«Неужели это его собственный способ, как у прислужника, выражать беспокойство о ранах своей хозяйки?»

Почему то сердце вдруг начало колотиться так сильно, будто собиралось вырваться из груди.

***

Вскоре после того как купол портала растворился в воздухе, в небе выстроилась цепочка вертолётов, отправленных Центром. Военные и спасательные машины одна за другой мягко опустились на пустошь, и из них быстро посыпались сотрудники, действующие с отработанной чёткостью.

Мы снаружи особняка ждали эвакуации, измотанные и физически, и морально, и молча позволяли медикам проводить поверхностный осмотр.

Парамедики и полицейские, на ходу проверяя оборудование, организованно заходили внутрь. Им предстояло отчитаться перед начальством и заняться телами погибших.

Интересно, обнаружат ли они следы преступлений семьи владельца фермы. У нас ведь ещё есть материалы, которые успел снять Марк. Мир снова содрогнётся от громких новостей.

Члены группы терпеливо ждали своей очереди на помощь, а когда настало время подниматься в вертолёты, все как один отступили в сторону, уступая дорогу мне и Алексу.

— Великим героям кукурузного поля первенство!

— Мы выжили только благодаря вам!

В их голосах звучала лёгкая игривость, но за ней ясно чувствовалось искреннее уважение, и от этого у меня защемило сердце.

— Спасибо за громкий титул, но уберите, пожалуйста, это чёртово кукурузное поле! Я теперь ни за что в жизни не положу кукурузу на свой стол. И свидания с теми, кто предлагает попкорн в кинотеатре, для меня тоже под запретом.

— Мистер Алекс, вы слышали. Мисс Кристин сама так сказала.

Все дружно рассмеялись над моим ворчанием. В этом смехе, от которого на глазах выступили слёзы, смешались облегчение, усталость и тихая радость выживших. Это была та особая связь, которую понимают только те, кто прошёл через опасность вместе.

После быстрой проверки меня проводили к назначенному вертолёту, и я поднялась на борт. Когда машина взмыла в воздух, под нами раскинулось кукурузное поле.

Стебли колыхались, словно спокойные волны, и всё выглядело мирно и безмятежно, почти как на тех кадрах с дрона, которые нам показывали в Центре перед отправкой.

Раньше я, наверное, смотрела бы на это как на красивый кадр из National Geographic, но теперь казалось, будто этот пейзаж нагло притворяется, делая вид, что здесь никогда не происходило ничего ужасного.

Зелёное море тянулось до самого горизонта, бесконечно, и по виду было ясно, что осень ещё не наступила.

«Вроде всё ещё лето, но ощущение такое, будто прошло несколько сезонов. Надо бы спросить».

Я взглянула на Тома, сидящего впереди, и мне показалось, что он постарел года на три. Неужели действительно прошло так много времени. Будет ли невежливо спросить его об этом.

Впрочем, в другой раз. Сейчас я слишком устала.

Сначала я решила, что у меня просто рябит в глазах, но на самом деле я засыпала. В какой-то момент моя голова, начавшая ударяться о стенку вертолёта, наткнулась на чью-то тёплую шершавую ладонь, которая мягко притянула меня в сторону. Через секунду я уже покоилась на груди Алекса.

Вдыхая его знакомый запах и слушая ровное биение его сердца, я постепенно расслабилась и телом, и душой. Иногда, когда мы так близко, я чувствую, как буквально таю. Возможно, это просто знак того, что мы удивительно хорошо подходим друг другу.

До меня доносились приглушённые голоса других пробудившихся, летевших с нами.

— Бедняжка, наш Капитан Кристин, похоже, совсем вымоталась. Сколько же ей пришлось пережить.

— Неудивительно. Они с Алексом вдвоём разобрались с боссом. Мы почти ничего не сделали, а получим такое же вознаграждение. Даже неловко.

Всё в порядке. Вы тоже держались до конца и сражались рядом с нами. Вы заслужили это сполна.

То, что больше всех досталось именно мне, отрицать было бессмысленно. Вернувшись, я твёрдо намеревалась потребовать у правительства отдельный бонус для командира подземелья.

