С того момента время пролетело незаметно…

Около трёх лет я наслаждался благополучной студенческой жизнью: весёлой, порой не без трудностей, но всегда с поддержкой любимой девушки и друзей.

Зимой, перед тем как весной окончательно перейти на четвёртый курс университета, я отучился в автошколе на зимних и весенних каникулах, чтобы получить водительские права.

— Так, а теперь припаркуйся вон там, на обочине... Ага, отлично.

— Фу-у-ух... большое спасибо.

Все эти три года я копил деньги, подрабатывая репетитором в подготовительной школе, а иногда и домашним учителем для Аой-чан.

Я сам оплатил совсем не дешёвое обучение и отложил нужную сумму на покупку собственного автомобиля.

...Теперь осталось лишь благополучно сдать этот выпускной экзамен, и я наконец-то получу права.

Я успешно сдал экзамен по вождению и письменный тест.

Мне выдали водительское удостоверение со свежей фотографией и моим именем — Маэхара Маки.

— Ура... теперь-то я наконец смогу водить.

С появлением машины радиус действий разом расширяется.

По скоростной автомагистрали можно мигом домчать до центра города, и больше не нужно зависеть от расписания общественного транспорта.

А ещё теперь я смогу без проблем ездить к Уми домой.

На автобусе или поезде приходилось делать крюк, и дорога занимала прилично времени, но на машине можно срезать путь по горной дороге и добраться сравнительно быстро.

Разумеется, сейчас очень важный период, поэтому я буду предельно осторожен, чтобы никуда не врезаться.

Как и учили в автошколе: безопасное вождение — превыше всего.

— Ого! Маки, поздравляю! На год позже меня, но теперь мы официально пара водителей.

— Прости, что заставил ждать. Я упёрся и заявил маме, что всё оплачу сам, поэтому пришлось повозиться дольше, чем я думал.

Уми с финансовой поддержкой родителей получила права на год раньше, так что в плане вождения она выступала в роли моего сэмпая.

У неё тоже есть машина, пусть и подержанная, поэтому весь последний год мы частенько катались в небольшие поездки, на свидания или за покупками в аутлеты за пределами префектуры именно на ней.

— Хе-хе, ну, раз ты получил права, давай, садись за руль моей... хотела бы я сказать, но из-за страховки водить её могу только я. Так что моей мечте прокатиться на пассажирском сидении рядом с парнем-водителем придётся ещё немного подождать.

— Не скромная ли мечта? Впрочем, насчёт этого — потерпи ещё самую малость.

Хоть я и собираюсь брать б/у, но уже изучил предложения в салонах и на сайтах, и точно решил, какую именно куплю.

И парковочное место у съёмной квартиры уже оформил, чтобы пользоваться им со следующего месяца.

Раз я думаю о подобных вещах, возможно, в душе я всё ещё ребёнок... но свежее водительское удостоверение давало ощущение, что я стал на шаг ближе к взрослой жизни.

Я ни копейки не взял у родителей и всё оплатил сам, так что имел полное право немного гордиться собой.

Естественно, мне до сих пор помогают с оплатой учёбы и прочими расходами, поэтому я безмерно благодарен маме.

— Ну, раз права благополучно получены, поехали домой? Прошу на пассажирское сиденье.

— Вечно ты меня выручаешь. Впредь буду стараться сам.

Уми, с чьей машины уже сняли знак новичка и которая стала вполне опытным водителем, повезла меня из экзаменационного центра домой.

Когда я только переехал сюда, то совершенно не знал местности и тревожился, даже отлучаясь чуть дальше обычного, но за три года, само собой, ко всему привык.

От насыщенной студенческой жизни остался всего один год.

Зачёты для выпуска почти собраны, так что осталось лишь не спеша дописать дипломную работу и дождаться выпускного в марте.

— Маки, раз уж такое дело, почему бы не обрадовать ребят новостью о получении прав?

