Следом заговорил Алекс.

Какое счастье, что рядом со мной именно эти двое. Только они и способны выдержать подобное. Окажись на их месте, например, мои родители, и увидь они меня сейчас — наверняка решили бы, что к их чокнутой дочери Кристин вновь вернулось безумие.

— Я в порядке. Похоже, пока я бродила по подземельям, мои врождённые духовные способности немного развились. Благодаря правде, которую показал мне святой отец Алехандро… то есть ангел… теперь я хотя бы немного лучше понимаю, что происходит в этом мире. Я всё объясню вам позже.

Честно говоря, у меня было ощущение, будто я наконец нашла ответы на многие вопросы, мучившие меня с того самого момента, как я оказалась здесь.

Конечно, многое ещё предстояло выяснить.

Метатрон устами Алехандро сказал:

— Нужно найти того, кто стоит за всем этим.

Я так и знала. Структура подземелий и сама система нередко вызывали у меня ощущение чьей-то злой воли, и моя интуиция, похоже, меня не обманула.

— Тебе и всем, кто здесь находится, придётся объединить усилия.

— Что? Разве не вы, великий ангел восьмого чина, должны этим заниматься? Я ведь всего лишь обычный человек, который пробудился благодаря системе. Как я вообще могу участвовать в подобном?

Существо божественного уровня, способное частично призывать адские пространства на землю и превращать их в подземелья… Неужели вы всерьёз думаете, что я способна противостоять такому?

— Система не наделяет людей теми способностями, которых у них нет. Она лишь пробуждает скрытый потенциал, уже существующий в особых людях.

Метатрон, внимательно глядя на меня, с лёгким сожалением причмокнул губами.

— Особенно ты… особенная. Если бы в тебя не вселился другой демон и не загрязнил твою душу, я бы сам выбрал твоё тело. Тогда «мы» были бы куда сильнее, чем в Логане или Алехандро. По всем законам в твоё тело вообще не должен был вселиться демон… так что же произошло?

Ну что ж, мне очень жаль.

Я изобразила сожаление, хотя внутри только облегчённо вздохнула. Я только-только избавилась от репутации сатанистки, а теперь, оказывается, могла бы стать ещё и сумасшедшей пророчицей, утверждающей, что в ней живёт ангел. Возможно, мысль была немного детской, но от одного представления о такой судьбе меня пробирала дрожь.

— Раз уж зашла речь о том, что во мне сидит демон… может, вы, как ангел, сможете своей силой вышвырнуть эту тварь из моего тела?

— Я внимательно присмотрелся к тебе, пока воздействовал на твоё сознание. Но сейчас моих сил недостаточно. По крайней мере, пока я нахожусь в теле Алехандро. Хотя, стоит признать, он куда лучше большинства людей.

— То есть вы просто слабоваты?

— Ну-ну. Скорее, дело в том, что твоя душа слишком сильна и блокирует моё вмешательство. Конечно, я мог бы полностью её уничтожить… но тогда и ты окажешься в опасности. Чтобы решить эту проблему, нужен кто-то, владеющий настоящей, классической чёрной магией, а не такой системной некромантией, как у тебя.

— То есть… что-то вроде средневековых ведьм или колдунов, служивших дьяволу?

— Именно. Раньше их было много. Теперь осталось совсем мало.

Из всех известных мне успешных чернокнижников на ум приходил только владелец фермы из подземелья кукурузного поля… но он погиб от руки босса.

Надежда рухнула.

Метатрон похлопал меня по плечу, словно утешая.

— Не унывай. Пока ты не сдашься и не позволишь той твари полностью овладеть тобой, серьёзных проблем не возникнет.

— Да я и так постоянно трушу и раскисаю…

И что, по-вашему, мне теперь делать? Его утешение не возымело на меня никакого эффекта. Меня уже однажды захватывал демон. Воспоминание о той полной беспомощности всплыло в памяти с пугающей ясностью.

Алекс, заметив моё отчаяние, осторожно обнял меня за плечи, словно пытаясь поддержать.

— Хозяйка вовсе не слабая. Ты самая сильная из всех, кого я знаю. И у тебя есть я.

— В этом-то и проблема! Злобный злой дух! Немедленно отойди от доброй одержимой демоном!

Ну вот, у этого ангела, ещё когда он был в Логане, была склонность к внезапным приступам, и они всегда касались либо демонов, либо проблем с Алексом.

Внезапно он, выплеснув наружу своё врождённое безумие, попытался атаковать. Если даже словесные перепалки Джейдена ранили Алекса, то, если Метатрон, ангел восьмого чина, нападёт всерьёз, Алекс может погибнуть!

— Ал…!

Не успела я даже выкрикнуть его имя, как Алекс быстро отпрянул назад.

Метатрон не останавливался и продолжал посылать сгустки света.

Честно говоря, даже просто находиться рядом с таким противником было смертельно опасно.

Но, к моему удивлению, Алекс был совершенно невредим. Всё потому, что внезапно возникший вокруг него прозрачный барьер блокировал все атаки.

В этой защите чувствовалась сила, похожая на ту, что использовали Джейден и Метатрон. Появившись на некотором расстоянии от Алекса, барьер, выполнив свою функцию, сам собой исчез.

— Что это такое…!

Джейден был потрясён, а Метатрон застыл с серьёзным лицом.

Даже сам Алекс, казалось, не понимал, что произошло, и выглядел озадаченным.

— Почему душа из ада пользуется покровительством моих собратьев?

Пробормотал Метатрон.

Я подбежала и, раскинув руки, заслонила Алекса, набрасываясь на ангела с упрёком.

