— Да что там вообще происходит-о...ооо..

Флагман Первого флота Союза.

Джилл, облокотившись на приборную панель в командной рубке, чуть ли не плакала.

Всё пошло странно.

Они почувствовали движение огромной демонической энергии, немедленно выдвинулись и заперли цель барьером.

Но почему-то одна из их великих магов совершенно спокойно стояла рядом с этой чудовищной демонической энергией.

А Рекс, отправившийся её спасать, даже получив тяжёлую рану, продолжал бросаться вперёд, как сумасшедший.

Взгляд Рекса был направлен в пустоту.

Нет...

В пустоту, от которой чувствовалось что-то чужеродное.

— Что он там видит?..

Противника не было видно глазами. Его нельзя было засечь ни демонической энергией, ни магической силой.

Просто из воздуха снова и снова вырывалась какая-то непонятная штука и обрушивалась на Рекса.

Но Рекс уклонялся и отвечал ей так, будто видел это.

Он правда что-то видит?

Если видит, то как именно?

Джилл до безумия хотелось узнать, что сейчас находится перед глазами Рекса.

И поэтому Рекс не должен умереть.

Он обязан вернуться и рассказать, что именно видел и с чем сражался.

Если он погибнет там, всё потеряет смысл.

— Не волнуйся. Рекс силен.

— Госпожа жрица...

Мия произнесла это спокойным голосом.

На её лице не было ни тени тревоги.

Великая маг попала в заложники, высокопоставленный воин Эльфгарда оказался на грани смерти, но сама Мия выглядела странно спокойной.

— Рекс уже не тот, каким был раньше.

Когда-то Рекс обезумел от мести, оттачивал меч и ставил жизнь на тренировки.

Изнуряя тело, он в кратчайшие сроки стал мастером фехтования стиля Мерида.

И по праву превратился в сильнейшую боевую единицу Эльфгарда.

Но вся эта сила была лишь миражом.

Сила Рекса принадлежала не самому Рексу, а его мести.

Она существовала только ради мести, тренировалась только ради мести и могла быть применена только ради мести. А когда месть заканчивалась, должна была погаснуть.

Пустая сила.

И действительно, потеряв того, кому должен был мстить, Рекс сломался.

Накопленная мощь потеряла направление.

Сожжённые восемьсот лет жизни просто растворились в воздухе.

Но после битвы в тот день...

Рекс явно изменился.

Со стороны казалось, что он потерял цель, волю к жизни и пал духом, но на деле всё было иначе.

Он тихо и молча снова начал идти прямым путём.

Вместо короткой дороги, которая изнашивает тело и сжигает жизнь, он выбрал правильную дорогу.

Она казалась медленной, но это было не так.

Рекс тоже понял, что самый большой обходной путь иногда оказывается самым быстрым.

И тогда...

В глазах Рекса поселилась твёрдая воля.

Не воля, обращённая куда-то вовне.

А внутрь, к самому себе.

Ради себя самого.

Цель была только одна.

Воля крепче всего остального, та единственная воля, которая не сломается до самого дня смерти.

***

«Что-то мешает моему восприятию.»

Я понял это уже давно.

Это странное чужеродное чувство.

И неприятное ощущение, будто кто-то играет мной.

Передо мной кто-то стоит.

Ещё недавно он держал меч, сотканный из демонической энергии.

А теперь, будто пытаясь доказать, что он не Великий Демон, опустил меч и вступил в бой без оружия.

«Даже память переписывается...»

Более того, атака, которую он выпустил, исчезла из моей памяти.

Сам процесс удара пропал.

Перед глазами осталась только рана, полученная от этой атаки.

Словно кто-то намеренно пытался скрыть стоящего передо мной противника.

«Теперь ясно. Этот человек пытается поговорить со мной.»

В его смертоносных атаках чувствовалось желание.

Это были не удары, которые просто хотели навредить противнику.

Если бы это было так, он уже мог бы убить меня десятки раз.

Значит, в его ударах заложена не жажда убийства, а какая-то другая воля.

Я пока не знал, какая именно.

Но именно это мне и предстояло выяснить.

«Дойдёт ли моя воля до него?»

Я не чувствую его и не могу запомнить, но его воля передаётся мне.

Как такое вообще возможно, если он даже отложил оружие?

Он определённо стоит на уровне, который я не в силах даже постичь.

Смогу ли я, как и он, вложить всю душу в удар и выпустить его?

Не знаю.

Возможно это или невозможно, сейчас остаётся лишь столкнуться с ним изо всех сил!

— Тайная техника стиля Мерида!.

Уровень, который я ненадолго увидел, сжигая восемьсот лет жизни.

Область, до которой неизвестно, можно ли добраться даже тренировками длиною в целую жизнь.

Чтобы сразиться с ним на равных, мне как минимум нужно выпустить тайную технику.

Что такое фехтование стиля Мерида, передающееся среди эльфов из поколения в поколение?

Это меч, в котором заключено желание предка, основавшего Эльфгард, защитить эту землю

Но красивая цель и эффективность — разные вещи.