— Ага. Выходит, я сдал последним из нашей пятёрки.

Я прикрепил фотографию новенького удостоверения и отправил сообщение в наш общий чат.

Времени собираться впятером, как раньше, стало меньше, но на Рождество, Новый год и по любым другим поводам все обязательно откликались.

[Маэхара]: «Благополучно получил».

[Амами]: «Ва-а! Маки-кун, поздравляю!»

[Нина]: «Староста, какую машину будешь брать? Прокати как-нибудь».

[Нозому]: «Я тоже хочу свою тачку... но денег нет...»

[Асанаги]: «Сядешь за руль и поймёшь, но на машину и правда уходит уйма денег».

[Асанаги]: «Ежедневные расходы на бензин, техосмотр, налоги и куча других трат на содержание».

[Амами]: «Но я всё равно хочу водить!»

[Амами]: «Права-то я получила и хочу ездить сама, но Нагиса-чан строго-настрого запретила, мол, вдруг что-нибудь случится».

[Нина]: «А, так Араэ-чи в итоге устроилась в агентство Ю-чин. На подработку?»

[Амами]: «Угу. Мама сказала, что после окончания университета возьмёт её уже официальным сотрудником».

[Нина]: «Кстати, у нас ведь тоже наступила эта пора. Говорят, в некоторых местах уже вовсю раздают предварительные офферы[1]».

[1]: Предварительный оффер — неофициальное предложение о работе, которое студенты в Японии получают до фактического выпуска из университета.

[Асанаги]: «По-хорошему, всё должно начинаться примерно в это время».

[Асанаги]: «Ну, нас с Маки это не особо касается».

[Амами]: «Уми ведь собирается сдавать экзамен на преподавателя в женскую школу Тачибана?»

[Асанаги]: «Ага. По плану. Правда, есть вероятность, что меня распределят в SS, где я сейчас учусь, так что даже если сдам, не факт, что моё желание учтут».

[Нозому]: «А Маки, значит, на госслужащего».

[Маэхара]: «Да. Муниципальный служащий».

[Нина]: «Учитель и госслужащий. Вы оба такие серьёзные. Слишком уж правильные».

[Асанаги]: «Мы с Маки просто стремимся к стабильности. Правда, Маки?»

[Маэхара]: «Ну, так и планы на будущее строить проще».

[Нина]: «Вы бы уже свадьбу сыграли, что ли».

[Амами]: «Точно-точно. Уми, наверное, будет такой красавицей в свадебном платье...»

[Асанаги]: «Об этом поговорим, когда придёт время».

[Маэхара]: «Вот именно».

Как только разговор свернул в опасное русло, я спрятал смартфон в карман.

Похоже, Амами-сан и остальные свято уверены, что мы с Уми поженимся перед выпуском из университета или сразу после него, поэтому эта тема постоянно всплывала в нашем чате.

Предложение, помолвка, свадьба, свадебное платье... Зимой, на второе Рождество в старшей школе, мы обменялись шуточными клятвами и подарили друг другу кольца, так что теперь, даже без лишних слов, мы с Уми отчётливо осознавали значение слова «брак» и понемногу размышляли, как к этому прийти.

Но когда именно завести с ней об этом разговор?

Когда официально сделать Уми предложение? Не понарошку, а по-настоящему.

Если всё пойдёт по плану, то идеальным моментом станет конец лета, когда придут окончательные результаты экзамена на муниципального служащего высшего звена, который пройдёт в июне.

Как раз к тому времени мне стукнет двадцать два, а в сентябре у нас с Уми годовщина — день, когда мы подружились.

Конечно, можно повторить всё в канун Рождества, как тогда с шуточным предложением — это тоже наверняка станет прекрасным воспоминанием.

Банально, но мы с Уми ничего не имели против банальностей.

Выпускной, трудоустройство, предложение и свадьба... Пока эти мысли крутились у меня в голове, смартфон снова завибрировал.

