— Предположительное появление Великого Демона...

Гу-гу-гу-гу.

Устройство воплощения, Альма, находившееся под Белой магической башней, остановилось.

Выйдя из диспетчерской, глава Белой магической башни получил отчёт и почувствовал, как уголки его глаз задрожали.

Великий Демон, Бельфегор.

Существо, когда-то ввергшее мир живых в ужас.

Обладательница силы, достаточно огромной, чтобы раскинуть над Баселем гигантский барьер, снова появилась.

— И вероятность того, что армию нежити обезвредила именно Великий Демон... высока?

Новости одна за другой были потрясающими.

Ведь именно армия нежити долгое время доставляла Союзу немало головной боли.

А теперь внезапно вновь появившийся Великий Демон уничтожила эту самую армию нежити?

Ход событий был совершенно непонятен.

Почему?

Ради чего Великий Демон перемолола все силы своих же союзников?

— Неужели?!

Дойдя до этой мысли, Темулен широко раскрыл глаза.

Он слышал, что изначально армия нежити должна была стать жертвой для трансцендентного тела некроманта Луны.

Этот план разрушили, трансцендентное тело обезвредили, и потому удалось избежать худшего сценария.

В таком случае причина, по которой Великий Демон собственноручно уничтожила армию нежити, могла быть только одна.

Использовать её по изначальному назначению.

В качестве жертвы.

Тогда жертвы ради чего?

Темулен наконец добрался до этого вопроса.

И почувствовал, как по всему телу пробежал холод.

— Ни хрена даже на волосок не угадывается...

Он вообще ничего не понимал.

Чем занималась Великий Демон все три года, ни разу не показываясь?

Почему вернулась именно через три года?

Что она успела подготовить за всё это долгое время, раз теперь так показательно и ярко устроила своё возвращение?

Ни на один вопрос не было даже намёка на ответ.

И именно поэтому становилось ещё страшнее.

С самого начала Великий Демон была непостижимым существом, не допускающим никаких прогнозов.

А теперь её движения стали ещё менее понятными.

Ни принцип её действий, ни конечная цель маршрута не были ясны.

Случайность доходила до такой степени, что уже начинало казаться, будто она стала рабыней какого-то человека и бегает за ним, послушно семеня следом.

— Это я уже загнул...

Темулен поскрёб голову, где волос осталось совсем немного, и перевернул отчёт.

Следующим был документ от Союза.

Он удивлённо склонил голову.

Союз уже несколько раз просил Белую магическую башню о сотрудничестве, но каждый раз получал твёрдый отказ.

После этого никаких особых сообщений они не присылали. Так что же случилось теперь?

— Что-о?!

Содержание было не чем иным, как предупреждением.

В документе показывалась траектория аномалии демонической энергии, и предупреждение сообщало, что направление движения ведёт к Белой магической башне.

При этом особенно бросалась в глаза скорость перемещения.

Она двигалась почти на сто километров к северу за сутки.

В Союзе тоже отправили войска, чтобы отреагировать, но догнать такую скорость было невозможно, поэтому они заранее и прислали предупреждение...

— Рекомендация к эвакуации...

— Эвакуируемся?

— Да чего мне бояться и эвакуироваться, когда я уже одной ногой в могиле.

— Тоже верно. Тогда мне выйти?

В этот момент механизм Альмы раскрылся.

Изнутри, снимая шлем, из темноты начала выходить чья-то фигура.

Темулен посмотрел на неё с недоверием и цокнул языком.

— Хммммм...

— Зачем притворяешься, будто сомневаешься? Ты же знаешь мои способности.

— Ещё как знаю. Именно потому и сомневаюсь. Боюсь, ты ни в чём не повинные здания разнесёшь...

— ...

Он не беспокоился о ней.

Потому что эта девчонка в прямом столкновении проиграть не могла.

Даже если противник Великий Демон, Темулен никак не мог представить будущее, где она терпит поражение.

Скорее, если у Великого Демона и есть замысел, то это спровоцировать её на атаку во время боя и вызвать побочный ущерб вокруг.

