Лицо Кошмара, вместе с затихающим голосом, медленно погрузилось в пол и окончательно исчезло, словно его и не существовало вовсе, будто всё это было лишь дрожащей тенью на границе моего сознания.

И в тот самый миг, когда я одержала верх в этой ментальной схватке, в окне комнаты, всё это время остававшемся совершенно чёрным, произошла перемена, словно кто-то разорвал плотную завесу и впустил внутрь чужую реальность.

За стеклом в реальном времени начало разворачиваться то, что происходило снаружи, пока меня не было в сознании, и я смотрела на это так, будто наблюдала за сценой из спектакля, в котором сама же играла главную роль, но не могла ни произнести ни слова, ни сделать ни шага.

Да, это был взгляд Кошмара, завладевшего моим телом, холодный и насмешливый, полный чуждой мне уверенности.

Алекс, как и следовало ожидать, держался настороже, его движения были собраны и точны, Белла плакала, не скрывая отчаяния, Лиам сохранял напряжённую серьёзность, будто пытался просчитать все возможные варианты, и именно такую реакцию я и предвидела.

«Но что это с Джейденом? Он вообще умеет делать такое лицо?»

Серьёзно, этот психованный святоша-бунтарь выглядел так, будто потерял самого близкого человека, и в его глазах застыло отчаяние, настолько искреннее и обнажённое, что на долю секунды у меня перехватило дыхание.

Это было неожиданно, почти выбивало из колеи, но вскоре это впечатление померкло перед куда более важным и опасным событием.

Кошмар попытался полноценно использовать моё тело.

— Нет!

Он уже собирался задействовать мои навыки некроманта, чтобы обрушить их на пробудившихся, обратить мои же силы против тех, кто стоял рядом со мной, но мой крик, наполненный упрямой, почти отчаянной волей, заставил его замешкаться, словно он наткнулся на невидимую преграду.

Конечно, сейчас я не могла управлять своим телом по собственному желанию и лишь наблюдала за происходящим со стороны, словно зритель перед экраном, прикованный к креслу, однако при этом я удерживала демона внутри себя, не позволяя ему переселиться в кого-то другого и перекрывая доступ к моим способностям, будто запирала двери одну за другой.

Как мне это удавалось, я не понимала, но ведь и человек двигает руками и ногами, не вникая в сам механизм движения, просто потому, что так устроен его организм.

В тот момент Кошмар снаружи осклабился.

«Мне нравится это тело».

Его эмоции, связанные со мной, перетекали и в моё сознание, смешиваясь с моими собственными ощущениями, и с самого начала и до самого конца его взгляд был прикован лишь к одному человеку.

К Алексу Рэйми.

Если посмотреть со стороны, вселение Кошмара в меня можно было считать почти провалом, потому что в сравнении с другими телами здесь оказалось слишком много ограничений, слишком много сопротивления, слишком мало свободы, однако демона это, похоже, нисколько не смущало.

Ему было забавно наблюдать, как его самая интересная игрушка приходит в смятение из-за меня, как в глазах Алекса мелькает тень сомнения, и эта искажённая, доведённая до чистоты первородного зла одержимость казалась по-настоящему чудовищной.

Но я не паниковала.

Потому что Алекс, которому я доверила всё, был мужчиной холодным и безжалостным, человеком, способным принимать решения, не позволяя чувствам затмить разум, и он ни за что не дрогнет лишь из-за того, что та, с кем он спал, превратилась в марионетку демона.

Согласно моим расчётам, он без колебаний прикончит меня, если сочтёт это единственным способом остановить Кошмара.

Как в той галлюцинации — просто отсечёт голову.

Меня пробрал холод, и я невольно коснулась своей шеи, ощущая пульс под пальцами и представляя, как лезвие проходит сквозь плоть.

Я не хотела умирать, страх был вполне реальным и пронзительным, однако это всё равно лучше, чем позволить Кошмару, используя моё лицо и мои силы, устроить кровавую бойню, в которой погибнут те, кто доверился мне.

Я уже израсходовала навык, который берегла для финальной схватки.

«Покажи мне свою истинную сущность!»

Название звучало немного двусмысленно, почти вызывающе, но описание было куда серьёзнее и глубже.

«Там было написано, что Алекс вернёт себе силу ада, которой обладал до ослабления».