— А? От кого это? Не от Ю с ребятами?

— Угу... э-э, от Такизавы-куна.

— Такизавы-куна? Какая редкость.

Хоть мы с Такизавой-куном почти и не общались после выпуска, до меня доходили кое-какие новости через его девушку, Накамуру-сан.

О том, что он поступил в университет Т вслед за ней, и об их благополучных отношениях.

И вот он написал мне после долгого перерыва.

Хочет что-то рассказать или спросить совета? Сейчас узнаю, но... я невольно напрягся.

[Такизава]: «Давно не виделись, сэмпай».

[Маэхара]: «И правда. Как поживаешь?»

[Такизава]: «Хорошо. Без травм и болезней, живу в здравии. Как вы, сэмпай?»

[Маэхара]: «У меня тоже всё в порядке. Как раз недавно благополучно получил водительские права».

[Такизава]: «Поздравляю вас. Простите, что отвлекаю, когда вы заняты».

[Маэхара]: «Да брось, не бери в голову. Я даже рад, что мы вот так общаемся спустя столько времени».

[Маэхара]: «Так в чём дело? Что-то случилось?»

[Такизава]: «...Да».

[Такизава]: «То есть, это совсем не плохие новости, а скорее даже радостные. И для меня это счастливое событие».

[Маэхара]: «Тогда хорошо... так ведь?»

[Такизава]: «Да, что касается этого — всё именно так».

[Маэхара]: «Но ты хотел бы, чтобы я выслушал тебя... я прав?»

[Такизава]: «...Да».

[Такизава]: «Всё-таки это вы, Маэхара-сэмпай. Ещё в старшей школе так было, но, кажется, став студентом, вы стали ещё проницательнее».

[Маэхара]: «Ну, я тоже набрался кое-какого опыта за время студенческой жизни...»

[Маэхара]: «Кстати, о чём ты хотел посоветоваться?»

[Такизава]: «Спасибо».

[Такизава]: «Возможно, я вас удивлю таким внезапным заявлением, но...»

[Маэхара]: «Всё нормально, говори».

[Такизава]: «Да, в общем».

[Такизава]: «На самом деле, моя девушка... Мио-сэмпай сделала мне предложение».

[Маэхара]: « »

[Такизава]: «Эм, сэмпай?»

[Маэхара]: «П-прости. Я тут случайно не туда нажал».

...Для спонтанной переписки заявление прозвучало как гром среди ясного неба.

Накамура-сан и Такизава-кун начали встречаться после спортивного фестиваля на втором году старшей школы — на несколько месяцев позже нас с Уми, но кто бы мог подумать, что в таком важном деле они нас опередят.

Сначала я опешил, но, рассудив здраво, понял, что этот шаг вполне в духе Накамуры-сан.

В романтике она жутко нерешительна, и всё у них продвигалось со скрипом. Однако они познакомились ещё в средней школе и с тех пор (вроде как) постоянно питали друг к другу симпатию, так что, хоть наш с Уми стаж пары и больше, по общей продолжительности чувств они обходили нас на несколько лет.

Конечно, это лишь разница во времени, а глубину нашей любви ни с чем не сравнить... впрочем, это уже отдельный разговор, так что пока забудем.

В любом случае, сперва нужно его выслушать.

※※※

— Давно не виделись, Маэхара-сэмпай. Простите, что отнимаю ваше время по такому поводу.

— Пустяки. Дело серьёзное, так что не бери в голову.

Прошло несколько недель после того сообщения от Такизавы-куна. Мы встретились, когда он приехал в родной город на весенние каникулы.

Он поступил в столичный университет Т вслед за Накамурой-сан, так что вживую мы не виделись года три.

Лицо Такизавы-куна за это время заметно возмужало.

Стройное телосложение никуда не делось, но теперь он казался даже крупнее, словно набрал мышечную массу.

