Ян всегда был резким и переменчивым в настроениях с самого детства. Он легко побеждал и не обращал внимания на других людей.

Все, кроме Аннабель Надит, хотели с ним ладить. Именно в ней не было этой отчаянной нехватки признания. Другие хвалили Яна, называя красивым, но герцог и его жена знали о тени, следующей за светом их сына.

Это было безразличие и холодность, нежелание что-либо брать от других. Хотя он обладал здравым смыслом и достоинством аристократа, иногда он был настолько холоден, что не признавал недостатки окружающих.

Лесли никогда не делала из этого проблему, но часто думала, что герцог Уэйд может остаться без достойного наследника в лице Яна.

Конечно, даже если её сын проживёт и умрёт в одиночестве — это его выбор.

Но она не могла поверить, что Ян, обычно равнодушный ко всему, сейчас показывает такие эмоции!

— Мать, почему ты вдруг заинтересовалась Аннабель? Тебе обычно всё равно.

— Я подумала, может, у тебя просто небольшой комплекс неполноценности. Видимо, это просто мешает твоему продвижению.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я.

Ян усмехнулся и скрестил руки.

— Интересный разговор? О чём ты собиралась говорить с женщиной, которая сыплет на меня проклятиями?

— Это проклятие было очень милым.

Лесли дразняще улыбнулась.

— Надеюсь, Аарон подслушает, как ты поёшь в душе сегодня.

— Это уже слишком. Я не вынесу.

Ян нервно провёл рукой по волосам.

— После этого турнира по фехтованию всё закончится, так что я потерплю до тех пор.

— Да что ты?

Лесли медленно ухмыльнулась, потягивая чай. Было забавно видеть, как её сын сходит с ума, но Аннабель её тронула.

«Ты хочешь победить, но не желаешь, чтобы другие пострадали».

Лесли не думала бы так на месте Аннабель. Это было истинное чувство Аннабель.

— Она мне нравится.

— И что?

— А тебе?

— Я не извращенец, который возбуждается от оскорблений, и мне не может нравиться Аннабель.

Ян ответил с меньшим энтузиазмом, а Лесли кивнула.

— Ну и ладно. Ничего не поделаешь. Мы пойдём разными путями.

— Что?

— С каких пор мы вмешиваемся в жизнь друг друга? Оценка человека может быть разной.

Игнорируя беспокойный взгляд Яна, Лесли продолжила:

— Сегодня она была в сером тренировочном костюме. Если подумать, я никогда не видела её в другой одежде. Как на турнире, так и в последний раз на тренировочном поле...

Ян не ответил. Лесли заметила, что её равнодушный ребёнок, видевший Аннабель каждый день, никогда не задумывался об этом.

— Она сказала, что впечатлена едой, хотя это был простой обед... и что она ест только замороженное мясо йепера каждый день.

— ...

— Её отец, маркиз Аведес, совершенно безразличен к ней, её покойная мать была такой же, а брат использует её как источник дохода...

Ян больше ничего не сказал. Он вздохнул, попрощался и ушёл. Хотя разговор был коротким, Лесли никогда не видела столько разных эмоций на лице Яна.

Злость, недоумение, смущение и какое-то беспокойство.

«Забавно. Неужели эмоции, которые раньше делали его деревянной куклой, теперь бурлят внутри?»

Она с удовольствием допила чай и позвонила в колокольчик. Аарон, ждавший где-то рядом, вошёл с оживлённым видом.

— Герцогиня Лесли.

Его тёмно-синие глаза игриво расширились.

— Вам понравилось?

— Я думала, Ян всё испортил, появившись в последний момент...

Лесли улыбнулась.

— Но всё стало ещё интереснее. Это самое забавное, что случалось с тех пор, как Ян ныл, что не может кувыркаться.

Затем она серьёзно добавила:

— Воспитывать его было легко, но не очень весело, ведь он во всём преуспевал.

— Искренне поздравляю вас с тем, что вы наконец нашли развлечение в своём сыне.

— В связи с этим я хочу сделать мисс Аннабель подарок.

— Подарок?

— Да, могу я зарезервировать столик в «Рейнфилде»? Я просто хочу избавиться от этого старого серого тренировочного костюма.

Лесли вспомнила Аннабель, жадно уплетавшую еду.

Волнистые светло-фиолетовые волосы, тёмно-синие глаза, выразительные черты лица... Она была бы очень хороша, если бы нарядилась. Как фехтовальщица, Лесли понимала, почему Аннабель не заботилась о таких вещах, но это было её личное желание.

