К нам присоединился ещё один, и теперь их стало четверо. Новенький оказался крошечным скелетом, предпочитающим дальние атаки, и полоска его здоровья была такой же скромной, как и он сам. Судя по всему, в его поведении была заложена программа постоянно держаться рядом с хозяйкой. На фоне старших скелетов он выглядел почти трогательно.

Правда, атаковал он вовсе не мило.

«Хотя бы оцарапать должно хватить».

Прислужники наседали на Кошмара, и тот издал разрушительный вопль. Я назвала это воплем лишь условно, потому что, несмотря на одиночный источник звука, создавалось ощущение, будто кричит целая толпа.

В следующее мгновение из костяных крыльев босса пугала с лязгом вырвались цепи, вытянувшиеся в стороны, словно паучьи лапы.

Раскалённые звенья, разрывая ему пасть, хлынули наружу.

Это выглядело ожидаемо в рамках подземелья ужаса, однако к человеческой природе не имело ни малейшего отношения. Гораздо легче было представить перед собой инопланетное существо, чем нечто, когда-то принадлежавшее к нашему виду.

Алекс, отбивая топором извивающиеся цепи, которые с яростью устремлялись к нам, шаг за шагом упрямо продвигался вперёд.

— Что бы ни случилось, не отставай и держись за мной, даже если станет страшно.

— Я и так собиралась вцепиться в тебя мёртвой хваткой. Когда на кону жизнь, не до самолюбия.

Впереди послышался тихий смешок.

Через несколько мгновений дистанция между ними сократилась до нуля, и Алекс с Кошмаром сошлись вплотную.

Я не знала, что именно произошло между ними в аду, и могла лишь строить догадки, опираясь на обрывки видений, увиденных на кукурузном поле.

Оставаясь на безопасном расстоянии и сосредоточенно поддерживая своих, я вдруг отчётливо поняла одну вещь.

Глядя на них сейчас, я ясно видела, что Алекс ни на секунду не был на стороне Кошмара.

В каждом его ударе топором чувствовалась такая жажда убийства, какой я не замечала ни в одном из его прежних состояний.

Мне даже стало неловко за то, что когда-то я позволила себе усомниться в нём.

Если те видения были не пророческими снами, а смонтированным показом реального прошлого, то, возможно, Алекс пережил нечто сродни той братоубийственной резне, свидетелями которой мы стали в мясной комнате.

«Соберись. Если речь идёт о товарищах тех времён, то это были души ада. Жалость здесь неуместна».

Сейчас, когда Алекс временно восстановил свою силу, а Кошмар оказался боссом с определёнными ограничениями, их мощь казалась примерно равной. Возможно, Кошмар даже немного уступал.

Если они уже сталкивались когда-то раньше, то та битва наверняка была беспощадной.

И если сейчас их силы равны, то ситуация складывается в нашу пользу, потому что на этот раз Алекс не один.

За его спиной стою я, некромант, мастер всевозможных грязных приёмов и к тому же первая в мировом рейтинге.

К вашему сведению, та самая Кристин Хилтон, второстепенный персонаж третьесортного фильма ужасов, на самом деле я. Гордиться здесь, конечно, нечем, но в качестве боевого опыта засчитать можно.

С этими мыслями я непрерывно накладывала на Алекса усиливающие эффекты, а на Кошмара обрушивала проклятия. У демона была поразительно высокая защита, поэтому большинство моих заклинаний отражались, и я лишь молилась, чтобы хотя бы одно из них сработало.

В разгар яростной схватки одна из цепей, свободно движущихся по воле демона, резко сменила направление, нацелилась на меня и обрушилась сверху.

Я попыталась уклониться, однако задела ногу, и в то же мгновение плоть на этом месте разорвало в клочья.

Из груди вырвался сдавленный стон.

Кошмар пришёл от этого в неописуемый восторг, словно извращённый наблюдатель.

— Скоро и твой новый дружок падёт от твоего же топора, Алекс Рэйми. Представь, как весело пытать её у тебя на глазах вместо того, чтобы просто подчинить её разум. Мне будет любопытно увидеть твоё лицо, когда она начнёт умолять тебя прикончить её.