…Эти мысли крутились в голове, но наружу так и не вырвались. Губы казались такими же тяжёлыми, как и всё тело.

Белла при встрече бросилась ко мне, заливаясь слезами и повторяя, что была уверена в моей смерти. Её глаза до сих пор оставались опухшими, и она смотрела на меня влажным, дрожащим взглядом.

Лиам стоял чуть поодаль, делая вид, что рассматривает что-то в стороне, но мне показалось, что и его глаза подозрительно блестят.

Джейден же не смеялся и не плакал, он просто смотрел на меня серьёзно и внимательно, будто хотел убедиться, что я действительно жива.

Когда я вернусь домой, Селена наверняка засыплет меня вопросами, а у меня не будет ни сил, ни желания всё объяснять. Скорее всего, Белла сама всё за меня перескажет, не упустив ни одной детали.

Я вдруг поймала себя на мысли, что успела привязаться к этим ребятам, которых когда то считала всего лишь персонажами третьесортного фильма ужасов.

И всё же возвращаться мне некуда. В том теле, Ким Ина, больше нет ни меня, ни настоящей Ким Ина. Вероятно, она умерла.

Раньше я допускала мысль, что мы просто поменялись душами, и даже тайно надеялась, что однажды смогу вернуться обратно.

Теперь же я знала правду. Я всегда была Кристин Хилтон, а значит, пора принять эту реальность и жить здесь.

К адаптации я, кажется, уже готова. Если бесконечные подземелья ужаса, которые раз за разом швыряли меня из крайности в крайность, не являются проверкой на прочность, то что тогда вообще можно назвать адаптацией.

И всё же сердце оставалось тяжёлым, будто что то мешало ему свободно раскрыться.

Почему.

Перед тем как мутная пелена окончательно накрыла сознание, я услышала, как Джейден обращается ко мне:

— Кристин, как мы и договаривались, тебе нужно найти для меня время…

Окончание фразы утонуло в вязкой темноте, сознание то уплывало, то возвращалось.

И Алекс, и Джейден постоянно напоминали, что я им что то обещала.

От Алекса чаще всего исходили провокационные намёки, которые легко можно было отфильтровать, а Джейден и вовсе не упускал случая пофлиртовать, предлагая бросить Алекса и выбрать его, так что его слова тоже казались чем-то несерьёзным.

Стоп. Я действительно дала Джейдену обещание. Питер, атрибут очищения. И, кажется, мы договорились встретиться ещё до того, как всё это началось.

Мысль не успела оформиться до конца, как я окончательно провалилась в сон.

#14.
Подземелье кукурузного поля (4)

Вернувшись, я обнаружила, что время, проведённое в подземелье кукурузного поля, почти совпадало с внешним.

По крайней мере, если сравнивать с первым случаем, с Лагерем, когда прошло целых полгода.

Уже само по себе было удачей, что начало лета не сменилось несколькими сезонами. Лицо Тома, которое так испугало меня в вертолёте, оказалось просто уставшим из-за чрезмерной нагрузки на работе. Прошу прощения, начальник филиала Том!

В те дни он выглядел куда более занятым, чем обычно. Я просила его заняться лечением Питера и анализом камня очищения, однако быстрых результатов ожидать не приходилось.

Поэтому я обратилась и к Дженнифер, психологу, с которой недавно познакомилась в Центре, надеясь получить ещё одно мнение.

Кроме того, я старалась действовать и в других направлениях.

Например, заходила к соседу Джейдену с маминым домашним печеньем.

Как и сегодня.

«Его снова нет дома?»

Вот уже три дня подряд я приходила к нему и уходила ни с чем. Сам просил о встрече, а теперь где то пропадает. Хотя, если быть честной, когда он говорил, что у него есть время, это я находила причины отложить разговор.

Сегодня тоже не было особых надежд, но я всё равно постучала. Ответа не последовало.

Я заглянула в окно. Сквозь щели жалюзи внутри было темно, и ничего разглядеть не удалось.

— Похоже, его нет. Пойдём домой.

— Ай! Ты когда успел выйти?

Прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу, я резко обернулась и увидела Алекса, небрежно прислонившегося к забору нашего дома.