Впервые Лесли увидела Аннабель, когда той было 14, и она соревновалась с Яном в финале турнира.

Их нельзя было даже сравнить с рождения.

Ян был наследником герцога Уэйда, сыном двух знаменитых фехтовальщиков. С ранних лет он учился владеть мечом у отца и лучших рыцарей.

Аннабель, незаконнорождённая, тренировалась на простом дворе с разными учителями. Никто не удивился, когда Ян победил её.

Лесли тоже смотрела на Аннабель и думала, как та смогла занять второе место в таких условиях.

Особенно ей не нравилась мать Аннабель, Кейтлин. Разряженная в драгоценности и дорогие платья, Кейтлин холодно смотрела на юную Аннабель в потрёпанном тренировочном костюме, даже не сказав «молодец».

Будто Аннабель не стоила и гроша, если не занимала первое место. После смерти Кейтлин Лирд унаследовал всё и, похоже, так же плохо обращался с Аннабель.

Неужели они кормили её только замороженным мясом йепера?

Это ужасно, ведь Лесли ненавидела голод и безвкусную еду. Именно поэтому она начала заботиться об Аннабель.

— Завтра в это же время будет прекрасно. Я хочу найти ей одежду, а затем снова пообедать вместе.

Аарон неловко почесал ухо.

— Э-э, думаю, завтра будет сложно.

— Почему? Все столики заняты? Раз уж я прошу, можно выделить хотя бы час?

— Нет.

Аарон ответил с необычной осторожностью.

— Завтра годовщина смерти моей сестры.

Лесли ахнула и сложила руки.

— Тогда, конечно, мы перенесём. Это важно.

У Рейнфилдов была дочь, умершая при рождении. Если бы она была жива, то была бы ровесницей Яна.

«Дата завтра».

Лесли задумчиво поиграла с чашкой.

---

Ян принимал душ молча.

Чтобы случайно не начать напевать.

Мать наверняка уже отпустила Аарона.

А если бы Аарон услышал, он бы разучил эту мелодию с хором и заставил петь каждое утро.

После душа он осторожно ступал, особенно внимательно переступая пороги.

«Что за чушь?»

Он не обращал внимания на оскорбления, но слова Аннабель не выходили у него из головы.

— Вот это да.

Надевая халат, он напрягся, увидев голубя у окна.

— Убирайся!

Голубь недовольно взмахнул крыльями и улетел.

Ян лёг на кровать и снова вздохнул. В конце концов, он так и не спросил, почему она предупредила его об опасности в «Гибискусе».

Он запутался с Лесли и забыл об этом.

«...Это неловко, ведь единственный соперник Яна — это я! Только Аннабель Надит может ранить Яна Уэйда!»

«Неужели это правда? Бывает ли ненависть настолько сильной, что не хочешь, чтобы этого человека ранил кто-то другой?»

Он задумался, затем представил другую ситуацию. Человек, которого Ян ненавидел больше всего — конечно, Аннабель Надит.

Если бы он её не ненавидел, это было бы ненормально. Но если бы Аннабель получила травму от другого противника или попала в атаку...

— ...Нет.

Если бы она серьёзно пострадала. Когда они сражались, он не мог ударить её так, как хотел. Например, он не мог целиться в спину Аннабель.

«А, понятно».

Ян легко убедил себя.

«Люди должны поступать наоборот».

Решив, что полностью понял психологию Аннабель, Ян уютно устроился в кровати, как вдруг в окно постучали. Это был снова тот голубь.

— Опять этот чёртов голубь...

Он нервно открыл окно, чтобы прогнать его, но голубь протянул лапку, жалостливо глядя на него.

«А».

Это был не обычный голубь, а почтовый. И только один человек мог прислать ему это.

Принц Роберт.

«Обязательно приведи мисс Аннабель на следующую встречу. Лучше сменить место. Я забронировал столик на троих в „Красном доме“».

Ян несколько раз перечитал записку. Голубь клюнул его в руку, ожидая ответа.

Ян закусил губу и написал в ответ:

«До встречи. Не уверен, что смогу привести Аннабель Надит — она меня не слушает. Лучше не рассчитывать на это».

Привязав ответ к лапке голубя, он нервно лёг в кровать. Он был не в духе, и, кажется, это началось с того момента, как Аннабель спасла его во время охраны Верховного жреца.