Существовал и противоположный сценарий, в котором уже мы выступали охотниками, а босс становился добычей, однако подобный исход, разумеется, даже не приходил в голову самоуверенному демону, привыкшему считать себя вершиной этой игры.

Я насмешливо фыркнула.

— Кошмар, неужели я тебя так сильно напугала?

Смех оборвался так же внезапно, как и подземная дрожь, словно кто-то мгновенно перекрыл невидимый источник хаоса. Похоже, мои слова действительно задели его болезненную гордость и поцарапали его демоническое самолюбие.

— Каково это, когда ты, с пелёнок проворачивающий свои тёмные делишки, вдруг сталкиваешься с человеком, который не играет по твоим правилам? Наверное, ты растерян и не понимаешь, как на это реагировать. Я тебя прекрасно понимаю. Ах да, был ведь ещё один, кто сумел тебя удивить? Но ничего не поделаешь, теперь он на моей стороне.

Алекс стоял рядом, скрестив руки на груди, и с откровенным удовольствием наблюдал за происходящим, словно перед ним разворачивалось особенно удачное представление. По его расслабленной позе было очевидно, что мои внезапные выходки давно перестали его удивлять и стали чем-то привычным.

— Знаешь, мы, люди, со страхом на ты. В этом смысле ты уступаешь даже новорождённому младенцу.

С того самого момента, когда человек начинает осознавать собственное я, он непрерывно учится защищаться от угроз внешнего мира, которые будут сопровождать его до самого конца.

В детстве нас пугают чудовища в шкафу и под кроватью, не позволяя спокойно уснуть, и эта тревога оказывается своеобразной тренировкой выживания, встроенной в нас на уровне инстинкта.

«Может быть, моя странная привычка, при всей моей трусости, смотреть фильмы ужасов тоже проистекает из того же источника, если копнуть глубже?»

Если попытаться вспомнить, когда всё это началось, то, кажется, именно после смерти отца. Похоже, самым сильным моим страхом всегда было и остаётся потерять тех, кто мне дорог.

Теперь же, наблюдая за тем, как я, став мастером флагов смерти, использую накопленные знания ради собственного выживания, я вынуждена признать, что на практике это и правда оказалось полезным, хотя когда-то я действовала вовсе не ради подобного результата.

И всё же возникает любопытный вопрос. Проходят ли демоны, рождённые со злом в самой своей природе, через этап первых шагов, через болезненный опыт слабости? Говорят, что совершенство нередко оборачивается формой несовершенства.

Те, кто никогда не сталкивался с собственной хрупкостью, строят своё существование исключительно по закону, согласно которому сильный пожирает слабого. Именно поэтому, встретив того, кто превосходит их, они неизбежно терпят поражение.

Вот почему в конечном итоге они оказываются на коленях перед священниками-экзорцистами, чья вера оказывается несокрушимой и способной превзойти любую боль, тогда как демоны оказываются бессильны разрушить её.

«Значит, начиная с этого момента, мы с Алексом должны сражаться, внушая себе, пусть даже осознанно, что мы сильнее этого безымянного босса».

Отступивший под моим напором демон полностью замолчал, поддерживаемый лишь вибрацией, и погрузился в настороженное молчание. Однако было ясно, что он лишь выжидает более удобный момент, чтобы вернуть себе преимущество.

В этой густой темноте.

— Алекс, выдвигаемся. Теперь я буду идти за тобой, так что веди. Ты ведь сумеешь как следует защитить своего призывателя? Я рассчитываю только на тебя.

Он не смог скрыть мелькнувшую на губах довольную усмешку, и в этот миг стало особенно очевидно, насколько он прост в своих реакциях.

До окончания действия усиливающего навыка оставалось около сорока минут.

Мне казалось, что из-за всей этой суматохи прошло куда больше времени, однако к моему удивлению выяснилось, что миновало лишь двадцать минут.

— Свети как можно дальше вперёд, а я буду освещать лестницу, по которой мы спускаемся, потому что здесь слишком темно. Будучи боссом, он ведь не станет опускаться до таких дешёвых приёмов, как внезапные скримеры на ступенях?

Эти слова предназначались Кошмару. Пожалуйста, пусть это сработает.

— Договорились.

Так, действуя слаженно и без лишних слов понимая друг друга, мы спустились в подвал.

Моя провокация, скорее всего, не дала ожидаемого эффекта, однако во время спуска Кошмар не предпринял ни единой попытки напасть. Возможно, он экономил силы, а возможно, терпеливо ждал момента, когда мы ослабим бдительность и позволим себе расслабиться.