«О, спаси меня, Алекс», протянул он, передразнивая меня с поразительным сходством, и если бы не издевательская интонация, я бы и сама не отличила подделку от собственного голоса.

Похоже, именно это и вывело Алекса из себя. Его тело, на которое он наложил множество навыков, вспыхнуло багровым светом, густым и тяжёлым, словно кровь.

Кошмар же, принимая удары один за другим, продолжал довольно хихикать.

Что же его так забавляло.

Самодовольный, отвратительный злодей.

Меня тоже захлестнула ярость.

— Проклятый извращенец, сначала научись нормально имитировать мой голос!

И кто бы мог подумать, что в этот раз сработает не штамп из фильма ужасов, а почти что правило из сёнэн манги. Стоило мне по настоящему разозлиться, как одно из моих проклятий наконец сработало как положено.

Это было заклятие с периодическим уроном, тем самым, что когда-то висело на отце Джека, Гордоне Уокере.

В ту же секунду техника Алекса, пробивающая защиту и иммунитет, идеально совпала по таймингу с критическим срабатыванием проклятия, и шкала HP Кошмара стремительно опустела до самого дна.

— Быть не может. Чтобы я пал от каких-то людишек…

Демон тяжело рухнул на колени.

Отлично. Ещё один удар. Всего один.

Но в следующий момент все наши атаки начали отражаться, словно наталкивались на невидимую стену. Что произошло.

И тут перед глазами вспыхнуло невероятное системное сообщение.

[Условия для получения скрытого навыка выполнены: босс особого подземелья доведён до предсмертного состояния.]

[... ]

[Введите в поле выше истинное имя демона.]

[В случае правильного ответа вы получите в качестве прислужника демона урожая SSS ранга ???]

[Подсказка: этого демона, как и многих из 72 великих демонов, почитали с древнейших времён в разных уголках мира под разными именами. Точные имена доподлинно неизвестны. В целом он отвечал за плодородие и урожай, символизировал огонь домашнего очага и принимал человеческие жертвоприношения. В Турции его почитали как божество земледелия с бычьей головой. Как его имя.]

На моих губах медленно появилась улыбка.

На этот раз ничья, система.

— Значит, великий демон урожая, бычья голова из Турции.

Я решила воспользоваться остатками исторических знаний, которые хранило это тело.

Подозрительно подробная информация, которую прежняя Кристин, видимо, когда-то вызубрила, начала всплывать в памяти сама собой.

Неудивительно. Кристин училась на историческом факультете уже в то время, когда в ней сидел Закиль, и демон не мог не интересоваться другим демоном, изучая всё, что только можно было о нём узнать.

Наконец часть её странностей обрела логичное объяснение.

И всё же оставался риторический вопрос. Зачем старая Кристин, точнее Закиль, вообще поступила в университет, да ещё и на исторический факультет. Ответа я, разумеется, не узнаю.

Алекс стоял рядом, по прежнему держа топор наготове, мышцы его рук были напряжены, и он смотрел на меня с явным недоумением.

— Алекс, система говорит, что я могу приручить этого демона.

Выслушав краткое объяснение, он скорчил сложное выражение лица, в котором смешались сомнение и осторожность.

Я тем временем уже нашла ответ и вписала имя в пустую строку.

[Заган]

Стоило мне ввести истинное имя Кошмара, как демон, до этого молча стоявший на коленях, внезапно согнулся, будто его пронзила острая боль. Его тело начало покрываться дырами, и из этих отверстий хлынул ослепительный свет.

А затем произошло нечто одновременно жуткое и завораживающее. С каждым лучом света, исходившим от демона, из его тела начинали вырываться человеческие силуэты, и их становилось всё больше, будто внутри него веками копилась целая толпа. Вероятно, это были души, которые Заган поглотил за всё время своего существования.

Они взмывали вверх, спеша как можно дальше от существа, державшего их в плену, и с выражением облегчения и почти ликующей радости поднимались всё выше, пока не растворялись в темноте над нами.