— Только что.

Как я уже не раз говорила, Алекс и Джейден были заклятыми противниками. Они различались во всём, начиная от атрибутов и заканчивая характерами.

Если бы мне удалось спокойно встретиться с Джейденом и поговорить без лишних свидетелей, возможно, мы смогли бы протестировать камень очищения. Однако я опасалась, что в присутствии Алекса разговор закончится плохо для Джейдена. Поэтому я старалась выйти одна, но Алекс каждый раз оказывался рядом, словно тень.

— Я не позволю хозяйке оставаться наедине с этим ублюдком.

Он сжал челюсть так, что заскрипели зубы.

Я тихо вздохнула.

Не добившись результата, я уже собиралась пройти через калитку, но внезапно передумала. После того как нас показали по телевизору, вокруг дома постоянно дежурили папарацци, и это изрядно раздражало. К тому же сам сосед без конца перелезал через забор, так что и я решила не церемониться.

Забравшись на деревянный штакетник, я спрыгнула вниз, однако Алекс успел подхватить меня прежде, чем мои ноги коснулись земли.

— Спасибо. Но в следующий раз не нужно.

Иначе я совсем растеряю форму. Понимаю, что как призыватель я важна, но это уже чрезмерная опека. После возвращения она, кажется, стала ещё сильнее.

Он поставил меня на землю, но руки не разомкнул. Я, сама того не желая, подняла голову — в ней теплилась тихая, почти детская надежда.

Я искала его прекрасные серые глаза на расстоянии вытянутой руки, однако он, не встретившись со мной взглядом, демонстративно отвернул лицо в сторону и, будто торопясь, отступил.

С самого возвращения он вёл себя именно так.

Прислужник изменился.

Бросив короткий взгляд на дом Джейдена, я пошла за Алексом, погружаясь в недавние воспоминания.

В тот день, когда мы закрыли кукурузное подземелье и завершили все формальности в Центре, мы не поехали сразу домой. После того как наши личности стали известны, к нам начали стекаться незваные гости.

Заселяясь в отель в центре города, я была уверена, что, учитывая наши травмы и те откровенные намёки, которые Алекс позволял себе в подземелье, нас ждёт привычная бурная подзарядка.

Но Алекс повёл себя странно.

Первое, что я помню, это как у входа в номер он вдруг молча поднял меня на руки.

Тогда я действительно растерялась. Он носил меня на руках всего несколько раз, и каждый из них был связан с чем-то серьёзным. В Лагере, когда я с раненой ногой убегала от зомби. В больничном крыле, когда медсёстры едва не отправили меня на тот свет. И в кампусе, когда мне стало так плохо, что я потеряла сознание.

Иными словами, только в критические моменты.

«Ты чего?»

Он не ответил.

«Эй. Скажи хоть что-нибудь».

Я задавала вопросы, но он молча донёс меня до кровати и аккуратно опустил на неё, словно я была чем-то хрупким.

До этого момента я ещё пыталась убедить себя, что люди иногда просто меняются, что в этом нет ничего странного.

Но затем он начал снимать с меня одежду с такой осторожностью и сосредоточенностью, будто распаковывал дорогой подарок, к которому боялся прикоснуться слишком резко.

Вот тогда я окончательно почувствовала, что что-то не так. Воздуха вдруг стало не хватать, и я сама поспешно избавилась от остатков одежды, словно хотела вернуть привычный ритм происходящему.

Оказавшись обнажённой по собственной воле, я ощутила, как он медленно и тщательно касается меня губами, будто изучая каждую линию моего тела. Эти долгие, почти мучительно медленные ласки тянулись бесконечно, заставляя терять терпение. В какой-то момент я даже шёпотом попросила его быть настойчивее в одном месте, но он лишь мягко проигнорировал просьбу.

По том он осторожно приподнял мою ногу, и я, решив, что всё наконец перейдёт к более решительным действиям, внутренне приготовилась.

Когда он поднял мою ногу, я подумала, что всё перейдёт к следующему этапу. Его возбуждение ощущалось отчётливо, и от одного взгляда на него у меня внутри всё отзывалось тянущей тяжестью.