Алекс оказался так близко, что я почти ощущала его дыхание. Не через распахнутое окно в глубинах подсознания, а по-настоящему, прямо перед собой.

Значит, Закиль, продолжая расти внутри меня, действительно вытолкнул Кошмара наружу.

— Ты…

Я не успела договорить. Мир внезапно перевернулся, и в следующую секунду Алекс оказался сверху. Он резко заломил мои запястья над головой и прижал их к полу.

— Кажется, я предупреждал, чтобы ты не смела прикасаться к этому телу.

Из груди вырвался стон.

— Х-хык… больно! Эй! Это вообще-то ты сейчас прикасаешься к моему телу!

Я поморщилась, и он вдруг замер.

— …Хозяйка?

— Да. Это я.

— Вернулась?

Я уже приготовилась объяснять, доказывать и убеждать его, что это действительно я, но он узнал меня мгновенно, и это сбило меня с толку.

— Как ты понял сразу? Удивительно.

— По стону.

— ……

Кошмар, слышал? В следующий раз тренируйся лучше!

— Раз ты понял, что это я, может, слезешь?

Он всё ещё удерживал мои запястья, не торопясь отпускать. Его широкие плечи заслоняли свет, и на меня ложилась густая тень. Под этой разницей в телосложении я на секунду почувствовала себя обезоруженной.

И тогда я заметила его взгляд. Он был глубоким, влажным, слишком пристальным.

— З-зачем ты так на меня смотришь…

— В следующий раз можно попробовать и в такой позе.

Тихо произнесённые слова заставили меня резко осознать, насколько между нами мало расстояния.

— Ты сейчас серьёзно? Слезай!

Так как руки были заняты, я попыталась отпихнуть его ногами. Он внимательно посмотрел на меня, будто проверяя мою реакцию, а затем послушно отодвинулся.

И тут же притянул меня к себе, крепко обняв.

— Ха-а…

Его глубокий вздох коснулся моей шеи.

Я замерла в его объятиях. В этом не было ни давления, ни игры, только неожиданно тёплое и надёжное чувство.

Перед глазами всплыло то жуткое выражение, которое я видела на его лице через окно. И запах крови, который тогда исходил от его плеч.

Верно. Кошмар ранил его.

От этой мысли внутри стало тоскливо и больно, почти до слёз.

— Дурак. Почему ты просто стоял и позволял себя избивать, даже не пытаясь дать сдачи?

Вместо ответа он лишь прижал меня к себе ещё крепче, так что стало трудно вдохнуть.

— Ы-ык!

Мне всерьёз показалось, что мои рёбра сейчас не выдержат. С его силой он действительно мог раздавить мне плечи и грудную клетку, и для такого крупного и мощного прислужника это не было бы чем-то невозможным.

И всё же одновременно он, словно большой ребёнок, уткнулся лицом в мои объятия, и в этом жесте было что-то странно беззащитное. У меня просто не хватило решимости его оттолкнуть, потому что в груди поднималась щемящая жалость.

Обнимая его широкую спину, я вдруг поймала себя на мысли, что он напоминает мокрицу, сворачивающуюся в плотный шар, когда ей страшно.

— Ты просто испугался, что если я умру, то и ты исчезнешь, да?

— ……

— Эй. Скажи хоть что-нибудь.

Наконец он заговорил, и его голос прозвучал хрипло, будто рождался из самой глубины груди.

— Хозяйка, ты права. Поэтому никогда не умирай. Ради меня ты обязана выжить. Обещай.

Вот уж действительно. С такими словами мне теперь даже умереть спокойно не позволят.

— Ладно, обещаю. Хоть тысячу раз пообещаю, если тебе это нужно. А теперь успокойся и отпусти меня. Этот подлый тип может где-то скрываться и наблюдать. Нам нужно его найти.

Я похлопала его по спине, словно утешая ребёнка. Алекс недовольно нахмурился, но всё же отстранился, правда всего на полшага.

Из-под густых, длинных, чёрных как смоль ресниц на меня смотрели серые глаза, неожиданно влажные. В этом взгляде было что-то горячее и цепкое, словно он боялся, что я снова исчезну.

И в тот момент я вдруг поняла, что такой Алекс, новый для меня, способен сделать меня слабой.

Я заметила рваные раны на его лице, и от одного взгляда на них в теле вспыхнула странная боль, будто ожоги перекинулись на мою собственную кожу.

Не раздумывая, я протянула руку и обхватила его за затылок, а затем без слов резко прильнула к его губам.

— Х-ха!

От неожиданности он резко втянул воздух и почти сразу приоткрыл рот, принимая поцелуй без сопротивления.