...Увидь его сейчас Нитта-сан, точно бы завизжала от восторга.

Он выглядел настолько привлекательно, что хоть сейчас отправляй сниматься в дораме.

Для встречи мы выбрали то самое кафе, куда однажды на Рождество зашли вместе с Нозому, и где всерьёз обсуждали моё шуточное предложение Уми.

С тех пор прошло несколько лет, и цены на кофе взлетели. Даже в таких мелочах ощущалось течение времени.

К слову, Нозому, один из нашей старой компании, к сожалению, не смог прийти.

Сам он редко распространялся о своих делах, но, по словам Томоо-сэмпай, его уровень вырос настолько, что замаячила перспектива перехода в профессионалы, поэтому сейчас всё время съедали тренировки.

Не знаю, как всё сложится, но надеюсь, он выложится на полную.

— Так, не расскажешь поподробнее насчёт того предложения?

— ...Да.

Накамура-сан завела этот разговор за несколько дней до того, как Такизава-кун написал мне.

В тот день должны были объявить результаты экзаменов в компанию, куда она устраивалась.

Речь шла о японском филиале иностранной корпорации, известной даже мне.

Накамура-сан без проблем прошла финальное собеседование, и оставалось лишь дождаться официального ответа.

Ответ, разумеется, оказался положительным.

Получив предварительный оффер за год до выпуска, они решили скромно отпраздновать.

Они собрались дома у Такизавы-куна: ели приготовленный им ужин и выпивали, благо обоим уже перевалило за двадцать.

Думаю, до этого момента для Такизавы-куна всё шло просто замечательно.

Он проводил время с дорогим человеком, потягивал алкоголь и расслаблялся.

— Но я никак не ожидал предложения, так что опешил. Мы выпили, да и атмосфера располагала к празднику, так что поначалу я решил, что это шутка, и начал подыгрывать... но, похоже, Мио-сэмпай давно планировала признаться именно в тот вечер.

— Вот как... Накамура-сан в своём репертуаре.

— Хе-хе, прошло столько лет, а она вообще не меняется. В университете она тоже постоянно вьёт из меня верёвки... Но я люблю её даже такой.

— Однако с браком всё иначе... верно?

— Да. Ведь мы станем не просто парой, а настоящей семьёй.

Прими Такизава-кун предложение прямо сейчас, это был бы студенческий брак — явление не слишком частое, но и не сказать чтобы редкое.

Полно примеров, когда пара просто расписывается, а свадьбу откладывает на потом.

И, судя по рассказу, Накамура-сан уже обеспечила себе тёплое местечко.

Любой студент при поиске работы хоть раз да слышал об этой корпорации: там высокая стартовая зарплата, которая при должных успехах запросто удваивается или даже утраивается.

Финансовые перспективы безоблачны, отношения прекрасные, да и оба хотят в будущем создать семью.

Так почему бы не скрепить союз прямо сейчас, пока чувства на пике?

Рискну предположить, что в тот момент Накамура-сан рассуждала именно так.

Вот только кое-что она упустила.

Чувства того, кому делала предложение — Такизавы-куна.

— ...Со дня нашей встречи в средней школе Мио-сэмпай всегда меня защищала. Когда я не мог завести друзей и сидел один в классе, она, на обращая внимания на окружающих, вытаскивала меня оттуда, а по выходным приходила в гости. Потом был перерыв в год, но после поступления в старшую школу она продолжила опекать меня, будучи президентом студсовета, да и после ухода с поста не перестала помогать... А мне хочется стать тем, на кого сэмпай могла бы положиться, стать её надёжной опорой.

— Разве? По-моему, ты и сейчас вовсю помогаешь Накамуре-сан...

— Нет, мне ещё далеко до этого идеала. По-хорошему, я сам должен был завести разговор о предложении, но я заставил Мио-сэмпай волноваться, вот всё так и вышло.

