— Только не удивляйся слишком сильно.

— Ю Джин?!

Рекс вздрогнул всем телом и уставился на меня с открытым ртом.

Реакция была такой, будто он увидел призрака, вернувшегося с того света.

Впрочем, раз Рекс теперь меня видит...

— Значит, я попал правильно.

Это внутренний мир Рекса.

Иначе говоря, пространство, где можно на время выйти из-под законов мира и обмануть их.

Я обернулся и увидел невероятно толстый, огромный ствол дерева, который невозможно было охватить взглядом целиком.

А над ним раскидывались широкие, густые листья, словно защищая землю внизу.

Мировое древо.

Мировое древо, которое замёрзло насмерть и теперь осталось лишь голым остовом, здесь сохранилось таким, каким было прежде.

Наверное, он тоскует по тем временам.

Возможно, живое Мировое древо занимает общее место во внутреннем мире каждого эльфа.

— Где это вообще?..

— Успокойся. Это твой внутренний мир. Если начнёшь слишком сильно волноваться, появится риск обрушения, так что сначала выровняй дыхание.

— Хы-ып!

— Я не говорил задерживать дыхание...

Рекс растерялся, не понимая, что происходит.

Но, в отличие от внутреннего мира Бельфегор, здесь не воплотилась его травма, так что сильного потрясения вроде бы не будет.

Похоже, мы сможем пробыть здесь довольно долго.

«Но условия появления... до чего же мерзкие.»

Посреди всего этого я не удержался от сухого смешка.

Условия появления внутреннего мира оказались не просто жестокими. Они были по-настоящему отвратительными.

Для начала, как минимум, должно быть в какой-то мере открыто зрение, позволяющее видеть души.

А второе условие — столкнуть друг с другом волю.

И под волей здесь имеется в виду чистая воля.

Не воля, вложенная в демоническую энергию.

И не воля, вложенная в меч.

Это должна быть чистая воля, как моя энергия меча.

То есть противник тоже должен столкнуться с тобой такой же тайной техникой, и только тогда можно пробудить внутренний мир.

В этом мире людей, способных пользоваться тайной техникой, можно пересчитать по пальцам одной руки.

А это уровень, который пробуждается только тогда, когда такие люди, будто собираясь убить друг друга, обрушивают друг на друга тайные техники?

С такими условиями неудивительно, что эта область не передаётся ни в книгах, ни в устных преданиях и остаётся совершенно неизвестной...

«Вот что имел в виду Бог Мира мёртвых?»

Бог Мира мёртвых говорил, что я уже выполнил все условия, но так и не пробудился.

Похоже, речь была о битве с Трансильванией.

У нас обоих было открыто зрение, позволяющее видеть души, и мы столкнули тайные техники, но...

Трансильвания уже была мёртвым кровавым призраком, утратившим душу и внутренний мир.

Именно поэтому мне, должно быть, не хватило последнего шага, и я так и не пробудился.

Как и сказал Бог Мира мёртвых, мне чертовски не повезло...

— Я сейчас вижу сон? Или попал под иллюзорную магию?

— Тебе настолько неприятно, что я вернулся живым? Это реальность, так что хватит тянуть себя за щёку. Хотя нет. Это скорее не реальность... а другая реальность.

Можно ли назвать реальностью мир, который не подчиняется привычным законам?

По сути, даже если назвать это виртуальной реальностью, ошибки не будет.

Если, конечно, отложить на потом вопрос, что из этого подделка, а что настоящее.

— Противник, с которым я только что сражался... Это был ты, верно?

— Верно.

— И когда я выйду наружу, то потеряю воспоминания об этом месте. Из-за кого-то, кто стирает записи о тебе...

Он довольно быстро соображает.

Похоже, катастрофы, где я трачу всё время на длинные объяснения и уговоры, не случится.

Но разве Рекс всегда был таким проницательным и прямым?

— Кто это? Кто с тобой такое сделал? Дракен?

— На самом деле, это сделал не кто-то. Я сам стёр своё существование.

— Что?! Зачем... Нет. Сейчас важно не это. Раз ты вызвал меня сюда, значит, у тебя есть дело. Говори. Отдай приказ.

— ...

Он, кажется, удивился, но почти сразу же посерьёзнел и опустился передо мной на одно колено.

Этот ублюдок...

Что вообще произошло за эти почти три года, раз он так изменился?

Он настолько непривычный, что я даже растерялся.

