|Благодаря твоей самоотверженности удалось поймать одного крупного злого духа.|

— Нет. Я лишь сделал то, что должен был.

Только что я видел, как душу Кали утянуло в глубокую бездну.

Наверное, поэтому всё тело слабо дрожало.

Страх смерти, которого я до сих пор почти не ощущал, вдруг накрыл меня с головой.

Я боялся не конца.

Я боялся мысли о том, что конца может и не быть.

Даже если я умру, если меня утащит в Мир мёртвых, мой долг не закончится.

Значит, мне придётся терпеть боль целую вечность.

«Тогда какое наказание ждёт меня?»

То, что будет после смерти, стало страшным.

Грехов за мной числилось не один и не два.

Даже если взять только один цикл, я натворил немало. А ведь я повторил это двенадцать раз...

Наверное, тяжесть грехов, выжженных на моей душе, просто чудовищна.

Если меня поставят на пламя кармы, огонь, наверное, взовьётся так, будто на него бросили идеально высушенные дрова.

|Ты боишься. Я тебя пугаю?|

— Да. Вы... и Мир мёртвых. Мне страшно...

|Почему?|

— Смерть неизбежна даже для бога. Значит, однажды и я умру, а потом отправлюсь в Мир мёртвых.

|Ты хочешь попасть в Мир мёртвых?|

— Что? Нет, не хочу...

|Тогда тебе туда незачем приходить. Если только в оставшейся жизни ты не совершишь новых злодеяний.|

— ?..

Я невольно поднял голову, почувствовав сомнение.

Но тут же испугался тьмы, заполнившей всё поле зрения, и поспешно опустил глаза.

Что это вообще значит?

Я не попаду в Мир мёртвых?

— Е-если это не будет грубостью, могу я спросить причину? В моей истории накопилось немало злых дел, так почему же...

|Да. Это, без сомнения, злые дела. Вы обманули множество людей и нанесли им раны, которые невозможно смыть.|

Вы?

Что-то прозвучало странно.

Но он сам говорил, что не привык к человеческой речи, поэтому я не стал цепляться к словам.

— Всё так. Значит ли это, что мои злодеяния недостаточно серьёзны, чтобы их судили в Мире мёртвых?

|Нет. Обычно вам пришлось бы принять всю боль, которую вы причинили, сложенную воедино. Десятки лет без отдыха ваша души разрывалась бы на части.|

— ...

Я тоже считал это справедливым.

Я использовал бога Мира мёртвых, чтобы избавиться от Четырёх Небесных Королей.

Значит, было бы честно, если бы и я предстал перед судом Мира мёртвых.

Но следующие слова бога оказались неожиданными.

|Однако это не относится к тебе. Кажется, люди называют такое исключением?|

— Что это значит?

|Ваша история оборвана. История должна течь бесконечно, не останавливаясь и не прерываясь. Даже я всего лишь смертный, который не может выйти за пределы этого великого потока. Поэтому с вами, обладающими прерванной историей, я ничего не могу сделать. Но с тобой всё немного иначе.|

— ?..

Разговор окончательно вышел за пределы моего понимания.

Кто такие «вы» и кто такой «ты»?

По ситуации казалось, что «ты» относится ко мне...

Но с этого момента я решил уже не пытаться понять.

Оставалось только слушать.

|Как ты думаешь, каково условие прощения злодеяний?|

— Их ещё и прощают?

|Если бы прощений не было, всякий, однажды совершивший грех, продолжал бы грешить без конца. А этого я не желаю.|

— Простите, но я совсем не понимаю... Могу я спросить, каковы условия прощения злодеяний?

|Ты умён, но местами удивительно глуп. Условия два. Раскаяние грешника. И прощение тех, кому он причинил вред. К счастью, прямо перед моим приходом ты выполнил оба условия. Поэтому злодеяния, тянущиеся долгой истории, прощены. Запомни это и успокойся. Я не хочу, чтобы невиновный, узнав слишком много о Мире мёртвых, всю жизнь дрожал от страха.|

Злодеяния прощены...

Под ними он явно имел в виду то, как я обманывал и предавал Джилл, Юлию и Ерину.

Но я раскаялся.

Пусть мне всё ещё кажется, что этого недостаточно.

И я встретился со всеми тремя лицом к лицу, а потом получил прощение.

Итог того, что я всё-таки встретился со своей кармой, вот так вернулся ко мне.

Теперь, даже если я умру, меня не утащит в Мир мёртвых.

Я смогу спокойно отдохнуть.

— Спасибо. Спасибо. Спасибо...

|Ох. Ты уже начинаешь ломаться.|

— А... а? Что...

Лишь услышав, как бог Мира мёртвых цокнул языком, я понял.

Из моих глаз, ушей и рта ручьями текла кровь.

Тело резко лишилось сил, ноги подогнулись.

Я рухнул на колени и начал без остановки выплёвывать кровь.