Может, вреда будет даже больше, чем если просто спокойно принять удар Великого Демона?

Он вдруг обеспокоился именно этим.

— Поняла! Постараюсь драться аккуратно и атаковать как можно меньше!

— Это магическая башня, которая скоро станет твоей. Прошу, обращайся с ней бережно...

— С чего это она моя? Опять ты странности говоришь. Ты лекарства и еду вовремя принимал?

— Эй! Опять обращаешься со мной как со стариком с деменцией?!

— Ты же постоянно говоришь ерунду. Есть люди, которые десятки лет старательно трудились и учились под твоим руководством. Почему магическую башню должна унаследовать такой пришлый камень, как я?

— Старательность и труд кормят, что ли? Пришлый камень или нет, главное, чтобы способности были хорошие. Если не захочешь управлять, продавай как вздумается или ломай, как хочешь. Кто бы что ни говорил, я всё равно передам её тебе.

— ...

Темулен и вовсе отвернулся и посмотрел в сторону Альмы.

Решение было принято, и менять он его не собирался.

Она говорила «пришлый камень» и всё такое, но более подходящего человека не было.

«После того скользкого мужчины она первая, кто настолько хорошо управляется с Альмой.»

Изначально эта машина, Альма, была создана для воплощения воспоминаний.

Но после визита того мерзкого мужчины Темулен был вынужден открыть для себя новое применение Альмы.

С тех пор он снова и снова её улучшал.

Но никак не мог повторить управление, позволяющее подойти настолько близко к человеческой душе, как тогда. И когда он уже почти отчаялся...

Появилась эта девчонка.

Будто свалилась прямо с неба.

«Нет, тогда Альмой управлял не сам мужчина, а нечто, спрятанное у него под одеждой?»

Существует ли отдельный талант к созерцанию и управлению человеческой душой?

Он и сам считал себя своего рода первопроходцем в этой области.

Но после встречи с тем мужчиной, а затем после появления этой девчонки, он понял, что сам находится почти на уровне полного новичка.

Темулен лишь недавно достиг этапа, на котором осознал существование внутреннего мира и смог заглянуть в него.

Добраться дальше казалось невозможным.

Нет.

Возможно, если бы он снова встретился с тем мужчиной и исследовал его подробнее, то смог бы шагнуть вперёд.

И заодно найти зацепку к регрессии...

«Это уже невозможно...»

Такого не будет.

Потому что тот мужчина умер.

Нет ничего глупее, чем сожалеть о том, что не сумел ухватиться за мертвеца.

Темулен думал об этом и качал головой, когда за спиной послышались быстрые шаги. Девчонка выходила из Альмы.

— Ну! Я постараюсь быть аккуратной!

— ...

Оставив за собой совершенно ненадёжный ответ...

Она исчезла, словно вспышка молнии.

***

«Кажется, выносливость сильно выросла.»

Иронично.

Из-за встречи с Богом Мира мёртвых тело получило серьёзный удар.

К тому же Рыцарь-хранитель больше не активируется, и параметры сильно просели.

И всё же, странным образом, тело почти не устаёт.

Похоже, базовые параметры заметно выросли.

Интересно, насколько же я стану сильным, если Рыцарь-хранитель снова включится?

Конечно, пока это всего лишь будущая история, почти пустая фантазия.

— ...Мы ещё далеко?

— Что это ты так ноешь? Есть хочешь?

— ...Угу... Хочу есть... Как ты...понял?

Как понял?

Когда ты голодная, раздражение у тебя резко растёт.

Ради Нерешил, сидящей у меня за спиной, я сделал ранку на шее и ускорил шаг.

Так куда же я направлялся без остановки?

К Белой магической башне.

К магической башне, где живёт Темулен, тот подозрительный старик.

«Он был одним из тех, кто пробудил зрение, позволяющее видеть душу.»

Когда мы встретились, я этого не знал.

Но внутренний мир тесно связан с душой.

Не каждый, кто видит душу, способен войти во внутренний мир.

Но если развивать эту способность, шанс пробудить способность входить во внутренний мир или управлять им точно становится выше.

