень усилил отклик двигателя, и трактор с тяжёлым грохотом рванул вперёд, оставляя за собой перемолотое поле и след дыма.

***

После того как партия лишилась сразу трёх ключевых фигур — Кристин, Алекса и Джейдена — строй и без того шаткого порядка рассыпалась почти мгновенно.

Стоило Кристин Хилтон, словно проглоченной этим проклятым кукурузным полем, исчезнуть без следа, как Алекс и Джейден, не обменявшись ни словом, ринулись следом. Их решение было импульсивным, резким и, разумеется, никак не согласованным с остальными.

Впрочем, они и не из тех, кто советуется.

Если уж говорить честно, до сих пор именно Кристин удерживала этих двоих на воображаемом поводке и направляла их силу в нужное русло. Два норовистых жеребца, которых удавалось вести лишь потому, что они сами позволяли ей держать поводья.

Один из них, между прочим, носил самую настоящую собачью шлейку.

Тот самый типичный альфа самец, футбольная звезда, привыкший к овациям и поклонницам, смиренно носил этот аксессуар. Участники группы, конечно, были уверены, что без влияния Кристин тут не обошлось. И только за это странное, нелепое, но бесспорно впечатляющее достижение многие уже мысленно ставили ей высокий балл.

Некоторые, во главе с Амандой и Джулианой, под предлогом разрядить напряжение даже шептались за спинами остальных и заключали пари. Кто из двоих в итоге завоюет сердце Кристин. Пока что с ощутимым отрывом лидировал Алекс, получивший среди них неофициальное прозвище «мужчина энергетический батончик».

Но после того как троица исчезла, случилось ещё хуже. Тварь, которую все считали уничтоженной, внезапно поднялась вновь и, словно насмехаясь, улетела прочь, оставив за собой хаос и панику.

Переполох удалось унять лишь благодаря Лиаму и Белле. Лиам предположил, что это мог быть навык некроманта, а Белла мягко добавила, что подобное может означать лишь одно — Кристин жива.

Если бы не спокойная, структурированная манера Лиама держать группу в рамках, почти как в армейском уставе, и не тёплая, поддерживающая энергия Беллы, партия могла бы окончательно распасться.

— Давайте подождём столько, сколько сможем, — твёрдо сказал Лиам. — Если мы пойдём на босса без них, в нашей силе образуется слишком большая брешь.

— Согласен, — поддержал кто-то из бойцов. — Эти ребята, особенно Кристин, не из тех, кто погибает по глупости. Давайте верить и ждать.

Возражений почти не последовало. Один человек попытался было действовать самостоятельно, проигнорировав указания командира подземелья, и погиб в самом начале. Этот пример оказался достаточно наглядным.

Когда после бесчисленных попыток связаться по рации Лиам наконец услышал голос Кристин, партия буквально взорвалась радостью. В тот момент каждый осознал, насколько её присутствие было для них психологической опорой в этом кошмарном месте.

С тех пор прошло уже больше десяти минут. По договорённости они запускали сигнальные ракеты каждые пять минут.

— Что-то снова случилось? — напряжённо спросила Аманда.

— А вдруг на этот раз произошло что-то, из-за чего они не смогут вернуться…

Лиам ответил спокойно, хотя его голос стал чуть более жёстким.

— Мы связывались с ними совсем недавно. Подождём ещё немного.

— Но рация с тех пор молчит, — заметила Джулиана.

— Кристин говорила, что тогда они находились на крыше времянки. До того места сигнал доходил. Возможно, сейчас они снова в кукурузном поле, и поэтому связь пропала. Они обязательно вернутся.

На самом деле Лиам и сам, произнося эти слова, уже начинал внутренне нервничать.

И именно в этот напряжённый момент издалека донеслись странные, ритмичные звуки.

— Электрогитара…?

Сначала это казалось ошибкой слуха. Но нет. Тяжёлое соло гитары, грохот барабанов, надрывный вокал, будто рвущий связки. Музыка, похожая на зов из самой бездны, раздирающая сознание и одновременно придающая сил.

Вж-ж-ж-ж.

Ту-дум-дум.

Ки-а-а-а-а-а.

Ко-о-о-о-о.

— Подождите, это же дэт-метал?

— Я слышу слова! Там что-то про служение дьяволу, кровь и плоть!

