Женщины в средневековых одеяниях ведьм жутким шёпотом тянули заклинания, а на каменном алтаре, вокруг которого они выстроились в круг, Белла корчилась и истекала кровью с каждым произнесённым словом.

«Белла Карпентер, ты боялась ведьм? Неожиданно, твои страхи какие-то бабушкины, старомодные. Впрочем, ещё не поздно. Эту, возможно, ещё можно спасти».

Я мгновенно очнулась и со всей силы хлестнула Беллу по щеке.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

— Белла! Белла Карпентер! Те «ведьмы», которых ты сейчас видишь, ненастоящие! Они не могут причинить тебе вреда! Твой страх питает способность этой твари манипулировать реальностью, так что не смей бояться! Ты слышишь меня? Очнись сейчас же!

— Ха-а!

Это подействовало, и Белла резко распахнула глаза, жадно хватая ртом воздух. Придя в себя, она спросила меня:

— Кристин, я жива? Или ты тоже умерла вместе со мной?

— Может, не будешь убивать меня за компанию? К счастью, ты жива.

— Прости! Но у меня так щёки болят. Кажется, даже сильнее, чем проколотое плечо. Это тоже проделки твари, да?

— …Угу.

Я невольно солгала.

— Спасибо, Кристин. Ты спасла мне жизнь уже несколько раз. Я правда чуть не умерла от страха…

Я не смогла дослушать Беллу до конца.

Пшвппвшхшереффпвчи…

Потому что в ушах внезапно раздался громкий, навязчивый шёпот заклинаний, настолько близкий и оглушительный, что я видела лишь, как Белла беззвучно открывает и закрывает рот.

А… а…

Перед глазами всё поплыло: встревоженные лица Беллы и Лиама, смотревших на меня, Алекс, что-то кричавший, заметив во мне странную перемену, всё закружилось в головокружительном хороводе.

«Кажется, теперь моя очередь…»

Перед тем как окончательно потерять сознание, я протянула дрожащую руку к своему призывному существу.

[Использован уникальный навык основного прислужника некроманта «Душа ада» — «Покажи мне свою истинную сущность!»]

И моё сознание погрузилось в непроглядную тьму.

***

Восхищаясь мгновенной реакцией и решимостью своей госпожи, сумевшей активировать навык в самый последний миг перед потерей сознания, Алекс одним движением оттеснил остальных, стараясь отвести их как можно дальше от тела Кристин.

— Все назад!

— Что на этот раз? Я понимаю, ты что-то скрываешь от всех, кроме Кристин, с тех пор как мы пережили лагерь, но если у тебя есть информация, ради бога, поделись!

Если бы Алекс мог объяснить всё так подробно, как просил Лиам, он сделал бы это уже давно, будь у него возможность, однако система запрещала разглашать ключевые сведения, связанные с адом.

Белла, обладавшая чуткой интуицией, побледнев, прошептала:

— Неужели… Нет, правда? Кристин…

Алекс не сводил взгляда со своей хозяйки и призывателя, Кристин Хилтон. Она сидела, низко опустив голову, и выражения её лица в тени невозможно было различить.

Все затаили дыхание, ведь если босc возьмёт под контроль некроманта, занимающего первое место в рейтинге, последствия окажутся катастрофическими и совершенно непредсказуемыми.

Алекс мысленно молился, чтобы Кристин избежала этой участи, потому что если Кошмар завладеет её телом, он не представлял, что им тогда делать. 

Даже понимая, что перед ним может оказаться лишь оболочка, лишённая души, он не мог позволить кому-либо другому лишить её жизни, и потому, скорее всего, ему самому пришлось бы оборвать нить её существования.

Перед возвращением Алекса в этот мир уже происходило нечто, поразительно похожее на происходящее сейчас.

***

Место, откуда явился Алекс, представляло собой адское пространство, где бесконечно продолжалась игра на выживание, и едва удавалось пройти один этап, как немедленно начинался следующий.

С тех пор как он оказался в аду, ему приходилось сражаться без передышки ради собственного существования, причём против кого и на протяжении какого времени он бился, уже невозможно было сосчитать, потому что это ощущалось как вечность, и само по себе было удивительно, что он не лишился рассудка.

Чаще всего конечной целью становились демоны, однако порой, чтобы завершить рейд, приходилось объединяться с такими же душами, как он сам.

Разумеется, среди этих душ попадались и совершившие непростительные грехи, и, будучи по своей сути мало отличимыми от демонов, они нередко становились целями для уничтожения.

В этом мире непрерывной борьбы Алекс обладал силой, превосходящей и демонов, и человеческие души, и бесчисленные обитатели ада нашли свой конец от его руки, а с каждым завершённым этапом его мощь только возрастала.

С подлым демоном по имени Кошмар он столкнулся на самом последнем этапе.