Алекс, настигший Кошмара и вступивший с ним в бой, словно вновь обрёл былую мощь. Он сражался с ошеломляющей яростью: движения стали быстрее, удары тяжелее, а само его присутствие давило на противника.

Нет, я была уверена, что он не отступает, что он давит, наступает, ломает сопротивление демона шаг за шагом.

Но стоило внимательнее прислушаться к их разговору, уловить интонации, паузы, скрытые смыслы, как я поняла, что Алекс, похоже, уже смирился с тем, что моя душа погибла, и действовал не ради спасения, а ради окончательного уничтожения врага, даже если вместе с ним придётся стереть и меня.

Впрочем, если бы мы поменялись местами, мне самой было бы почти невозможно поверить, что я всё ещё жива и где-то там, за пределами этой вязкой тьмы, продолжаю бороться, цепляясь за остатки сознания.

«Да нет же, тогда покажи, на что ты способен, как обычно! Чего ты позволяешь этому идиоту себя избивать?!»

Каждое его колебание отзывалось во мне болезненным уколом, потому что я видела, как демон методично нажимает на одни и те же струны, как ловко выуживает эмоции и превращает их в оружие.

И зачем ты реагируешь на каждое его слово, будто даёшь ему право проникать под кожу?

Он уже понял, где твоя слабость, и теперь давит на неё с наслаждением, медленно, с расстановкой, будто растягивает удовольствие.

Алекс, неужели ты действительно настолько уязвим?

«А как же та ночь на крыше, а? „Если я окажусь ненастоящей, ты меня убьёшь“. Куда делась твоя уверенность, твоя дерзость? Я ведь именно на это и рассчитывала, когда, теряя сознание, выжала из себя последнее и поставила на тебя всё, что у меня было!»

И всё же, когда я всмотрелась внимательнее, внутри что-то дрогнуло.

За окном моего внутреннего пространства, словно под увеличительным стеклом, проступило искажённое лицо мужчины, и в его чертах больше не было привычной холодной отстранённости.

Это были страшные чувства — боль, гнев, растерянность и такая глубокая, почти невыносимая печаль, что у меня перехватило дыхание.

Странно, но в этот момент сердце болезненно сжалось, будто отозвалось на его внутренний надлом.

Похоже, мне придётся пересмотреть образ Алекса, который я так старательно выстроила в голове, потому что он, возможно, не просто холодное оружие и не бездушная машина для убийств, а человек, способный чувствовать куда глубже, чем я предполагала.

Однако вместе с этим меня буквально разрывало изнутри, потому что я видела, как демон играет на этих чувствах, превращая их в цепи.

Я ударила кулаками по запертому окну, за которым разворачивалась битва, и закричала, не заботясь о том, услышит ли меня кто-нибудь.

— Алекс, ты слышишь? Дай ему сдачи! Только не убивай, потому что я ещё жива, понимаешь? Я здесь, я не исчезла, так что не нужно превращаться в мальчика для битья!

Слова путались, мысли наслаивались друг на друга, и я сама не до конца понимала, чего требую, потому что одновременно хотела, чтобы он был беспощаден, и боялась последствий этой беспощадности.

И вдруг меня будто ударило током.

Это моя рука?

Она ранит шею Алекса дротиком?

В груди вспыхнула ярость, горячая и резкая, почти ослепляющая.

— Эй, ты…! Алекс — важная боевая единица! Не смей портить большое и прекрасное тело моего прислужника!

Даже в такой момент мысли у меня оставались странно рациональными, и я понимала, что впадать в истерику нельзя, потому что времени почти не осталось.

Нужно было найти способ вмешаться иначе, чем через крики, иначе всё закончится тем, что он, поверив в мою смерть, действительно доведёт дело до конца.

Я принялась лихорадочно осматривать комнату, в которой находилась моя душа, стараясь не пропустить ни малейшей детали, будто в этом пространстве мог скрываться ключ к выходу.

Стены казались гладкими и безжизненными, мебель стояла на местах, как декорации, не несущие смысла, но я всё равно заглянула под стол, под кровать, проверила каждый угол, потому что иногда решение прячется там, где его не ждёшь.

И тогда мой взгляд зацепился за высокое напольное зеркало, стоявшее у двери, в которую я так и не вышла.

Я замерла, потому что в голове вспыхнул вопрос, который раньше казался несущественным, но теперь вдруг стал подозрительно важным.

«Почему моя душа имеет облик настоящей Кристин?»

