Опять пугало.

«Похоже, они спали, повиснув на шестах, и ждали, пока мы сами попадёмся им в лапы».

— Э-эй, что делать?

— Атаковать?

— Да просто раздавим их!

Приняв решение, я тут же вдавила педаль газа в пол.

Вжу-у-у-ух!

Двигатель, наткнувшись на препятствие, взревел с утроенной силой.

Ки-а-а-ак! Кхи-и-ик, кхык, кхэк, кхык…

Кха-кха-кха-кха-кхэк!

В конце концов пугало, яростно дёргаясь и скрипя своим изломанным корпусом, лишилось обеих рук-крюков. Вращающиеся лезвия трактора безжалостно отсекли их одним резким проходом, словно это были не конечности чудовища, а сухие ветви. Остатки тела, уже лишённые формы и сопротивления, перемололо и вместе с кукурузной массой втянуло в контейнер.

И в этом было что-то почти абсурдно весёлое.

Не из-за самой сцены, а из-за контраста. Столько ужаса, столько крови и напряжения, а в итоге всё решилось грубой сельскохозяйственной техникой.

— …Она просто переехала его, и всё…

С крыши кабины донёсся ошеломлённый шёпот Лиама, в котором звучало больше неверия, чем облегчения.

— У нашего командира феноменальная реакция!

— Вот это Кристин, у неё всё под контролем!

Белла произнесла это с таким искренним восхищением, что я на мгновение даже не поняла, воспринимать ли её слова как комплимент или как пугающе слепую веру в то, что я способна на невозможное.

Ситуация, однако, не собиралась давать нам передышку. Из кукурузных рядов выскочили ещё два пугала, и оба бросились на нас с отчаянной, механической яростью. Но их постигла та же участь. Лезвия, грохот, всплеск тёмной массы, и ни одно из них не успело даже приблизиться к кабине.

И тогда в голову закралась совершенно нелепая мысль.

Если я так легко перемалываю пугала любого ранга, может быть, стоит просто разогнаться и на полном ходу снести и босса.

Разумеется, это была глупость. Подземелье никогда не позволяет обойти правила так просто.

[Вы входите на стадию босса данного подземелья.]

Стоило нам выехать на пустошь перед фермой, как трактор предательски закашлялся и заглох.

Пш-ш-ш-ш.

Тр-тр-тр… тр… тр…

[Энергия магического камня исчерпана. Трактор вновь стал обычной сельскохозяйственной техникой.]

Я лишь коротко выдохнула. Всё было слишком гладко, чтобы продолжаться долго.

Очередная мини игра внутри квеста.

Выбора не оставалось. Вся партия поспешно покинула трактор, спрыгивая на землю, которая казалась слишком спокойной после недавнего хаоса.

Перед нами раскинулся аккуратно подстриженный газон, неестественно ровный и ухоженный, а на его фоне, словно декорация из старой открытки, возвышался красный загородный особняк. Дом был внушительным, явно больше сотни квадратных метров, с широкими окнами и симметричным фасадом, который выглядел слишком правильным для этого места.

Логово босса.

— Заходим сразу? — неуверенно спросил кто-то из задних рядов.

— Мне нужно… морально подготовиться.

— И физически тоже.

Я бы с радостью поддержала эту инициативу, потому что сама чувствовала нарастающее напряжение в груди. Но подземелье, как обычно, не собиралось давать нам времени собраться.

Хи-хи-хи-хи.

Кхи-кхи-кхи.

И-хи-хи-хи.

Проклятые кукурузные семена снова захихикали. Их звук был тонким, вязким, липким, как шёпот прямо у уха. От этого мерзкого хихиканья у меня точно разовьётся паранойя.

Когда выберусь отсюда, к кукурузе я не притронусь до конца жизни.

Шшшшшшшшшшш.

Поля вокруг пустоши внезапно пришли в движение. Стебли заколыхались с такой силой, словно над ними пронёсся невидимый тайфун. Волны зелёной массы расходились по кругу, и в их глубине начали проступать силуэты.

И тогда мы увидели их.

От самого горизонта, из густых рядов кукурузы, начали подниматься бесчисленные чёрные тени. Они вытягивались, колыхались, медленно и неотвратимо продвигались вперёд, сливаясь в плотную волну.

Их целью были мы.

Ощущение первобытного ужаса, словно тёмная энергия, накрыло с головой.

Я не дала себе времени на сомнения и закричала:

— Срочно в особняк! Все внутрь!

— Но там же босс… — донёсся испуганный голос.

— Лучше один босс, чем тысяча этих тварей!

И я первой сорвалась с места, рванув к двери красного особняка, чувствуя, как за спиной начинает нарастать гул надвигающейся чёрной волны.

— Мы же всё равно собирались с ним разбираться?

— Верно.

— К тому же противостоять такому множеству тварей на открытой пустоши куда хуже, чем сделать особняк нашей базой.

Так, накопив уже двоих погибших, все двадцать четыре участника партии кукурузного поля устремились к особняку владельца фермы.

Убедившись, что все до единого вошли внутрь, я заперла входную дверь и перевела дух.