Если бы Нерешил была рядом, она, наверное, сглотнула бы слюну и назвала это роскошным пиром.

Вдруг моя правая рука перестала ощущать пол.

Пальцы лишь шарили по окутанной тьмой бездне.

|Ты говорил, что есть ещё один злой дух.|

— Да... да, верно...

Я думал, что уже немного привык к голосу бога Мира мёртвых.

Но, похоже, я просто притупился к боли, а урон всё равно продолжал накапливаться.

Я тяжело ответил, сплёвывая кровь.

|Похоже, дальше говорить с тобой будет трудно.|

— Всё в порядке... Даже если я умру... пожалуйста, добейте последнего злого духа...

|Ты правда хочешь умереть именно так? Если всем сердцем желаешь такой смерти, я исполню.|

— ...

|Похоже, нет. Смертный не выбирает, как ему родиться и какой долг нести, но хотя бы способ смерти должен выбирать сам. Пусть твоя смерть будет той, которую выберешь ты. Я же оставлю проход открытым и вернусь. Я доверил тебе часть Мира мёртвых, так что впредь лучше пользуйся его силой. Что ж, пусть удача сопутствует твоему пути.|

С этими словами...

Непроницаемая тьма рассеялась.

Исчезло и давление, которое сжимало меня так, будто хотело раздавить тело.

В этот момент перед глазами всплыло системное окно.

[Достижение получено.]

[Выжить после встречи с Первым судьёй Мира мёртвых, Царем!]

Даже сейчас условие достижения звучало просто издевательски.

Не «встретиться с Царем», а именно «встретиться и выжить».

От мысли, что без способности Усиление духа я бы стопроцентно умер, по спине прошёл холодок.

— Ах...

А может, я и сейчас не избежал смерти.

Когда тьма рассеялась и окружающий пейзаж начал проявляться, последним, что я увидел перед потерей сознания, было лицо Нерешил, которая в тревоге бежала ко мне.

[В награду получено «Существо, близкое к смерти...»]

Системное окно всплыло как раз в тот момент, когда сознание уже гасло, и дочитать его я не успел.

— Это...

Я точно был Эльфгарде.

Из-за того, что я довольно долго пробыл во тьме, ощущение времени и пространства сильно исказилось.

Но я помнил хотя бы то, что делал и ради чего.

И всё же вид перед глазами заставил меня изрядно растеряться.

— Снежная равнина?

Куда ни посмотри...

Везде только поле, укрытое снегом.

Холодная метель без конца хлестала так, словно собиралась сбить меня с ног.

Небо затянули тёмные тучи, и всё вокруг выглядело мрачным.

Одно было ясно точно.

Этого пейзажа в моих воспоминаниях нет.

Я что, за это время потерял память?

Или из-за того, что посмотрел прямо на бога Мира мёртвых, забыл всё, что случилось до того, как я оказался здесь?

Пока в голове крутились десятки мыслей, я огляделся на все триста шестьдесят градусов и наконец заметил единственное место, куда падал свет.

— Ха... ха...

Словно заворожённый, я пошёл через снежное поле.

Одежда почему-то осталась той же, что была на мне в Эльфгарде, поэтому снег касался голой кожи, холодил и обжигал.

Но меня охватило навязчивое чувство, что я должен идти к этому свету, и думать о чём-то другом просто не получалось.

— Цветок?

Место, куда сквозь тучи пробивался солнечный свет.

Там, среди белоснежного поля, рос один-единственный цветок.

Я убрал снег с лепестков и увидел красную камелию.

Но почему камелия растёт не на дереве, а прямо в поле?

Я успел лишь озадаченно наклонить голову.

А потом заметил, что перед ней есть и другие цветы.

Один был синим цикламеном.

— А? Цикламен?

Странно.

Откуда я вообще знаю название этого цветка?

Не припомню, чтобы увлекался садоводчеством.

Что-то ощущалось не так, но разум был мутным, а в голове будто звучал голос, убеждающий, что это неважно.

Я решил просто не обращать внимания.

Другой цветок был чёрной розой.

У неё торчали такие жуткие шипы, что, едва попытавшись прикоснуться, я поранил руку.

И последний был жёлтым жасмином.

Четыре цветка.

Они совершенно неожиданно цвели посреди пустой снежной равнины, купаясь в падающем сверху свете.

Я какое-то время молча смотрел на них.

А потом почувствовал чьё-то присутствие и резко обернулся.

— Кто...

— Это я. Мир мёртвых.

— Что?

— Не делай такое глупое лицо. Я ведь уже сказал. Я оставлю тебе часть себя, Царя, и часть Мира мёртвых. Вот это я и есть.

При виде старика с длинной белой бородой, одетого в чёрный даосский наряд, моё тело застыло.

Но это было лишь от неожиданности. Просто в этой снежной пустоши внезапно появился человек.

Никакого давления, пригибающего тело к земле, или иной силы я не чувствовал.

— Можешь успокоиться. Такое малое количество силы не причинит вреда тому, чей дух натренирован так хорошо, как у тебя.