Я прекрасно понимал тревогу Накамуры-сан.

Вслух я этого не сказал, но Такизава-кун выглядел куда взрослее, чем в старших классах, и наверняка пользовался бешеной популярностью в университете.

...Причём у девушек даже больше, чем у парней.

Конечно, здорово всё время держаться вместе, но из-за разницы курсов они неизбежно проводили в кампусе много времени порознь.

Обязательно найдутся девицы, готовые воспользоваться шансом и подкатить к нему.

Активность в кружках, вечеринки после профильных семинаров — когда тебе за двадцать, поводов для знакомства хоть отбавляй (по крайней мере, так говорят).

Обычно Накамура-сан казалась беззаботной, но в душе наверняка терзалась мыслями вроде: «А вдруг Содзи влюбится в другую?» или «Пока он мной увлечён, может, стоит поскорее прибрать его к рукам официально?».

И, получив работу, она не стала ждать его инициативы, а пошла сама завоёвывать счастье.

Это лишь мои догадки, но уверен, процентов на восемьдесят я попал в точку.

Ведь Уми мыслила примерно так же.

— Эм... выходит, сейчас ты не можешь искренне порадоваться предложению Накамуры-сан?

— Да. Я безумно люблю Мио-сэмпай, и это неизменно. Но мне хочется, чтобы она подождала хотя бы до тех пор, пока я не стану достойным стоять рядом с ней... Я объяснил ей всё и попросил время на раздумья.

Он любит её и, бесспорно, планирует в будущем создать с ней семью.

Вот только время ещё не пришло.

Это вполне применимо и к нашим с Уми отношениям.

Мы могли бы подать заявление хоть сейчас: мы совершеннолетние и, кто бы что ни говорил, вольны поступать как знаем, но в реальности всё сложнее.

Если мы поженимся, семьи Маэхара и Асанаги официально станут родственниками.

Пусть и через брак, но Дайчи-сан станет мне отцом, Сора-сан — матерью, а Рику-сан — старшим братом.

И, разумеется, для Уми моя мама тоже станет родной.

Раз уж мы объединяемся в семью, необходимо твёрдо встать на ноги и обеспечить стабильное будущее.

Порыв важен, но не менее важно трезво смотреть на реальность.

Подобные мысли совершенно естественны.

Он безумно любит Накамуру-сан, хочет оберегать её, потому и осторожничает.

Эти переживания Такизавы-куна были понятны мне до боли.

— ...Простите, Маэхара-сэмпай. Я прекрасно понимал, что в этом вопросе нет правильного ответа, но мне отчаянно хотелось выговориться именно вам.

— Перестань, я ведь и сам размышлял о браке, так что ты подкинул мне отличный повод призадуматься всерьёз. Мы с Уми тоже ещё толком это не обсуждали.

Судя по прошлому опыту, раз Такизава-кун сейчас изливает мне душу, Накамура-сан наверняка советуется о том же самом с Уми.

К тому же, когда я сегодня обмолвился, что иду на встречу с Такизавой-куном, она подозрительно бросила: «У меня тоже есть кое-какие дела...».

Так что зайди я сейчас к ней домой, запросто могу наткнуться на Накамуру-сан.

— В любом случае, думаю, вам придётся снова выделить время и как следует всё обсудить, пока не придёте к общему знаменателю. Упорядочить желания друг друга, найти компромисс и решить, как быть дальше. Идеального ответа не существует, вам предстоит найти свой собственный.

— Вы правы. Я тоже так думаю... Кстати, а сделай Асанаги-сэмпай предложение вам, Маэхара-сэмпай, вы бы согласились? Предположим, окажись вы в такой же ситуации.

— Я ведь собираюсь в госслужащие, так что вероятность подобного исхода весьма высока... Тягаться зарплатами с крупными компаниями тяжеловато, да и отбор туда жёсткий.