— Приказ?

— Если ты вернёшься, не будет ничего странного, даже если сразу возьмёшь всю власть над Союзом. Союз был создан на основе твоей информации и твоей борьбы... Если ты связался со мной даже при нарушенном восприятии, значит, ты так или иначе нашёл способ прорваться через эту ситуацию, а дальше — победить Дракена. Если так, я готов выслушать любой приказ. Разве каждая минута и каждая секунда сейчас не на счету? Скорее!

— Хорошо. Тогда отдаю приказ. Носи это при себе, Рекс.

— Это?..

Я вложил в руку Рекса один магический камень.

Я так долго пользовался им, что почти стёр до основания.

Но теперь, когда вместо магического камня мне эффективнее использовать демонический меч как сферу для управления магической силой, он стал ненужным.

— Давай проверим. Если восприятие нарушается, то до каких пределов? Сможет ли оно сработать, если я заполню собой весь этот мир?

— ...

Все, кто начинает осознавать меня, забывают меня.

Даже малейшие подсказки, которые могут напомнить о моём существовании, стираются.

Тогда что будет, если я сделаю так, что куда бы они ни пошли и что бы ни делали, им придётся осознать моё существование?

«Попробуем найти лазейку.»

Сейчас способ заново вырастить мой внутренний мир ещё далёк.

Поэтому для начала я хочу найти лазейку.

Возможно, даже без создания внутреннего мира я смогу сделать так, чтобы героини меня воспринимали.

Для меня этого достаточно.

Пусть все люди в мире забудут меня.

Если я буду виден только им, этого хватит.

Ведь только ради этого я бросил всё и дошёл сюда.

— На этом всё? Есть ещё приказы...

— Даже если я дам конкретные приказы, ты всё равно их не запомнишь. И главное... время уже почти вышло.

— ...

Ш-ш-ш-ш.

Сквозь землю чувствовалась лёгкая дрожь.

Землетрясением это ещё не назвать...

Но из-за волнения Рекса мир явно начал трястись.

Бах!

В этот момент трава и земля взметнулись вверх.

Снизу наружу прорвалась бледная рука.

— Рекс... Рекс!..

— А!

На землю выползал эльф с жутким обликом, похожим на мумию.

Нижняя половина тела была отрублена и исчезла.

А верхнюю покрывали старые доспехи, доказывающие, что он был высокопоставленным воином.

Это существо ползло к нам, уродливым голосом выкрикивая имя Рекса.

— А моя месть?! Что стало с моей местью, младший брат!!!

— Б-брат! Нет. Нет...

— Пора выходить.

Значит, Рекс тоже всё ещё не избавился от травмы?

Я уже собирался силой вытащить Рекса наружу.

Но в этот миг его бешено дрожащие зрачки стали твёрдыми.

Он широкими шагами направился к трупу своего брата.

Если подумать, этот мир до сих пор лишь слегка дрожит.

Сотрясений, достаточных для обрушения, нет.

Потрясение Рекса вовсе не было сильным.

— Ведь это ты был неправ! Какого чёрта ты потащил армию и перебил невинных людей?! Сначала объясни вот это!

— А? Э...

— Объясняй! Если ты не видение, возникшее из моего кошмара, а настоящий мой брат, ты должен суметь ответить! Говори!

— ...

Эльфийский труп болтался в воздухе, схваченный Рексом за ворот.

Труп, который до этого распахивал рот до ушей и издавал жуткие звуки, в тот же миг вдруг захлопнул рот и затих.

А затем рассыпался.

Труп без слов превратился в пепел и улетел в воздух.

«Великолепно!»

Это не реальность, а мир под моим контролем.

Рекс в один миг осознал этот факт.

Он действительно талант.

Может, ещё и догонит мой уровень одним рывком.

Если сейчас мы выйдем отсюда, Рекс напрочь забудет, что встречался со мной, но ничего страшного. В следующий раз я снова встречусь с ним и снова расскажу.

По крайней мере, теперь я не один.

Пусть ограниченно, но появился человек, способный меня воспринимать.

Я получил товарища, который сможет думать вместе со мной.

Одного этого уже достаточно, чтобы назвать результат огромным достижением.

— Тогда увидимся в следующий раз.

— Буду ждать. Я всё время только получаю от тебя наставления...

— Нет. Благодаря тебе я тоже в какой-то мере понял тайную технику стиля Мерида.

— Что?! За такой короткий момент?