Я почувствовал это на собственном опыте.

Если он все это тренировался... пока его волосы не просто побелели, а начали выпадать, может, он достиг уровня выше моего?

Я пришёл к этой мысли и сразу отправился, чтобы с ним встретиться.

Глава Белой магической башни может знать, как создать внутренний мир.

Нет.

На самом деле, даже если не знает, всё равно.

Достаточно, если он даст мне зацепку.

В конце концов, людей, пробудивших внутренний мир, в мире живых слишком мало. Даже простой обмен мнениями может сильно помочь.

— ...

И в этот момент...

Я внезапно ощутил странность и остановился.

— ...Почему?

— Что-то не так.

— ...Прости. Я немного... сильно укусила.

— Не это.

Укус Нерешил, сильный он или слабый, особого значения не имеет.

Если сильный, то, как бы сказать, в этом даже есть что-то приятное.

В общем, дело было не в этом. Атмосфера вокруг внезапно резко изменилась.

Может, благодаря тому, что после посещения Мира демонов моя способность управлять демонической энергией выросла?

Саму эту способность почти уничтожило, когда я стёр своё существование.

Но опыт всё ещё остался внутри меня и подарил чувствительность.

— Кто-то тут что-то наколдовал.

Я коснулся земли и убедился.

В этой округе был расставлено то ли проклятие, то ли барьер.

Пока сила была слабой, поэтому понять его истинную природу было трудно.

Но чем ближе к центру, тем сильнее оно росло в геометрической прогрессии. Общий объём демонической силы, вложенной в эту огромную формацию, даже представить было невозможно.

«Что это? Взрывной круг, способный стереть всю округу?»

Может, этот круг существовал здесь изначально?

А я раньше просто не замечал его из-за низкого уровня?

Такая возможность была, но я счёл её маловероятной.

Это создано сравнительно недавно.

Почувствовав это, я сразу перешёл в боевую готовность.

В тот миг, когда я раскрыл ножны и взялся за меч...

Ещё до того, как сидящая внутри Бельфегор успела что-то громко залепетать, всё вокруг разом потемнело.

— Великий Демон?.. Нет, вроде не похоже. Кто ты? Судя по тому, сколько демонической энергии ты вокруг разбрасываешь, человеком быть не можешь.

— Это я должен спросить, кто ты такая.

Голос раздался из воздуха, окутанного тьмой.

Но понять, с какой стороны он идёт, было невозможно.

Я ответил этому дерзкому голосу и сосредоточил все силы на том, чтобы разобраться в неудобной ситуации.

«Это не тьма Бога Мира мёртвых и не пустота.»

Это не первородная тьма.

Обычная иллюзорная магия, закрывающая глаза.

Скрыто только зрение. Потоки демонической и магической силы, а также осязание и слух не заблокированы и работают нормально.

Обычный человек на этом этапе уже был бы выведен из боя.

Но для такого, как я, кто больше полагается не на зрение, а на шестое чувство, это не такое уж серьёзное ограничение.

— ...Там.

— Я тоже заметил.

— А-ага-га?!

Нерешил подняла руку и указала в одну сторону.

Почти одновременно я тоже понял, где находится владелица этого голоса.

В центре огромного магического круга.

Она стояла там.

Если это выяснилось, колебаться нечего.

Мы с Нерешил сразу сорвались с места и рванули к ней по прямой.

— Сп-спокойнее, чем выглядишь!

— Я привык к такой иллюзорной магии.

— Только вот что будешь делать? Это не иллюзорная магия!

— ...

В тот миг окружающий тёмный пейзаж изменился.

Только что здесь была зелёная равнина, но вдруг прямо перед носом появилась бездонная пропасть.

— Кх?

И уже в следующий миг место, которое казалось обрывом, превратилось в море с качающимися волнами.

Стоило моргнуть ещё раз, как морская вода исчезла без следа, и вокруг раскинулось высокое-высокое небо.

Обычная иллюзия?

Нет.

Мои пять чувств и шестое чувство говорили, что это не так.