Если Кошмар способен искажать реальность, если он может подменять лица и голоса, то почему здесь, внутри, я выгляжу именно так, как выгляжу в действительности?

И в тот самый момент из дальнего угла комнаты донёсся едва различимый шёпот, тихий, почти растворяющийся в воздухе.

— Потому что ты и есть настоящая Кристин Хилтон.

Я резко обернулась, чувствуя, как по спине пробегает холод.

— Кто здесь?

Я огляделась и снова позвала, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Где ты?

Но на вопрос в утвердительной форме ответ последовал почти сразу.

— Я была здесь всё это время…

А! Ошибка в «найди отличия» оказалась не только в шкафу.

«Кажется, в этом столе в комнате не было такого количества и размера ящиков».

Стоило мне это осознать, как стол вытянулся до самого потолка, а ящики мгновенно начали множиться влево и вправо, будто окна, бесконечно копирующиеся из-за бага.

Ш-ш-ш-ш-р-р!

Более сюрреалистичного воплощения кошмара и не придумать.

Кряхтя, я открыла один из ящиков, ставший размером с человека. Бежевый металлический короб, который, казалось, не открывали целую вечность, издал тяжёлый, скрежещущий, царапающий слух ржавый звук.

Я наугад выбрала направление, откуда слышался голос, и, видимо, не ошиблась — внутри оказался дневник.

А ещё в углу скорчился силуэт.

Улучив момент, он сверкнул глазами и поднял голову, а затем, неестественно выгнув шею, на костлявых, как палки, руках быстро пополз по полу.

Накопленная за годы база знаний по жанру ужасов мгновенно подсказала, существо небезобидное. Я схватила дневник, который выглядел важным, и с силой захлопнула ящик ногой.

Бам!

Восемь чёрных пальцев, кроме больших, не успели выскользнуть и оказались зажаты дверцей.

Хруст. 

Раздался треск костяшек, и вместе с ним изнутри эхом прокатился нечеловеческий, жуткий вопль.

Фу, как больно, наверное. 

Я невольно поморщилась, проникшись этой болью.

Стараясь выглядеть как можно более безучастной, я раскрыла дневник и спросила:

— Ты в том положении, когда можешь отвечать только на вопросы, заданные в утвердительной форме, верно?

— К-хы… ых… д-да…

На первой странице бросился в глаза заголовок, написанный разноцветными чернилами: «Внутренние записи Кристин Хилтон времён старшей школы». Почерк был удивительный, аккуратный для ученицы младших классов и в то же время с детской наивностью, совсем не похожей на взрослого человека.

Было ли такое в столе у Кристин? Когда я убирала комнату, этого не было.

Похоже, предмет соткан из воспоминаний подсознания и существует только здесь, в этом пространстве, а не в реальности.

— И ты не можешь не отвечать на мои вопросы, так?

— Да.

— Тогда скажи, кто ты?

— Тот, чьё истинное имя ты хочешь узнать, — демон из ада.

Говорить о себе в третьем лице знакомый приём. Определённо, это не человек.

Выуживая у демона информацию то тут, то там, я продолжала перелистывать страницы.

Сначала там было написано что-то вполне обычное, как она слушала ворчание родителей, ссорилась с Питером, училась с друзьями в школе, мелкие повседневные детали.

Перелистывая страницу за страницей, я остановилась на одном месте.

[Как ни странно, я ничего не помню о себе до семи лет. Я думала, у всех моих друзей так же, но, случайно поговорив с ними, поняла, что это не так. Обычно говорят, что с пяти лет начинают вспоминать хоть какие-то события, пусть отрывочно. Уверена, что нет ни одного ребёнка, который бы не помнил своего детства до такого позднего возраста, как я.]

«Странно… у меня тоже».

Я почувствовала какую-то странную связь с Кристин.

Я листала дальше, после этого снова шли обычные повседневные записи, как и раньше.

Но затем, начиная с середины, стали появляться необычные моменты.

[В последнее время мне снится один и тот же сон. Кошмар, в котором из темноты ко мне приближается кто-то неизвестный. Он настолько черный, словно тень, что, как я ни пытаюсь разглядеть его черты, они совершенно не видны.]

[Это существо, подходившее ко мне на шаг каждую ночь, теперь уже совсем близко. Что со мной будет, когда оно приблизится настолько, что сможет коснуться? Днём меня преследует навязчивый страх перед этим вопросом, и я ни на чём не могу сосредоточиться.]