У Уми всё складывалось просто отлично: на май уже утвердили педагогическую практику в средней школе для девочек Тачибана.

Получение лицензии, экзамен по найму в академию Тачибана и должность учителя с апреля — этот сценарий был практически у неё в кармане.

Так что, прими я предложение, в зависимости от результатов экзаменов всё могло временно свестись к тому, что я стал бы домохозяином, а Уми — кормильцем.

Помню, как-то раз она обмолвилась: «А может, лучше я буду обеспечивать Маки...» Интересно, что она думает об этом сейчас?

— Соглашусь ли я? У меня... конечно, есть свои соображения, но, пожалуй, я оставлю их при себе. В твоём нынешнем состоянии мой ответ может сбить тебя с толку.

— ...Пожалуй, вы правы.

Сколько ни добавляй «если бы да кабы» и «чисто в теории», мои слова всё равно могли серьёзно повлиять на его итоговое решение.

Такизава-кун для меня — дорогой кохай и верный друг, поэтому мне до дрожи хотелось его поддержать.

Но сейчас следовало сдержаться и просто понаблюдать со стороны.

Шагнуть вперёд или подождать?

Думаю, первый шаг должен зависеть исключительно от воли самого Такизавы-куна.

— Маэхара-сэмпай, спасибо, что выкроили время и выслушали меня. Я попробую ещё раз обстоятельно поговорить с Мио-сэмпай. К счастью, она уже устроилась, так что свободное время у неё есть.

— Ага. Отличный повод обсудить всё начистоту. Я, как вернусь, тоже поговорю с Уми.

Мы просидели так около часа.

Допив остывший за время беседы кофе и попрощавшись с Такизавой-куном, я направился к Уми.

Я написал ей, и оказалось, что она уже разобралась с делами и вернулась домой, так что она заодно попросила меня захватить продукты на ужин.

[Асанаги]: «Говядина, лук, морковь, картошка».

[Маэхара]: «Сегодня на ужин карри?»

[Асанаги]: «Ага. Хлопья для карри у нас есть, так что их покупать не нужно. Так, ещё молоко и маргарин».

[Асанаги]: «И, извини, не мог бы ты купить алкоголь? Подойдёт обычный хаппосю[2]».

[2]: Хаппосю — японский слабосолодовый пивной напиток, который дешевле обычного пива из-за особенностей налогообложения в Японии.

[Асанаги]: «А ещё немного закусок».

[Маэхара]: «Будешь сегодня пить?»

[Асанаги]: «Я — нет».

[Асанаги]: «Это гостья, которая у меня сейчас сидит, слёзно просит».

[Асанаги]: «Без выпивки я просто не вывезу, Маэхара-ши~!»

[Асанаги]: «Её слова».

[Маэхара]: «А, так это всё-таки Накамура-сан».

Ещё даже не наступил вечер, но... кажется, день предстоит долгий.

※※※

Выполнив просьбу Уми (а заодно и алкогольный заказ Накамуры-сан), я направился к ней домой. Стоило мне открыть дверь, как в нос ударил резкий запах.

...В прихожей жутко разило алкоголем.

— Наконец-то ты пришёл, Маэхара-ши~! Да и вообще, сколько лет, сколько зим~, как поживал~?

— А ты, Накамура-сан... ну, сам вижу твоё состояние.

— Уа-а-а, что же мне делать~! Содзи меня бросит~!

— Накамура-сан, тише, тише. Успокойся... Маки, с возвращением. Проходи скорее, а то мы всех соседей переполошим.

— Ага, извините за вторжение...

Одного взгляда на Накамуру-сан хватило, чтобы всё понять. Видимо, она прилично набралась ещё до визита к Уми: лицо раскраснелось, а из-за опьянения её швыряло из крайности в крайность — она то смеялась, то плакала, устраивая настоящий переполох.

