— Что это? Что вообще происходит?

— Я тоже не знаю...

Топ-топ.

Джилл почти что бежала, стараясь поспеть за Ериной, которая быстро шагала вперёд, и уже тяжело дышала.

«Что-то» произошло.

На равнине, где вот-вот должна была начаться атака нежити.

Там, где несколько сотен крестьянского ополчения должны были выиграть время, исчезла армия нежити.

Именно исчезла.

Не была уничтожена.

Не была разгромлена.

А исчезла.

К тому моменту, когда армия Союза прибыла на место, войско нежити уже превратилось в пыль, и от него не ощущалось даже крупицы демонической энергии.

Более того, крестьянское ополчение осталось целым, без единой потери.

Кто-то явно подавил армию нежити и ушёл.

Но никто не знал, кто это был.

Странное дело.

Событие произошло.

Но остался только результат, а сам процесс словно начисто вырвали.

— Тогда хотя бы расскажите, что известно сейчас! У вас ведь есть какие-то предположения!

— Это...

Джилл встала прямо перед Ериной, раскинув руки в стороны.

Её тонкое тело можно было бы сбить с ног одним лёгким толчком.

Но Ерина не могла так поступить.

«Предположение есть, но сказать я не могу.»

По словам крестьян, перед их глазами вдруг всё заполнила какая-то белая сеть, а в следующий миг армия нежити уже лежала на земле, разрубленная на куски.

Поначалу Ерина не поняла, что это значит.

Но когда Трансильвания сказала, что знает человека, который использовал такую технику меча, Ерина не могла не вздрогнуть.

Ю Джин.

Фехтование человека, который давным-давно покинул этот мир.

Говорят, это была тайная техника, которую он создал, увидев технику Трансильвании, унаследовавшей стиль Дакии.

«Правильно ли давать этой девочке ещё больше надежды?»

Это был явный след Ю Джина.

Но пока не было твёрдого доказательства, что это действительно Ю Джин.

Сказать Джилл в такой ситуации, что Ю Джин, возможно, жив в мире живых, было совсем не просто.

Сами слова произнести легко.

Но вот смотреть на реакцию Джилл после этого будет уже совсем не легко.

Слабая девочка, которая от одной крошечной надежды улыбается и получает волю жить.

И от одного маленького отчаяния заливается слезами и даже думает о смерти.

Такова была настоящая Джилл, которую все знали как сильную и твёрдую святую.

До сих пор она держалась только благодаря смутной надежде... одному обещанию, что Ю Джин обязательно вернётся.

И если эта надежда снова её предаст, неизвестно, что с Джилл станет.

— Ты опять обращаешься со мной как с ребёнком!

— Что?..

— У тебя взгляд такой! Будто я ребёнок! Если считать по возрасту, я старше тебя! Если ты будешь продолжать в том же духе, мне придётся отдать приказ как верховному главнокомандующему армии Союза. Немедленно расскажи мне всё, что ты знаешь.

— Хаа...

Хотя, может, не совсем так.

Ерина смотрела в дрожащие зрачки Джилл и тяжело вздохнула.

Девочка, словно тростник, которая смеётся и плачет от малейших надежд и отчаяний.

Но, возможно, именно поэтому её можно назвать стойкой.

Пусть её и качает из стороны в сторону, пока её не вырвут с корнем, она ни за что не сломается.

Её бросил Ю Джин.

Её любил Ю Джин.

И она выдержала все страдания, когда Ю Джин ушёл.

Ерина была вынуждена признать: Джилл вовсе не та, кого можно недооценивать.

— Объективно на данный момент установлено только одно: техника, уничтожившая армию нежити, похожа на фехтование Ю Джина. Мы пока не знаем, была ли это магия или проклятие, просто внешне похожие на его технику, действительно ли это был Ю Джин или же кто-то другой, кто обучился его фехтованию.

— Ю Джин... То есть это может быть Ю Джин?..

Вот видите.

Сколько ни перечисляй разные варианты, Джилл услышала только один и намертво в него вцепилась.

Именно поэтому Ерина и не хотела говорить...

Она почувствовала, как начинает раскалываться голова.

«Для начала нужно связаться с Безымянной...»

Самой вероятной подозреваемой сейчас оставалась Безымянная.

Та девочка, которая всегда ходила рядом с Ю Джином.

Сначала Ерина считала её обычной девочкой, но со временем та вдруг начала стремительно расти во всех областях без исключения и в мгновение ока достигла уровня, за которым уже невозможно угнаться.

Возможно, она могла впитать фехтование Ю Джина и довести его до совершенства.

Вероятность слабая и почти абсурдная.

Но если речь о Безымянной, почему-то казалось, что такое возможно.

— А?

В этот момент магический камень начал бешено мигать красным светом.

Это был сигнал, которым пользовались трое лидеров армии Союза, когда созывали совещание.

Ерина и Джилл уже были здесь.

Значит, оставался только один человек.

Ведьма, Юлия.

Это она срочно требовала встречи.

— Идём.

— Да.

Ерина и Джилл переглянулись, кивнули и быстрым шагом пошли обратно по дороге, откуда пришли.

Их пунктом назначения был командный штаб армии Союза в Хамельне.