Я тоже кое-что получил от Рекса.

Тайную технику стиля Мерида.

Утраченную тайную технику, которая теперь уже не передаётся, Рекс всё-таки сумел создать.

— Рандгрид, кажется? Впечатлило.

Лучшая защита — это нападение.

Одновременное выполнение атаки и защиты обычно называют единством нападения и обороны.

Но если говорить строго, это единство не позволяет действительно атаковать и защищаться одновременно.

Просто атака и защита тесно связаны между собой и быстро переходят одна в другую.

Поэтому принято считать, что атака и защита не могут происходить в одно и то же время.

Но что такое тайная техника?

Это проявление воли, которая переносит в реальность область фантазии, считающуюся невозможной.

И потому невозможное становится возможным.

Воплощается противоречие, где атака и защита происходят одновременно.

Щит, желающий пронзить противника, проявляется в форме воли.

Именно это и было тайной техникой, которую породил Рекс.

Рандгрид.

Изначально тайную технику стиля Мерида мог постичь лишь тот, кто всю жизнь тренировался в этом стиле...

Но мне, уже освоившему другую тайную технику, путь был виден.

Путь к тайной технике стиля Мерида.

Он не был ни лёгким, ни надёжным.

Но важно, что я его увидел.

Люди, ищущие только короткие пути, никогда не смогут увидеть даже его. И сам факт, что я хотя бы заметил этот путь, уже был значительным.

Ведь знать далёкую и трудную дорогу совсем не то же самое, что вообще не понимать, куда идти.

«Одной тайной техники недостаточно.»

Я понял это, когда отложил демонический меч и взял в руку энергию меча, сотканную только из моей воли.

Одной тайной техники стиля Дакии недостаточно.

Воля неизбежного попадания, которая выходит за пределы фехтовального поединка и стремится обязательно поразить врага.

И воля единства нападения и обороны, которая выходит вперёд, чтобы защитить тех, кто стоит за спиной.

Когда эти две вещи соединились, прозрачный меч воли в моей руке начал постепенно обретать форму.

Ещё одну.

Если я получу ещё одну тайную технику, то, возможно, смогу завершить этот меч.

— Вот как...

Примерно в этот момент весь мир содрогнулся, и началось сильное землетрясение.

Теперь действительно пора выходить.

***

— Мм?!

Снова.

Память снова оборвалась.

Я пришёл в себя и попытался оценить нынешнее положение.

Я помню, что атака врага приближалась ко мне.

Но атака врага... атака...

Какой она была?

Чёрт. Не могу вспомнить.

Так или иначе, я её отразил...

Поправка. Должно быть, отразил...

Сейчас примерно через одну секунду после этого.

— ...

Оглядевшись, я увидел, что всё вокруг, кроме места, где стоял я, было перекопано и превращено в полный хаос.

Следов применения магии совершенно не было.

Что он вообще сделал, раз одним мечом устроил такой разгром?

Я крепко сжал немного потрёпанный меч и уставился вперёд.

Туда, где был враг...

Нет.

Туда, где, как я считал, должен быть враг.

— М?

В этот момент я почувствовал странность.

Показалось, будто в руке у меня что-то лежит.

Я обнаружил, что бережно сжимаю какой-то чёрный магический камень.

Что это?

Почему оно вдруг у меня в руке?

На мгновение меня пробрала жуткая мысль, что это оружие для самоуничтожения, но, сколько я ни смотрел, никаких признаков подобного не было.

Нет, важнее другое...

У меня чувство, будто я разговаривал с «кем-то».

И это был не короткий разговор, а довольно долгий и глубокий.

Всего за одну секунду?

Я понимал, что это невозможно, но странное ощущение никак не исчезало.

И в тот миг, когда я погрузился в это смятение...

— Кто это там похитил нашу милашку?

— ...

По полю прокатился леденящий голос.

Он явно не был громким.

Но звук протянулся прямо ко мне и будто ударил прямо в уши.

Одна сторона барьера обрушилась.

И за гранью барьера показалась синеволосая волчица-зверолюдка.

С огромным мечом за спиной и лицом, полным ярости, она скрежетала зубами.

Ледяная Королева.

— Зачем мучиться и запирать в барьер? Можно ведь просто всё заморозить!

Хрусь-хрусь-хрусь!

В тот миг, когда она топнула ногой, от кончиков её пальцев всё начало замерзать, превращаясь в снежную равнину.