Похожий опыт у меня уже был.

Когда я вошёл в Альму, она синхронизировала все мои чувства и показала воспоминания прошлого.

Но это совершенно не то.

Это реальность.

Не галлюцинация, а реальность.

Все мои чувства кричали именно об этом.

Тогда как такое возможно?

Ответ прост.

Мир, отделённый от реального.

Это точно её внутренний мир.

— Аха-ха! Голова кругом, да? Только не вздумай из упрямства прыгнуть со скалы, ладно? Это не иллюзия, так что ты правда умрёшь!

— Как ты это сделала?

— А? Любопытно? До смерти интересно? Но нельзя! Пока не расскажешь, кто ты и зачем пришёл, я тебя не выпущу. Времени всё равно полно, так что давай переживёшь смертельную опасность раз сто, а потом поговорим снова?

— Это ведь твой внутренний мир. Я спрашиваю, как ты так свободно его меняешь.

— Э?!..

Голос то отдалялся, то снова приближался. До этого он смеялся расслабленно, но теперь в нём явственно звучало замешательство.

Впрочем, я был удивлён не меньше.

Я тоже научился обращаться со внутренним миром, но пока на довольно детском уровне.

Могу бесконечно расширять его или сжимать до разрушения, но свободно менять то, что внутри, не могу.

Тогда как эта девчонка так легко меняет пейзаж мира?

— Значит, не только я и Темулен! Ну конечно, так и должно быть! Было бы странно, если бы во всём огромном мире живых в эту область вошли только двое! Ты тоже одна из нас!

— Э, м? Ч-что ты вообще говоришь?.. Я не очень понимаю...

— Расскажи! Как ты управляешь этим миром? Я щедро заплачу! Сейчас я почти гол как сокол, но, знаешь ли, стоит мне вернуть своё существование, и я стану человеком, которому позавидует любой богач и властитель!

— Я правда не понимаю, о чём ты говоришь! Этот человек странный! Не знаю!

— Куда ты убегаешь?!

Голос вдруг перепугался и попытался отдалиться.

Я ступил на синеву неба, стараясь последовать за ним.

И в этот миг...

— ...

Воздух, на который я поставил ногу, стал опорой.

Я опустил взгляд и увидел, что под ногами уже холодная ледяная земля.

Когда снова поднял голову, вид синего неба в одно мгновение сменился снежной равниной, где бушевала метель.

Мой внутренний мир...

Нет.

Мир, пиздец как на него похожий.

И только тогда я понял, каким способом эта девчонка свободно меняла внутренний мир.

— Теперь ясно. Это не твой внутренний мир.

— Ч-что?

Это не её внутренний мир.

И она не обладательница уровня, намного превосходящего мой.

Она просто воплотила нечто, бесконечно похожее на внутренний мир.

Контроль над этим миром вдруг полностью перешёл в мои руки.

И его истинная природа начала проявляться.

Внутренность магического круга, воплощённая магией?

Если это магия, бояться нечего.

Я тут же поднял руку, сжимая демонический меч, нет, Бельфегор.

— Мне не нужна подделка.

— ...

Ка-га-гак!

Клинок Бельфегор рассёк воздух, и я почувствовал сопротивление.

В пустоте, словно в измерении появилась трещина, остался след от меча.

Разлом постепенно начал окрашивать всё вокруг и расползаться дальше.

Он уже превратился в неудержимую волну разрушения и бесконечно расходился по всему этому миру.

Тонкий мир, созданный магией, так в одно мгновение разбился и с грохотом разлетелся на куски.

— Фух...

Активация круга остановилась.

И всё, что только что произошло, словно оказалось ложью, ведь вокруг снова раскинулось мирное поле.

А передо мной была девушка.

Похоже, ноги у неё подкосились, и она сидела прямо на земле.

Я смотрел на неё.

— Ты кто такая?

— Хау-у-у...

Большая широкополая шляпа.

Толстые цепи и замок поверх неё.

А ещё синий огонёк, похожий на блуждающее пламя, парящий рядом...

Кто она вообще такая?