«Как ни посмотри, подлый тип».

Когда лестница закончилась и перешла в узкий каменный коридор, нас окончательно поглотила плотная темнота.

Вместе с пронизывающим холодом я ощутила знакомую, липкую ауру.

В этом сгустке зла словно застыли следы замученных душ, и воздух был пропитан затхлым, гнилостным, до тошноты тяжёлым запахом гари.

Мы встали спиной к спине и начали медленно водить лучами фонариков по сторонам, внимательно изучая каждый угол. Нам с Алексом, обоим привыкшим выживать любой ценой, не требовались указания или обсуждения, потому что мы и так прекрасно чувствовали ритм друг друга.

И в более близких вещах тоже удивительно хорошо понимали друг друга…

Я едва не отвесила себе пощёчину, вовремя остановившись.

— На полу лежит старая газовая лампа. Давай её используем.

Сообщив об этом Алексу, я подняла лампу и зажгла её зажигалкой, после чего мягкий, живой свет разлился по коридору и вытеснил часть мрака.

Тогда я заметила старинные канделябры, расставленные вдоль стен, словно их здесь специально подготовили для создания нужной атмосферы.

«В наше время пользоваться свечами для освещения выглядит довольно безвкусно».

С этой мыслью я стала зажигать свечи одну за другой, освещая пространство шаг за шагом.

Где же оно.

То самое пугало.

У меня была веская причина вновь искать пугало, которое, казалось бы, мы уже уничтожили. Среди следов разгрома я нашла дневник владельца фермы, оказавшегося сатанистом, и в этих записях скрывалась важная подсказка, способная изменить исход нашей схватки с боссом.

Даже эта тварь не была лишена своей привязки.

Если слабостью его прислужников, пугал, служили шесты, то для самого босса таким уязвимым предметом оказалось его собственное пугало.

Семья владельца фермы, которую я поначалу сочла жалким сбродом, судя по их дневникам, на деле была самыми настоящими чернокнижниками. После долгих лет попыток и множества провалов им наконец удалось призвать Кошмара в этот мир.

А затем, по странному стечению обстоятельств, в районе кукурузного поля открылся портал, и демон урожая, покровительствовавший семье, синхронизировался с ним в роли босса. При этом он сохранил пугало, в которое была вложена его душа и которое служило медиумом призыва, в качестве своей ахиллесовой пяты.

Пугало из видения, которое я увидела прежде чем пришла в себя, было именно этим предметом, и я, сама того не понимая, заперла истинного хозяина в его истинном сосуде.

Если бы семья владельца фермы не провела свой ритуал в нужный момент, он явился бы в мир как полноценное существо. Какая ирония.

Разумеется, я не испытывала ни капли сожаления, потому что его неудача стала для нас редкой удачей и подарила шанс на победу.

А то, что он, переоценив себя и недооценив нас, заманил нас в библиотеку, где прятал собственную слабость, оказалось его роковой ошибкой.

С детской самоуверенностью играя с добычей, он собственными руками привёл сюда двоих людей, которые были не только сильны, но и умели действовать как единое целое. Настоящий глупец.

***

— В центре, похоже, что-то вроде зала.

Сказав это, Алекс направил луч фонарика вперёд, и свет, выхватывая лишь отдельные фрагменты пространства, осторожно скользнул по стенам и углам.

Перед нами открылось просторное помещение, напоминающее естественную пещеру. Я приподняла газовую лампу выше, и в её тёплом свете общие очертания начали проступать гораздо отчётливее.

За массивным столом, заваленным инструментами, которые скорее подошли бы средневековой лаборатории, чем современному подвалу, находился предмет, накрытый белой тканью.

По форме он напоминал человеческую фигуру.

И это действительно был человек. Когда-то.

Судя по записям главы семьи, лишь после бесчисленных неудач и принесения в жертву своего самого любимого первенца ему удалось наконец призвать демона. В дневнике с болезненной подробностью описывались его внутренние метания, сомнения и якобы невыносимые страдания.

Других людей он убивал без колебаний и без тени раскаяния, однако, когда дело дошло до собственного ребёнка, в нём вдруг проснулась отцовская скорбь. Самым отвратительным во всей этой истории было то, что, несмотря на переживания, он всё равно довёл ритуал до конца, при этом ещё и выставляя себя мучеником.

После прочтения этих записей, пропитанных извращённой логикой и искривлённым сознанием, мой разум уже никогда не будет прежним. Чёрт.

Я аккуратно сняла один из подсвечников со стены и поставила на его место газовую лампу. Янтарный свет разлился ровным кругом по всей комнате, и тени внутри этого круга вытянулись в особенно длинные и причудливые силуэты.