Это существо отличалось исключительной коварностью и входило в число самых опасных противников, с которыми Алекс когда либо встречался, потому что, скрывая свою истинную сущность, оно наслаждалось медленным и неотвратимым затягиванием удавки на своих жертвах, за что души, сражавшиеся против него, и прозвали его Кошмаром.

Используя иллюзии, клевету и обман, Кошмар сеял раздор среди товарищей по бою, заставляя их сомневаться друг в друге, убивать друг друга, а затем пожирал их мёртвые души.

В аду потеря души означала вечную смерть.

В итоге Алексу не оставалось ничего, кроме как собственными руками уничтожать одного за другим соратников, чьими телами завладел Кошмар.

Это произошло в тот момент, когда, освободив остальных от власти демона, он разбирался с последним оставшимся товарищем.

— Эй! Мы же и раньше тут неплохо ладили. Давай без этого, а? А?

Алекс посмотрел на бейдж на груди мужчины и узнал человека, с которым был знаком ещё при жизни, до попадания в ад, однако теперь перед ним стояла лишь оболочка, а не тот, кого он помнил.

С рычанием ярости он процедил:

— Ты посмел обмануть меня!

Он мог сказать это, потому что однажды уже дрогнул перед знакомым лицом и едва не погиб.

— О чём ты вообще говоришь? Очнись! Это же я! Разве не узнаёшь?

— Ты посмел притвориться им. Я убью тебя.

Не испытывая ни капли жалости, Алекс обрушил свой главный топор, сопровождавший его ещё в аду.

Отрубленная голова покатилась по груде тел убитых товарищей.

— Ай-яй-яй. Друзей собственноручно перебил. Ни капли сострадания в тебе нет. Настоящий демон позавидует и уйдёт в монастырь.

Когда больше не осталось тел, которыми можно было управлять, Кошмар наконец явил истинный облик.

Пугала, с которыми они столкнулись на кукурузном поле, были созданы по его подобию, поэтому демон походил на них, но выглядел куда более жутко и зловеще.

Последовавшая битва оказалась жестокой и никак не заканчивалась, пока Алекс наконец не ухватил шанс прикончить Кошмара, однако в этот момент появилось системное сообщение.

[Произошло сопряжение с существом из мира живых на правах хозяина и слуги. Через 5 секунд вы выйдите из ада.]

5

4

3

2

1

Вместе с этим внезапным сообщением он был вырван из боя и призван в мир, где когда-то жил.

Кристин Хилтон призвала его как прислужника в подземелье Лагеря, причём в тело недавно умершего Алекса Рэйми.

Все навыки, которые он в безумии развивал, проходя адские этапы, исчезли без остатка.

Так Алекс вернулся из ада в этот мир.

***

Кристин, до этого низко опустившая голову, подняла её.

— Мне нравится это тело.

Она всё так же красиво улыбалась, однако перед ним уже стояла не Кристин, и сердце Алекса болезненно сжалось.

— Кристин, нет! А-а-а-а-а!

Белла в отчаянии закрыла лицо руками и разрыдалась.

Кошмар, заполучив тело, идеально подходящее для его целей, удовлетворённо улыбнулся и, воспользовавшись замешательством людей из-за внезапного поворота событий, резко развернулся и бросился бежать.

Демон в теле Кристин оттолкнул стоявший у стены большой коптильный шкаф, за которым оказалась скрытая задняя дверь, причём проход за ней не был заблокирован.

Алекс выскочил следом быстрее всех, бросившись в погоню за Кошмаром через чёрный ход.

Едва он оказался снаружи, как дверь позади захлопнулась, перехваченная цепями, выросшими прямо из пола коридора, словно демон намеренно отсёк остальных.

После долгой погони они оказались в библиотеке.

В тот момент, когда Алекс, готовясь применить навык, высоко занёс топор, Кошмар, вопреки всем ожиданиям, внезапно сократил дистанцию и сам вошёл в зону удара.

Алекс на мгновение замер, ведь этого нельзя было допускать, однако, оказавшись так близко к Кристин, его рука, державшая оружие, сама собой ослабла.

На расстоянии вытянутой руки, будто она вот-вот упадёт ему в объятия, Кристин внезапно схватилась за голову и застонала.

— …Ы-ык!

Затем, встретившись взглядом с Алексом, она широко раскрыла глаза и растерянно огляделась, ведя себя точь в точь как человек, только что пришедший в себя.

— Алекс? Как я здесь оказалась? Я не помню, что было после какого-то момента. А ты… что это за поза? Ты что, хотел меня убить?

— ……

— Я уже в порядке! Кажется, эта тварь ушла из моего тела, так что убери это, пожалуйста. А? Мне страшно, Алекс.

Разумеется, Кристин Хилтон, которую знал Алекс, никогда не говорила бы подобного, и хотя игра Кошмара безупречно повторяла воспоминания, в мелочах она всё же не достигала совершенства.