Пусть со временем стиль и пережил множество улучшений, из-за закрытости эльфийского общества он так и не смог развиться настолько, как фехтование людей.

Поэтому, даже спустя долгие годы, он почти не изменился от первоначальной формы и остался фехтованием с сильным уклоном в атаку.

Если учесть, что современные человеческие стили все стремятся к единству атаки и защиты, этот стиль безнадёжно отстал от эпохи.

«Но всё это неважно!»

Что такое тайная техника?

Крайняя точка направления, к которому стремится фехтование.

Высшая техника меча, которую не могут остановить никакие ограничения и пределы.

В тайной технике нет значения, хуже фехтование или лучше.

Причина и цель, ради которых тренируется стиль.

Если докопаться до их предела, теоретически любой может постичь тайную технику.

Конечно, это лишь теория.

По сути, такая же чушь, как сказать, что если достаточно очистить разум и долго медитировать, можно достичь нирваны и вознестись.

Как вообще можно сосредоточиться только на воле, заключённой в фехтовании?

Всю жизнь тебя учат только тому, как махать мечом и как принимать удары, а потом вдруг говорят хвататься за облака?

Все так и подумают.

Я тоже так думал.

«Фехтование... всего лишь средство, чтобы передать смысл.»

Но именно сейчас.

Только теперь я понял.

Фехтование важно не само по себе. Это лишь средство.

Стили могут отличаться, но вложенная в них воля одна и та же.

Формы различны, но все тайные техники неизбежно разделяют один и тот же принцип.

И поэтому я понимаю.

Чтобы убедиться в истинной природе того, кто стоит передо мной, я должен уметь использовать тайную технику.

Это минимальное условие!

И этим минимальным условием является тайная техника.

Лишь те, кого во всём мире не наберётся и десяти, могут осмелиться воспринять его.

— ...

Гу-гу-гу-гу.

Фигуры по-прежнему не видно.

Но часть удара мечом противника начала попадать в моё поле зрения.

И я сразу понял.

Неважно, попаду я под него или уклонюсь, это воспоминание снова исчезнет.

Я не могу этого допустить.

Не могу позволить, чтобы воля этого человека, из-за моей незрелости, просто рассеялась в пустоте.

Обязательно отвечу ей!

— !!..

В тот миг перед глазами раскинулась огромная сеть...

Нет.

Не сеть.

Это была энергия меча, преодолевшая пределы клинка и летящая вперёд, рассекая само пространство.

— Чёрт побери. Это точно можно назвать ударом меча?!

Я смотрел прямо на сеть, от которой невозможно было уклониться, и понимал вложенную в неё волю.

Воля обязательно поразить цель, независимо от расстояния и длины меча.

Предел искусства схватки на мечах.

Тогда теперь моя очередь.

Моя очередь показать ему свою волю.

Я снова спрашиваю себя.

Что такое моя тайная техника?

«Каков великий смысл стиля Мерида?»

Защитить Эльфгард.

Защитить страну и народ.

Чтобы защитить, он переходит в атаку.

Он знает, что лучшая защита — нападение.

Но при этом так и не воплотил единство атаки и обороны.

Противоречивое и, на первый взгляд, глупое фехтование.

— Рандгрид!

И поэтому форма тайной техники — щит.

Щит, чтобы защитить тех, кто стоит за моей спиной.

Щит, чтобы пробиваться вперёд.

Вперёд и ещё раз вперёд.

Белоснежный щит, похожий на крылья, в одно мгновение раскрылся из острия меча.

Сеть из энергии меча, обрушившаяся на меня, упёрлась в щит и больше не смогла двигаться дальше.

Оборона через атаку.

Вот великий смысл, который преодолевает пределы стиля Мерида и разрушает его противоречие.

Тайная техника.

— Остановил?!

В миг, когда мне показалось, что я сумел её остановить...

По белоснежной воле, из которой состоял щит, одна за другой начали расходиться трещины.

— Не хватило?!

Даже широкую, а не сконцентрированную в одной точке атаку, я не смог сдержать?

Значит, моей воли всё же не хватило?

В одно мгновение белоснежный щит разлетелся вдребезги, а энергия ринулась прямо мне в лоб.

Я почувствовал смерть.

Сожалений нет.

Я сделал всё, что мог. Просто этого оказалось недостаточно.

Раз теперь я постиг тайную технику стиля Мерида, которую не получил бы даже тренировками длиною в жизнь, можно и умереть...

— И о чём это ты думаешь с таким облегчённым лицом, будто наконец высрал дерьмо, которое месяц в себе носил?

— Э?..

Именно так я подумал.

Но от насмешливого голоса глаза сами собой открылись.

Я точно должен был умереть, когда энергия пронзила мне голову.

Но, открыв глаза, увидел перед собой густые джунгли.

Пейзаж, чем-то похожий на прежний Эльфгард.

Что происходит?!

Я резко поднялся.

И почувствовал чьё-то присутствие за спиной.

Поспешно обернувшись, я столкнулся с неожиданным лицом.

— Не удивляйся так.

— Ю Джин?!

Ю Джин.

Тот проклятый ублбдог, которого я считал мёртвым, сидел на дереве и бесстыдно улыбался.