— Охота начинается?

По идее, такую фразу должен был произнести Алекс, однако слова вырвались у меня. Похоже, я постепенно перенимаю его привычки. Он посмотрел на меня с кривоватой усмешкой, и это слегка задело моё самолюбие.

Не теряя ни секунды, душа ада обрушила топор на фигуру под тканью.

Хрясь.

Вот это я понимаю профессионализм, достойный уважения. Никаких лишних церемоний и глупых проверок, вроде приподнять ткань и убедиться, что там внутри. Его настрой сокрушать всё без промедления удивительно мне импонировал.

Пугало под тканью, получив удар по голове, издало пронзительный крик. Из-под края материи высунулась рука, вцепилась в топорище, выдернула его и существо вскочило на ноги, будто внезапно оживший призрак.

В тот момент, когда наша маскировка была окончательно сорвана, перед нами высветилось его имя.

[Пугало подземного алтаря осознанного кошмара]

— Алекс, что-то не сходится. Похоже, это не босс.

— Согласен. Это не он.

Мы обменивались короткими репликами, одновременно осыпая тварь атаками.

С каждым ударом топора шкала HP пугала заметно сокращалась.

Среди всех прислужников-пугал, с которыми нам приходилось сталкиваться прежде, это, вероятно, должно было быть самым высокоранговым, однако по ощущениям оно казалось слишком слабым для существа такого уровня.

Это стало прямым доказательством того, насколько невероятной силой обладал усиленный адский прислужник Алекс Рэйми.

С таким напором мы действительно могли добраться и до самого Кошмара.

Захватив инициативу с первого же удара, Алекс действовал стремительно и безупречно, и вскоре пугало лишилось головы. Отсечённая голова, всё ещё завернутая в ткань, глухо покатилась по каменному полу рядом с отрубленной правой рукой.

Слишком легко.

Сколько же лет этот человек провёл, скитаясь по аду и оттачивая своё мастерство? В какой-то момент мне даже пришло в голову, что ключевой фигурой в разрешении кризиса подземелий ужаса могут оказаться вовсе не главные герои оригинальной истории, а именно Алекс.

И в тот самый миг, когда я в полной мере осознала масштаб его силы, земля под ногами внезапно содрогнулась с оглушительным грохотом, и меня резко качнуло в сторону.

— Хозяйка!

Цепи, прорвавшие каменный пол подвала, молниеносно оплели мои ноги и тело, сковывая движения, а затем с силой потащили меня назад. Когда раскалённый металл коснулся кожи, я почувствовала, как она начинает гореть, и невольно вскрикнула от резкой боли.

Через мгновение моя спина упёрлась в чьё-то тело, раскалённое, словно тлеющий уголь, и воздух наполнился удушливым запахом тухлой серы.

— Попалась. Единственная слабость моей игрушки.

Демон прошептал это мне на ухо, выдыхая жар, будто из жерла вулкана, и грубо схватил за подбородок. Острые когти впились в кожу, готовые в любой момент разорвать её.

Зловещий хохот босса эхом разнёсся по подвалу, отражаясь от каменных стен, и в этот момент я снова увидела выражение лица Алекса.

Меня охватила вспышка ярости. Я больше никогда не позволю этому мужчине выглядеть так.

[Кристин Хилтон использует навык «Я не забуду твою смерть». Заимствован навык погибшего танка Дэна «Отражение прямыми мышцами живота». Однократное гарантированное освобождение от всех аномальных состояний и ловушек.]

Активировав способность, идеально подходящую к ситуации, я мысленно поблагодарила калифорнийского фитнес-тренера Дэна. Он так и не смог справиться с травмой детства, оставшейся после жестоких издевательств отца, и стал жертвой Кошмара, однако теперь одолжил мне силу для своей мести.

Освободившись от оков в тот момент, когда цепи были рассечены, я рванула к Алексу и, обернувшись к демону, крикнула:

— Кошмар, запомни это хорошенько! Я не слабость Алекса, а его сила!

Произнесла я это с таким пафосом, что, добежав до него, поспешно спряталась за его спиной, словно племянница, пожаловавшаяся дяде на обидчика.

Ну и что с того? Для некроманта, который полагается на призыв и проклятия, подобная осторожность является базовой стратегией выживания!

Солдаты скелеты, успевшие за время прохождения кукурузного подземелья прокачаться до тяжёлой пехоты, заняли моё место и с полной самоотдачей обрушились на Кошмара, раз за разом нанося удары.