Ошеломлённый официант проводил нас к лучшему столику у окна. Было видно, что весь персонал ресторана нервничает.

Я молча села и осмотрелась.

«Аарон Рейнфилд действительно богат».

Интерьер ресторана был изысканным и красивым.

«Сколько же здесь работников...?»

И это только третий ресторан сети. Кейтлин и Лирд всегда ужинали в главном, так что тот, наверное, ещё роскошнее.

— Простите... — из любопытства спросила я у официанта. — Где находится ваш главный ресторан?

— На улице Виолиди, 32.

Он ответил вежливо:

— Учтите, что очередь на бронь расписана на полгода вперёд.

Ха, значит, Кейтлин и Лирд бронировали столик за полгода. Стараясь не обижаться, я подумала об Аароне. Вспомнив его игривое лицо, я успокоилась.

В Империи границы между аристократами и простолюдинами были размыты. Точнее, раньше они были чётче, но сейчас права простолюдинов постепенно расширялись. Даже Лесли, будучи простолюдинкой, без проблем стала герцогиней Уэйд.

Если ты богатый простолюдин — тебе не о чем жалеть. Я утопила зависть в меню.

Роберт мягко предложил:

— Если не возражаете, рекомендую третий сет. Там всё прекрасно.

Я тут же посмотрела цену — он был самым дорогим. Это давило на меня.

— Да, давайте так.

Хотя для меня это было слишком. Я закрыла меню. Было неловко внезапно оказаться за столом с Робертом.

Но причина, по которой я согласилась, была проста:

— Конечно, я угощаю.

Раз так, я сэкономила талон. Рассудив, что смогу прийти сюда ещё раз, я вошла в ресторан с ним. В этом сверкающем месте никто не носил потрёпанные тренировочные костюмы и мечи, как я. Но с принцем Робертом во главе мы привлекали все взгляды.

Сняв плащ, он предстал в парадном мундире с охраной за спиной.

— Я просто хотел сказать спасибо.

Чтобы разобраться в ситуации, я сосредоточилась на еде. Какое приятное недоразумение — благодарность за спасение, хотя в оригинальном сюжете позже планировалось покушение на Роберта. Как и с Верховным жрецом, лучше, если он ошибался, считая, что я его спасла.

Так можно избежать подозрений Яна.

Роберт тихо прошептал так, что слышала только я:

— Вы хотели предупредить меня о нападении, но не смогли, поэтому сказали Яну, верно?

— Э-э... что...

Я замешкалась, не зная, что ответить, и он сам сделал вывод:

— Конечно, я понимаю вашу позицию, мисс Аннабель.

Роберт говорил спокойно:

— Я не стану спрашивать, как вы узнали о нападении. Родственные связи бывают сложными.

Он не стал допытываться, и я холодно ответила:

— Спасибо.

Похоже, он примерно представлял ситуацию. Лесли тоже решила, что я случайно узнала о теракте через маркиза Аведеса. Конечно, Роберт и Ян были главными мишенями.

В Империи шла жестокая борьба за трон, и человек в её центре сидел напротив меня с добродушным лицом. Несмотря на мягкость, он был полон политической хитрости и амбиций. Но будь я на месте наследного принца, я бы тоже не оставила его в покое.

— Пожалуйста, не спрашивайте больше.

Даже если я признаюсь, что это Лирд охотился на Яна, мне это не поможет. Всё равно я не хочу признания маркиза Аведеса, так что пусть его немного подставят.

— О, это печально. Братья по крови пытаются навредить друг другу. Я слышал, вы с братом в хороших отношениях.

— Это мнение Лирда, но я думаю иначе.

Я ответила рассеянно, заметив, что все официанты были красивы. Большинство мужчин здесь соответствовали моим эстетическим стандартам. После турнира, когда моя жизнь наладится, я смогу найти работу, завести отношения и выйти замуж.

Мне очень хотелось создать хорошую семью, ведь Лирд, носящий ту же фамилию, был мусором. Так что знакомство с любым мужчиной здесь было бы приятным, но если это Роберт — проблематичным.

Он, конечно, был красив, как настоящий принц, но мог стать императором. Его политические интриги были настолько сложны, что он мог оттеснить наследного принца.

«Быть императрицей — слишком обременительно».

Мне хотелось маленького, обычного романа. Не политического. Позже даже Ян запутается в отношениях, что будет раздражать. Если бы кто-то узнал мои мысли, он бы спросил, почему я загадываю так далеко, когда даже не знаю, кто меня прокормит. Но это же просто фантазии.

«А если расстанемся — вся империя будет знать нашу историю любви».

Здесь каждый шаг императорской семьи становился сплетней. Наша сегодняшняя трапеза уже к вечеру облетит высший свет.

«Кто знает, может, я встречалась со ста мужчинами до замужества».

Большинство мужчин здесь превосходили мой идеал, так что выбор был широк. Главное — найти достойного, удобного и нормального мужчину.

— Изначально мы должны были встретиться с Яном.

— Что? Почему?

— Я думал, вам будет неловко видеться со мной наедине.

— Не особо.

Я оглянулась и добавила:

— Но вам-то точно будет неловко, ваше высочество?

У меня даже не было друзей, чтобы спросить: «Почему ты ужинала с принцем?»

Так что мне это не причиняло неудобств. Но Роберт, который мог стать центром скандалов, был в ином положении. Причина, по которой он хотел поужинать со мной...

«Хочет предупредить маркиза Аведеса? Но маркиз тут ни при чём».

В любом случае, его политические манёвры не сработают, ведь он заблуждается. Но это были его проблемы, не мои.

— Со мной всё в порядке. Просто Ян, кажется, не очень вас любит, так что нам втроём было бы сложно...

— Конечно...

Я вздохнула и спросила:

— Он меня очень ненавидит, да?

— Ну, не буду врать.

Роберт улыбнулся:

— Ему не нравится, когда я упоминаю ваше имя.

— Нормальная реакция.

Обычный человек восхищался бы Яном.

Он ведёт себя по учебнику: вежлив с теми, кто к нему благосклонен, и игнорирует таких, как я.

Интересно, что я сделала человеку, который ожидал такой реакции.

«Как стихийное бедствие, обрушившееся на идеальную жизнь...»

Всё, что я могла для него сделать — исчезнуть как можно тише.

— Вы объективно оцениваете себя, мисс Аннабель.

Роберт усмехнулся:

— В любом случае, я просто хотел поблагодарить вас за риск.

Он закрыл зелёные глаза и красиво улыбнулся:

— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Да.

Я равнодушно ответила и снова сосредоточилась на еде. У Роберта была причина так хорошо ко мне относиться. Если он думал, что через маркиза Аведеса я могу узнать о будущих покушениях, он хотел, чтобы я предупреждала его.

«Хочет привлечь меня на свою сторону».

Роберт был политиком до мозга костей и никогда не делал ничего бесполезного. Под маской доброты и дружелюбия скрывался хитрый ум.

«Ответ прост — не связываться с сильными мира сего».

Мне нужно держаться подальше от Яна Уэйда и принца Роберта, живя своей жизнью. Достойная жизнь, доступная лишь второй фехтовальщице империи.

— Что возьмёте на десерт?

Роберт спросил в конце трапезы.

— Торт.

Я уже ела торт утром, но раз это праздничный ужин — почему бы не повторить?

— Здесь отличное мороженое.

— Всё равно хочу торт.

Я твёрдо сказала, почесав за ухом, и добавила:

— Вообще-то сегодня мой день рождения.