— Я не знаю всего прошлого Алекса, но сейчас он — моя важная боевая единица. Если вся его сила, пришедшая из ада, — это проблема, то почему же тогда я пробудилась как некромант, использующий эту силу? Наверное, на то есть причина.

В заброшенной больнице один пробудившийся, бывший военный, защищал меня от людского осуждения. А сейчас я сама делала то же самое.

— Вы же сами сказали, что я вам нужна. Если вы причините вред Алексу, я не буду вам помогать. И своим друзьям скажу не помогать. А они меня послушаются.

Это была полуугроза.

— Но это священная миссия, ниспосланная нам…

— Не знаю я никаких таких миссий. Священную миссию можно выполнить только когда люди живы, разве нет? Если Алекс умрёт, вероятность моей смерти тоже сильно возрастёт.

— Послушай, он не человек. Даже если при жизни он был добродетелен, будучи на земле мёртвым, он не более чем злой дух. Рано или поздно одно лишь его присутствие рядом с тобой причинит тебе вред.

— Потом.

— Что?

— Отправить его обратно можно и потом, а сейчас его сила мне нужна. Так что… пока не трогайте его. Он мой прислужник. Он мой!

Метатрон усмехнулся.

— Ты, кажется, влюблена в этого злого духа.

— Вв-влюблена…

От этого ужасно старомодного слова у меня отнялся язык. Даже родители мои так не говорят. Но почему-то уши мои предательски запылали.

— Вовсе нет, просто он мне нужен…

— Хорошо. Мне и самому стало интересно, что это за злой дух, рабствующий у тебя, так что пока я его не трону. Дел много, так что на сегодня нам пора расстаться. Если найду важные улики, снова приду.

Метатрон, так и не избавившись от своей привычки, распахнул окно в коридоре и выпрыгнул.

И прежде чем я успела убедиться, что с ним всё в порядке, Алекс схватил меня и прижал к себе.

Сзади раздался его шёпот.

— Хозяйка, ты меня любишь?

Голос звучал довольно радостно.

Я попыталась вырваться.

— Ты тоже не смей использовать слово «любишь». Фу, меня аж передёргивает от этих мурашек.

— Я твой, хозяйка?

Мой постыдный промах из прошлого вернулся ко мне, никуда не девшись. Не в силах это выносить, я зажала уши.

— А-а-а! Хватит, хватит! Я такого не говорила!

— Если я умру, хозяйка тоже умрёт?

— Я не то имела в виду!

Пока я боролась с Алексом, который, странно изменившись, тёрся своей щекой о мою, я осознала одну важную вещь.

«Чёрт! Джейден же всё это время был с нами!»

С опозданием спохватившись, я взглянула на святошу-психопата — на его лице было горькое выражение. Но как только наши глаза встретились, он тут же улыбнулся, и оно исчезло.

— Кристин, скоро увидимся. Мне тоже пора.

— Уже? Джейден, я обязательно должна отблагодарить тебя за Питера. Когда будешь дома, обязательно позвони! Я к тебе несколько раз заходила с маминым печеньем, но тебя не было.

— Ладно. Хотя я, кажется, сильно опоздал. Сегодня я пойду.

Джейден ушёл. Его спина выглядела одинокой, но Алекс так настойчиво ко мне приставал, что я быстро забыла об этом.

Родители решили остаться с Питером, которого перевели в обычную палату, чтобы он восстанавливался, а нам с Алексом, сославшись на последствия подземелья и учёбу, велели ехать домой. Осознавая, как безрассудно мы себя вели и как не слушались, мы решили покорно подчиниться.

В машине Алекса по дороге домой я заговорила.

— В общем, перед Метатроном я тебя защищала. Но я хочу точно знать об Алексе. Из твоих собственных уст.

— …Прости.

Алекс лишь извинился в ответ на мои искренние слова.

Что это значит?

— За что ты извиняешься? За то, что не хочешь рассказывать?

— ……

— Или потому что однажды ты меня покинешь? Потому что мы всего лишь в договорных отношениях?

Оглядываясь назад, я понимаю, что моя самооценка сильно упала.

Да и неудивительно, учитывая его происхождение и то, как он ко мне подошёл с самого первого впечатления.

К тому же, когда я только начала ему доверять, у него были какие-то намёки на отношения с Кэсси и другими женщинами. Сейчас он это прекратил, но…

Всё это накладывалось и вызывало во мне тревогу. И так партнёр, который может в любой момент вернуться в ад, так ещё и боязнь, что если его чувства остынут раньше, он быстрее уйдёт.

Вопросы, которые мы замяли, списав на события подземелий и наши договорные отношения, копились и копились до сих пор. Поэтому его внезапно изменившееся ко мне отношение не вызывало ничего, кроме беспокойства.

Мои невольные признания в перепалке с Метатроном, как мне казалось, только слегка подняли ему настроение.

В мире полно людей, с которыми отношения несерьёзны, но когда им оказывают внимание, они радуются, хотя и не собираются ничего с этим вниманием делать.

А если потом появится кто-то лучше или чувства остынут? Они уйдут.

Как ни крути, я не могу быть уверена, что мои искренние чувства значат для Алекса что-то большее.

Боясь выдать свои сомнения, я с трудом отвернулась. Но в тот момент, когда моё отражение мелькнуло в окне машины, я поняла: «Ах, чёрт! Меня раскрыли!»

Как и следовало ожидать, Алекс взял моё лицо в ладони и медленно повернул к себе.

Он смотрел на меня с мольбой.

Хотя, может, это была не мольба. Я не уверена.

— Можно поцеловать?

— Сейчас? Вдруг?

— Да.