Он шагнул ближе и накрыл мои губы своими, жадно и широко, будто хотел убедиться, что я настоящая. Инициативу начала я, но дальше он перехватил её мгновенно. Поцелуй стал глубоким и настойчивым, словно он утолял долгую, мучительную жажду. Его ладони скользили по моим плечам, по спине, по талии, касались так, будто он проверял, действительно ли я вернулась.

Теперь он держал меня осторожнее, обнимая за талию, и от этого прикосновения по телу прошла дрожь.

Воздуха стало не хватать, и первой отстранилась я.

Если честно, я и сама не понимала, зачем вдруг поцеловала его. Хотела ли я успокоить, поддержать, убедиться, что он жив, или просто поддалась импульсу. В тот момент мне просто этого захотелось.

Опустив взгляд на его шею и плечи, где всё ещё виднелись незажившие раны, я тихо сказала:

— Одним поцелуем это, конечно, не вылечить. Но я вернулась раньше, чем эта тварь успела тебя как следует покалечить, так что смертельных ран нет. Время на исходе, нужно преследовать босса.

Он молчал, и я расценила это как молчаливое согласие.

Я уже собиралась подняться, когда кончики пальцев нащупали среди густого ворса ковра что-то тонкое и шуршащее.

Бумага.

Я осторожно вытащила находку. Это оказался вырванный лист из какой-то книги, вероятно слетевший на пол во время недавней суматохи.

Быстро пробежав глазами по строчкам, я внезапно замерла и невольно выдохнула:

— Ха!

Передавая страницу удивлённому Алексу, я сказала:

— Похоже, сегодня у меня день чтения чужих дневников. И, кажется, это может стать ключом к поимке Кошмара.

***

— Здесь действительно потайная дверь, хозяйка.

Приподняв ковёр, на котором мы совсем недавно лежали, Алекс повернулся ко мне.

— Как я и предполагала. Скорее всего, внизу находится именно то, что мы ищем.

Я опустилась на корточки и провела пальцами по полу, нащупывая едва заметные щели в деревянной крышке, которая на первый взгляд выглядела частью настила. Дверца состояла из двух створок, расходящихся в стороны.

Стоило мне потянуться к ручке, как Алекс перехватил моё запястье. Он откинул ковёр дальше, опустился на одно колено и мягко, но решительно отодвинул меня.

— Я открою.

— Алекс, ты можешь не поверить, но Кошмар больше не способен мной управлять. Пока вы сражались снаружи, я внутри тоже не бездействовала.

— Как бы там ни было, сейчас мои характеристики выше, чем у хозяйки. Послушайся и отойди назад.

Он произнёс это с непривычной строгостью.

Раньше он тоже стремился меня защищать, однако теперь в его поведении ощущалась почти болезненная настойчивость.

Может, меня просто повысили с обычной зарядки до быстрой.

От этой мысли уголки губ едва не дрогнули, и я с трудом сдержала улыбку.

Если его параметры действительно выросли, в его словах был смысл. Навык, полученный в подземелье кукурузного поля, с громким названием «Покажи мне свою истинную сущность!», оказался настолько несбалансированным, что я даже опасалась последующих корректировок системы.

Целый час боя при значительно усиленных характеристиках. Да, затем следовал шестичасовой откат, однако даже с этим ограничением способность выглядела откровенно чрезмерной.

Неужели прислужник может оказаться сильнее призывателя?

В игровом мире такое случается постоянно, особенно если усиление временное. Просто здесь, в реальности, время ощущается иначе, и если сопоставить его с игровыми коэффициентами ускорения, баланс уже не кажется столь абсурдным.

И всё же я не собиралась уступать полностью. Вниз я, конечно, пойду за ним, но почему бы не разделить с ним этот момент открытия. Мне не хотелось перекладывать всё на него и тем самым усиливать его и без того чрезмерное чувство ответственности.

Я упрямо схватилась за свободную ручку.

— Давай так. Раз их две, откроем вместе. Раз, два, три.

Не в силах переспорить меня, которая уже начала отсчёт, Алекс с лёгким запозданием потянул створку одновременно со мной.

Потайная дверь распахнулась, открывая тёмный проход, уходящий глубоко вниз.

Похоже, подвал был куда просторнее, чем я ожидала.

Я уже потянулась к рюкзаку за фонариком, когда вдруг раздалось:

Кхе-кхе-кхе-кхе.

Кха-ха-ха-ха-ха-ха.

Безумный хохот прокатился по библиотеке, и стены вместе с полом задрожали, словно началось землетрясение. Послышался знакомый грохот цепей, обвивающих входную дверь.

Теперь замысел Кошмара стал предельно ясен. Он хотел запугать нас, перекрыть пути к отступлению, запереть в этом доме и превратить происходящее в собственную охоту.