Судя по всему, её предложение Такизаве-куну было абсолютно серьёзным. Окажись это глупой шуткой или мимолётным порывом, Накамура-сан не расклеилась бы до такой степени.

Вдвоём с Уми мы кое-как её утихомирили, отвели из прихожей в комнату и приготовились слушать.

Аккомпанементом к исповеди служила купленная в супермаркете упаковка хаппосю из шести банок, смесь орешков и припасённые снеки на закуску.

— Ну э-э-эй~, это же ненормально~! Игра под названием «жизнь» забаговала~! Вылезла ошибка, из-за которой моё предложение не принимается. Разрабы, быстро фиксите баг~!

— К сожалению, это не баг, а проблема на вашей стороне… Накамура-сан, раз уж ты тоже здесь, значит, приехала из Токио вместе с Такизавой-куном? Неужели у вас не было шанса поговорить по дороге?

— Нет, я готовила презентацию для семинара и приехала только вчера. А Содзи вернулся ещё на прошлой неделе, так что с того злополучного дня мы не виделись... Да и неловко как-то.

— Надо же, как вы разминулись...

Чувства у Накамуры-сан и Такизавы-куна искренние, поэтому я не особо за них переживал, но им всё равно стоит как можно скорее связаться, встретиться и всё обсудить.

Как бы сильно люди ни любили друг друга, во время долгой разлуки пыл, необходимый для поддержания чувств, постепенно угасает. Как бы вы ни были заняты, нужно регулярно видеться, разговаривать, касаться друг друга... Если не убеждаться в том, что ваши сердца и тела прочно связаны, то не успеешь оглянуться, как чувства партнёра окончательно остынут.

— У-у... Слышь, Маэхара-ши, мне Асанаги-чан сказала, что ты недавно виделся с Содзи. И что этот дурак наплёл?

— Об этом, пожалуйста, спроси у него сама... Единственное, что я могу ответить: Такизава-кун тоже совершенно искренне переживает из-за случившегося.

— Этот дурак вечно всё усложняет~! Я очень люблю Содзи, а Содзи очень любит меня. Раз уж мы выросли, а чувства остались прежними, то нам прямой путь — съехаться, пожениться или и то, и другое сразу. Мог бы просто согласиться, не забивая голову всякой ерундой... Вот же упрямец твердолобый... Сидел бы себе тихонько и позволил мне его содержать~... Я же повторяю, что не против~...

— Даже если тебя это устраивает, Накамура-сан, Такизава-кун на такое пойти не может. В конце концов, он больше не просто чей-то кохай, а вполне самостоятельный взрослый мужчина.

Я вовсе не пытался выгородить Такизаву-куна, просто у него тоже есть гордость. Он живёт вдали от родного города, сам себя обеспечивает и наверняка усердно учится. Сам он рассказывал, что оплачивает обучение из стипендии, поэтому, в отличие от нас с Уми, не получает ни от кого ни копейки. Поистине выдающийся кохай.

И именно поэтому Накамура-сан его полюбила. Порой упрямого, несговорчивого. Его характер ни за что не позволит ему просто сидеть под её тёплым крылышком.

Наверное, рано или поздно они всё равно столкнулись бы лбами на этой почве. Просто так уж вышло, что искрой стало предложение Накамуры-сан.

— Впрочем, я отчасти понимаю чувства Накамуры-сан. Такизава-кун ведь в университете наверняка нарасхват?

— Ещё бы, с таким-то лицом. От него так и веет интеллектом, а тело какое крепкое... Вот недавно заскочила к нему на семинар и вижу: его облепила стайка девиц, человек десять. И почти каждая строит Содзи глазки. Носились с ним прямо как с принцем в девичьем клубе[3].

[3]: Игра слов. Обычно термин «химэ-са» (клуб принцессы) описывает студенческий кружок, где состоит много парней и лишь одна девушка, которой все поклоняются. В данном случае ситуация обратная: один парень в окружении множества обожающих его девушек.