Они быстро добрались до штаба, а затем начали спускаться всё ниже и ниже под землю.

В тёмном месте настолько глубоком, что даже воздух казался затхлым...

Они нашли растрёпанную женщину, которая ждала их при свете единственной лампы.

— Хоть бы свет включила...

— П-п-п-простите. М-мне самой нужно было в-выйти наружу...

— Нет. Ты же говорила, что тебе нужно минимум три дня моральной подготовки, чтобы один раз выйти на улицу.

— ...

Даже на церемонии ввода в строй, когда Юлии пришлось совершить незапланированный срочный вылет, она так перенервничала, что тайком блевала в туалете.

Если вывести её наружу, она, возможно, будет выглядеть на удивление нормально...

Но это будет только внешний вид.

Внутри она наверняка будет бесконечно повторять: «менятошнитхочудомойлюдипугают», так что прийти к ней самим было гораздо лучше.

До сих пор единственным, кому Юлия открывала сердце, был Ю Джин.

Но после того дня она постепенно начала показывать свои настоящие чувства и Джилл с Ериной.

Потому что поняла: тем, кто разделяет одну цель, один смысл и одну боль, нет смысла что-то скрывать друг от друга.

— Так что случилось? А? Что?

— С-слишком близко...

— Ой. Прости. Так почему ты нас позвала?

Джилл подбежала к Юлии и почти прилипла к ней.

Юлия растерянно отступила немного назад.

Существа, которые сближаются физически и морально быстрее Джилл, она видела разве что среди мелких зверьков.

— А? А-а?

— У-у...

Джилл просто умирала от любопытства.

Пусть Ерина и Джилл были для Юлии сравнительно комфортными людьми, за последние три года Юлия ни разу сама не звала их к себе, если дело не было срочным.

Сама она называла их подругами, но почему-то спокойнее ей было на расстоянии.

Для Джилл, которой нужно видеть лицо человека и держать его за руку, чтобы унять одиночество, это был совершенно непонятный тип людей.

И вот именно такая Юлия сама созвала встречу.

Она вряд ли вдруг изменилась на сто восемьдесят градусов и позвала их выпить от скуки.

Значит, это важный вопрос.

Нет, важнейший из важных.

— Я... я и-исследовала... потоки демонической энергии...

Юлия достала из большого ящика стопку листов с данными и разложила их.

Пока Джилл носилась туда-сюда, управляя армией Союза и обильно смазывая трещины клеем, чтобы верхушка не раскололась, молчаливая Юлия вовсе не бездельничала.

Она без остановки отправляла флот на разведку, тщательно записывала потоки демонической и магической энергии, погодные условия и оставляла всё это в виде данных.

Никто не знал, пригодятся ли эти данные когда-нибудь.

Возможно, огромный объём сведений, способный заполнить целый склад, превратится в бесполезную макулатуру.

Но ради того самого «вдруг когда-нибудь понадобится» Юлия молча руководила разведывательной службой в тени Союза.

И теперь результат её работы лежал перед Джилл и Ериной.

— В-вот... это данные за в-вчера... В-вы видите, как на побережье Галлии... концентрация демонической энергии внезапно р-резко подскочила?..

— Да. Вижу. Разве это не аномалия, которая иногда случается?

Аномальные значения в листах данных не были чем-то редким.

Бывали и естественные всплески демонической энергии.

Бывало, что приборы давали сбой и фиксировали неправильные значения.

— Я... я всё п-проверила. Вероятность всплеска демонической энергии и вероятность н-неисправности прибора... в обоих случаях меньше одного процента... М-можете доверять...

Но если это была информация Юлии, ей можно было доверять полностью.

По характеру она была перфекционисткой до такой степени, что это уже казалось извращением.

В быту она была рассеянной, зато в работе становилась настолько же дотошной и безупречной.

— И... ч-через несколько часов... в этой точке, в нескольких километрах... снова... показатели демонической энергии с-скачут... Потом здесь... потом там...

Тук, тук.

Юлия объясняла, указывая пальцем на карту.

Точки выстраивались в прямую линию.

И место, куда вела эта линия...

— А сегодня...

— Это место. Там был бой с армией нежити.

— В-верно...

Равнина, где была уничтожена армия нежити.

То самое место, где произошёл «странный случай».

Прямо перед началом боя показатели внезапно резко подскочили.

А сразу после боя, из-за демонической энергии, распространившейся от уничтоженной армии нежити, значения пробили предел измерений и стали невозможными для фиксации.

— ...

— ...

— ...

Взгляды Юлии, Джилл и Ерины встретились.

Молчание.

Но, глядя друг другу в глаза, все трое поняли, что думают об одном и том же.

О возможности, которую даже представить не хотелось.

— Это всё-таки...

— Д-да. Я... я думаю так же...

— Великий Демон вернулся. Ведь существо, способное высадиться на побережье Галлии, за один день пройти до внутренних земель и рассеять столько демонической энергии... может быть только им.

Возвращение Великого Демона.

В Союзе объявили тревогу.

Они готовились к тому, что однажды им придётся сразиться с Великим Демоном.

Но когда они подумали, что он действительно появился, по всему телу пробежал холод.