— Х-ха, х-ха…

Др-р-р-р!

Алекс, который, по собственному убеждению, всегда действует быстрее, чем успевает подумать, втащил к двери тяжёлый шкаф и с глухим скрежетом прижал его к створкам. Дерево жалобно застонало, но выдержало. Поймав мой взгляд, он коротко пожал плечами, будто говоря, что для него это сущий пустяк.

— Неплохой способ, правда? Хотя бы немного задержит этих ублюдков.

— Пожалуй. Три секунды, нет, даже одна секунда сейчас на вес золота.

Согласившись с ним, я метнулась к ближайшему окну и принялась запирать защёлки, одну за другой. Холодный металл скользил под пальцами. Алекс и остальные мгновенно подхватили инициативу: кто-то пододвигал столы, кто-то переворачивал диваны, кто-то тащил комоды к дверям, превращая просторную гостиную в хаотичную линию обороны.

Только когда последний проём оказался перекрыт, у меня появилась возможность оглядеться по-настоящему.

Внутри царил вечный закат. Свет, пробивавшийся сквозь занавешенные окна, был густым, тягучим, словно застывшая кровь. И без того тёмный красный интерьер теперь казался почти багрово-чёрным.

Но я видела отчётливо.

На обоях проступали пятна, едва заметно отличавшиеся по тону от остального узора. Некоторые из них, если присмотреться, складывались в чёткие отпечатки ладоней. 

Да. Теперь, когда я знаю правду, сомнений не оставалось. Это старые пятна крови.

И в этом доме происходили те же ужасы.

Эти ладони, вероятно, принадлежали тому, кого они считали не более чем скотиной, предназначенной на убой. Тому, кто в панике пытался вырваться, упирался руками в стены, оставляя следы отчаяния, прежде чем его настигали. Но взбунтовавшуюся добычу в конце всегда ждала одна и та же участь — стать частью их трапезы.

То ли они с самого начала строили дом с расчётом на подобный промысел, то ли постепенно, накапливая опыт, переделывали его под свои нужды, но интерьер явно был выдержан в тёмно-красных тонах не случайно.

Чтобы даже если кровь брызнет, её не было заметно.

Судя по возрасту особняка, это могло быть делом не одного года. Подобный «бизнес» вполне мог передаваться из поколения в поколение, вместе с рецептурами, инструментами и привычками.

Надо будет, когда вернусь, проверить родственников владельца фермы.

Бам!

Мысль не успела оформиться до конца, как в дверь ударили снаружи.

Пугала добрались.

Не прошло и минуты с тех пор, как я погрузилась в размышления, а они уже плотным кольцом окружили особняк. Сквозь щели между досками и занавесками я видела их силуэты. 

Они смотрели внутрь глазами, которые могли быть как уцелевшими глазами мертвецов, так и пришитыми пуговицами, блестящими в багровом свете.

Дфжкгндсмфклдсадхлк…

Шёпот поднялся одновременно отовсюду.

Голоса были разными — мужские, женские, детские, старческие, но интонация у всех совпадала. Они звучали на одной высоте, как будто кто-то дирижировал этим хором. И самое страшное было то, что шёпот, казалось, исходил не снаружи, а витал под потолком, просачиваясь сквозь стены.

Словно они читали зловещее заклинание.

Бам!

Бам! Бам!

Бам! Бам! Бам!

Стёкла дрожали под ударами. Пугала колотили в окна и стены, не чувствуя боли, не замедляясь. Из мест соединения гниющих рук и ржавых сельхозорудий на стекло брызгал густой чёрный гной, растекающийся по поверхности жирными разводами.

Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам…

dfnsdlfgдлфгвмслгсnslaghrdfsh…….

……!!!!!!

И вдруг всё оборвалось.

Наступила гнетущая тишина.

— Ч-что, что происходит?

— Не знаю!

Люди, подавленные зловещей переменой в настроении тварей, пятясь, начали тихо сбиваться в центр коридора. Инстинктивное желание — когда тревожно, быть в толпе, а не одному.

Все твари, которых я видела до сих пор, всегда жаждали именно такой безвыходной ситуации. Их природа — чистое зло. Они хотят, чтобы жертва, на которую пал их выбор, боялась их как нечто неведомое. Они манипулируют зрением, слухом, обонянием и даже самим воздухом, без всяких излишеств.

«Что поделать, сам дьявол обустраивает сцену, на которой ему разгуливать».

Разве все злодеи, рожденные среди людей, не созданы по их образу и подобию? Если психопатические серийные убийцы питаются страхом своих жертв, то разве дьявол не будет таким же?

«Зло подобно четырёхлетнему ребёнку с дурным характером. А если взглянуть на всё это как на детскую игру? Тогда это не страшно, это не страшно».

— Всем спокойно! Босс хочет, чтобы мы его боялись! Так что сохраняем хладнокровие!

Едва я успела успокоить этим всю группу, включая себя, как произошло нечто, заставившее всех вздрогнуть.

Бах!

Бах!

Ба-ба-бах!