По мере того как последние жертвы покидали его, очертания великого демона стремительно уменьшались, словно вместе с ними он терял саму свою сущность. Когда сияние окончательно угасло, на месте грозного Кошмара осталась лишь крошечная фигурка пугала.

[Регистрация успешна! Великий демон урожая Заган стал вашим прислужником. Отныне он будет беспрекословно подчиняться вашим приказам.]

Чтобы убедиться, я открыла окно характеристик нового прислужника. Как и положено приручённым существам, все его параметры, за исключением одноразовых навыков, были аккуратно и сбалансированно ослаблены. Судьба, схожая с Алексом, только в чём-то даже более унизительная.

Пугало по прежнему источало мрачную ауру, однако по сравнению с прежним величием выглядело жалко и почти беспомощно. Оно молчало, и было неясно, не желает ли говорить или просто не способно.

Впрочем, это уже не имело значения. Похоже, всё закончилось хорошо.

Просто убить его было бы слишком щедрым подарком. Пусть лучше попробует пожить, имея своим хозяином ничтожного человека, и постепенно избавится от своей высокомерной спеси.

У меня не было ни малейшего желания задерживаться здесь дольше. Кукуруза, пугала и вся эта атмосфера давно довели меня до предела, поэтому я без раздумий нажала кнопку отзыва, даже не предполагая, к чему это приведёт.

Глухой звук раздался неожиданно.

Заган внезапно обмяк и повалился на пол.

Его тело затрепетало, словно в агонии, и в следующую секунду он умер.

— …Э?

Труп пугала начал медленно бледнеть, становясь прозрачным, а затем полностью исчез. Почти одновременно появилось системное сообщение о том, что великий демон урожая Заган помещён в хранилище прислужников в моём окне навыков.

И действительно, в одной из ячеек теперь красовалась упрощённая иконка пугала.

Я внимательно прочитала описание навыка. В нём говорилось, что если прислужник погибает в бою или отзывается призывателем, что приводит к его смерти, он автоматически отправляется в хранилище. При повторном призыве он откликается на зов и немедленно воскресает.

Прямо как волшебные козы из скандинавских мифов, которые возрождались, оставляя после себя лишь кости. Своеобразная плата.

Солдаты скелеты, столь же одноразовые и одновременно многоразовые, исчезали безболезненно, однако к Загану система относилась нарочито сурово.

Впрочем, существу, забравшему бесчисленное множество жизней с древних времён и до наших дней, и сотни смертей было бы мало в качестве расплаты.

Кто бы мог подумать, что босс подземелья, так любивший мучить других, встретит столь бесславный финал и окажется приручённым.

Я встретилась взглядом с Алексом и коротко объяснила ему, какая участь теперь ожидает Загана.

Выслушав меня до конца, он спокойно уточнил:

— Значит, мы полностью зачистили это подземелье?

— Похоже на то. А что… ты расстроен?

— Из-за чего?

— Ну, у вас с Кошмаром, кажется, была своя история, а всё закончилось так… бесцветно.

Алекс прищурился и улыбнулся неожиданно светло.

— Нет. Я в восторге. Теперь он будет умирать у меня на глазах снова и снова, прикрывая мою хозяйку. Это и есть лучшая месть.

Он произнёс это с таким беззаботным выражением лица, что слова прозвучали особенно пугающе. Похоже, обида в нём сидела куда глубже, чем я предполагала.

— Если тебе от этого легче, то и хорошо. Смотри, на алтаре появился сундук с наградой за подземелье. Давай позовём остальных и откроем его вместе.

— А после?

Он шагнул ближе, почти вплотную, и его голос стал тише.

— После?

Будто только и ждал этого вопроса, он тут же заговорил, и из его красивых губ посыпались откровенно непристойные предложения.

— Нам ведь нужно подлечить друг друга и восстановить силы. Я не против ни крыши дома, ни уединённой террасы. Может, повторим ту позу, что была на ковре?

— К-когда это я тебе такое обещала?

Я видела, как его улыбающиеся губы и рука, медленно скользнувшая по моему бедру, совпадают с этими пошлыми словами, однако взгляд его при этом был прикован к ожогам на моей коже и особенно к разодранной голени.