— Это ритуал! Нас сейчас принесут в жертву!

Несколько пробудившихся, особенно нервных, заметно побледнели. Они растерянно озирались, не понимая, откуда идёт звук и чего ждать дальше.

И тут в одном из участков кукурузного поля закачались стебли. Они раздвигались с нарастающим треском, словно сквозь них пробивалось нечто огромное.

Вжух.

Из зелёной стены величественно вырвался трактор, грохочущий и вибрирующий, словно сама машина стала источником этого демонического саундтрека.

За рулём сидела Кристин Хилтон.

Резко вывернув руль, она крикнула, перекрывая гитарные риффы:

— За вами приехали! Быстро, все в кузов!

На фоне солнца, пробивавшегося сквозь пыль и взбитые листья, её силуэт действительно казался сияющим. Свет падал сзади, создавая вокруг головы ореол.

Члены партии замерли на секунду, не веря глазам.

— Это не баг отображения, да? Мне кажется, я вижу нимб над командиром.

— Дурак, это просто солнце сзади. Но… она правда выглядит невероятно. Почему мне стало так спокойно?

Тревога, сжимавшая сердца ещё мгновение назад, вдруг рассеялась.

Один за другим участники партии бросились к трактору. В их взглядах смешались облегчение, восхищение и зависть.

***

Ведя трактор вперёд сквозь перемолотое кукурузное поле, я время от времени украдкой смотрела в зеркало заднего вида.

Неплохо держатся.

Если поведу слишком резко, люди начнут осыпаться, как листья в октябре. А их и так слишком много. Тем, кому не хватило места внутри, пришлось цепляться за стыки между кузовом и контейнером, за внешние стенки и металлические перекладины. Некоторые буквально висели снаружи, прижавшись к корпусу.

На крыше кабины, свесив ноги, расположились Алекс и Лиам. Их силуэты выглядели спокойно, почти лениво, но я знала, что они напряжены. Оба, полагаясь на острое зрение, внимательно сканировали горизонт.

Даже крупный трактор остаётся всего лишь сельхозтехникой. Места в нём немного. Внутри разместились я за рулём, хилы и дальние бойцы. Тех, у кого защита и выносливость выше, пришлось отправить наружу.

Обычно у тракторов одно сиденье, максимум два. Но эта машина оказалась модифицированной, рассчитанной на семью.

И эта деталь неприятно царапнула мысль. Каннибалы сатанисты, которые устраивали ритуалы и убивали людей, при этом жили довольно сплочённо и, судя по всему, с размахом. От этого сочетания пробирало до мурашек.

Я вернула внимание к дороге, и до меня донеслась оживлённая болтовня сзади.

— Я серьёзно, когда наш командир появилась, это было как сцена из фильма про зомби героев!

Голос Джулианы буквально звенел от возбуждения.

— Да! Это выглядело невероятно. А Алекс и Джейден рядом с ней были как главные герои какого-нибудь нуара.

Аманда поддакнула с восторгом.

Белла, сияя от гордости, вмешалась:

— Я же говорила? Говорила, что они обязательно вернутся живыми!

Я чувствовала, как тяжелеет груз ответственности.

Когда я только подъехала, меня ошеломила та волна радости, с которой меня встретили. Люди смотрели так, будто я действительно спасительница.

Эта атмосфера не рассеивалась до сих пор, и, если честно, мне становилось неловко.

Если мой образ поднимает боевой дух, лучше не разрушать его.

А вдруг я случайно ляпну что-нибудь не то и всё испорчу? Может, стоит держать язык за зубами и выглядеть немногословной, загадочной? Вдруг это добавит мне харизмы?

Я, как человек, вынужденный играть роль, размышляла над этим слишком серьёзно.

Фух.

Ответственность давила так сильно, что я чувствовала себя сплющенной жестяной банкой. Ещё немного, и я бы, пожалуй, расплакалась от напряжения.

И именно в этот момент сверху раздался крик Лиама:

— Кристин! Неопознанный объект!

Как по сигналу, прямо перед нами из ниоткуда выросла чёрная тень. Она взмыла вверх и с глухим ударом вцепилась в капот.

Ки-а-а-а-а-а!

Изогнутая рука, похожая на крюк, с размаху ударила по корпусу машины, оставляя глубокую вмятину и скрежет металла.