— Да... Но если бог Мира мёртвых появился здесь, значит, это внутри моего сознания?

— Можешь понимать это так. Маги, кажется, называют это душой, заклинатели проклятий — внутренним образом, но оба выражения неточны. Душой назвать трудно, потому что это место исчезает вместе со смертью тела. Внутренним образом тоже не назвать, потому что здесь есть реальность. Найти точное слово в человеческом языке довольно сложно... Но если уж нужно выразить, назову это миром внутри тебя.

— Миром внутри меня?

— Да. Всякое разумное существо носит в сердце собственный мир. Большинство смертных умирает, даже не узнав о его существовании... Но изредка, один на многие сотни тысяч лет, появляется тот, кто замечает этот мир и даже ступает в него. В твоём случае ты уже полностью готов войти в собственный мир, но всё никак не мог этого сделать. Меня это раздражало, поэтому я сам закинул тебя.

После этих слов я пришёл в себя.

Мутность в голове рассеялась, а взгляд стал ясным.

И только тогда я понял этот странный пейзаж.

Бесконечная снежная равнина.

И цветы, которые никак не должны здесь цвести.

Ещё мгновение назад я был словно во сне и просто принимал всё как есть.

Но теперь понял.

Это мой внутренний мир, созданный мной самим.

Вот почему здесь могла существовать такая причудливая картина.

— Спасибо.

— Хватит уже благодарить. Это правда пустяк. Даже если бы я ничего не сделал, ты бы сам достиг этого уровня в ближайшие сто лет.

— ...

Старик в чёрном даосском наряде отмахнулся, будто сто лет для него вообще ничего не значили.

Всё-таки он бог. Его ощущение времени явно сильно отличается от моего.

— Тогда... что мне здесь делать?

— Я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты что-то делал. Ты потерял сознание, а поговорить с тобой можно было только здесь, вот я и затащил тебя сюда.

— А...

— Моя основная сущность вернулась, потому что, останься она дольше, ты бы погиб. Но проход я оставил открытым. Сейчас через этот проход я получаю чудовищное притяжение от основной сущности Мира мёртвых. Поэтому, пока проход не закрылся, сведи меня с последним оставшимся злым духом. Тогда я вместе с этим духом вернусь по проходу в Мир мёртвых. Понял?

— Да.

То есть если я приведу этого старика к Луне, он схватит дух Луны и вместе с ним улетит в Мир мёртвых.

Понял идеально.

Когда он оставил меня и ушёл, я уже подумал, что он разобрался только с Кали, а на Луну забил. Даже решил, что за безответственный бог мне попался.

Но, вопреки ожиданиям, он держит свое слово...

— Только не забывай кое-что. Сейчас я нахожусь внутри тебя. А значит, слышу и все твои мысли.

— Ах.

— Впервые встречаю смертного, который думает обо мне подобным образом. Очень любопытно. Будто ты воспринимаешь меня простым персонажем какой-то истории.

— !..

На миг меня пробрал жуткий холод.

Старик в чёрном даосском наряде какое-то время пристально смотрел на меня.

Нет, будто прямо внутрь меня.

А потом громко рассмеялся и отвернулся.

— Пора покидать это место. Сейчас ты очнёшься. Похоже, есть существо, которое отчаянно пытается тебя спасти.

— Б-бог Мира мёртвых! Можно спросить ещё кое-что? Вы сказали, что это мой внутренний мир. Для чего он нужен? И что означают эти цветы?

— Это постепенно поймёшь сам. Больше помогать тебе, кажется, будет только во вред...

Голос старика в чёрном даосском наряде начал растягиваться.

Пейзаж снежной равнины вокруг стал медленно заливаться белизной.

И всё моё зрение утонуло в белом свете.

Потом свет постепенно померк.

Я почувствовал, как зрение возвращается.

— ...Ю Джин!

— Кха!

Нерешил смотрела на меня сверху вниз, едва сдерживая слёзы.

Я повернул голову, выплюнул кровь и, опираясь на дрожащие руки и ноги, кое-как поднялся.

По ощущениям, без сознания я пробыл минут пять...

Крови я потерял много, поэтому голова кружилась. Сердце и внутренние органы тоже, кажется, пострадали.

Но до смертельно опасного состояния ещё не дошло.

Окровавленной рукой я погладил Нерешил по голове и встал на ноги.

— ...Ты не... умираешь?

— Пока умирать нельзя.

— ...Хы-э-э.

Нерешил с плачущим лицом прижалась ко мне.

Я обнял её и похлопал по спине.

А когда поднял голову...

— ...Боялась... что ты... не проснёшься. Сейчас... всё плохо.

— Что?

В поле зрения появился лес, охваченный пламенем.

Это был гигантский пожар, рядом с которым Великий пожар Эльфгарда казался жалкой мелочью.

Что, чёрт возьми, произошло за те пять минут, пока я был без сознания?