— С ума сойти... Ну, наш Маки тоже не промах: вокруг него и сэмпаи из университета, и однокурсницы, и ученицы.

— К чему эти соревнования? К тому же, мне никто глазки не строит.

Если оставить в стороне мой круг общения (особенно женскую его часть), похоже, Такизаве-куну в университете приходится несладко. Сам он не замечает никого, кроме любимой, но постоянное присутствие других девчонок поблизости неизбежно вызывает у неё ревность и тревогу.

— Ну так и что ты намерена делать, Накамура-сан? Понятное дело, вам с Такизавой-куном придётся снова обстоятельно всё обсудить, но как быть с самим предложением? Отложишь его до лучших времён? Или, раз уж решила, будешь гнуть свою линию до победного?

— Хм-м...

Искать компромиссы они будут позже, оставшись наедине, но сперва ей предстоит разобраться в собственных чувствах. Чётко сформулировать свои эмоции, попытаться понять позицию партнёра и, если уж придётся идти на уступки, определить для себя крайнюю черту.

— Слушай, Асанаги-ча...

— Нельзя.

— Эй, я же ещё ничего не спросила...

— Хотела спросить: «Что бы ты сделала на моём месте?», да? Не-а. Если я отвечу, ты, Накамура-сан, в точности так и поступишь. Голова у тебя соображает прекрасно, так что хватит ныть — думай и решай сама. Поняла?

— Это да, но любовь и учёба — разные вещи... Я сильна только в учёбе... У-у-у, сама это сказала, и аж тоскливо на душе стало~.

И всё же, эту проблему ей придётся расхлёбывать самостоятельно.

Мы с Уми и рады бы вмешаться, чтобы помочь. В конце концов, нам совершенно не хочется смотреть на страдания дорогих друзей и кохаев.

Но сейчас мне нужно сдержаться и просто наблюдать.

— У-у, Содзи~, я так тебя люблю~... Я же без тебя пропаду~. Плевать на деньги, да я ради тебя этот оффер порву и выброшу~... Только будь со мной всегда-всегда~... Асанаги-чан, плесни-ка ещё!

— Накамура-сан, ты не перебрала? Может, хватит на сегодня?

— Да как тут не пить, когда такое творится~. Завтра же возьмусь за ум, так что простите уж пьянчужку на этот вечерок~.

— Ничего не поделаешь... Маки, достанешь последнюю банку из холодильника?

— Иду. Такими темпами надо было брать ещё одну упаковку...

Наш разговор с Накамурой-сан — хотя по большей части это было просто пьяное нытьё — завершился тем, что свежая упаковка хаппосю улетела в мгновение ока.

Вскоре она отрубилась прямо на месте, так что мне хотя бы не пришлось снова бежать за добавкой в комбини.

Накамура-сан даже во сне продолжала в бреду бормотать имя Такизавы-куна, а мы с Уми тем временем принялись наводить порядок в комнате.

— М-да, давненько Накамура-сан так не отжигала.

— И не говори. Выложила бы она ему всё вот так, без утайки, с самого начала. Но она, видимо, решила строить из себя крутую старшую сестру.

— А ведь стоит ей отбросить гордость, как она становится такой открытой.

— Ага. Прямо как ребёнок. Большой такой ребёнок.

Глядя на размазанные слёзы на её лице, мы оба подумали об одном и том же.

Впрочем, где-то в глубине души мы с Уми вряд ли сильно от неё отличались.

Когда наваливаются проблемы, хочется просто разрыдаться, а раз уж мы теперь взрослые — порой так и тянет заглушить тоску алкоголем. Сейчас мы рассуждаем трезво, но окажись мы на их месте, то наверняка...

— Брак, значит...

Эти слова сорвались с наших губ почти одновременно.

В следующем месяце мы перейдём на четвёртый курс.

Вопрос с выпуском практически закрыт, поэтому пройдёт год, сезоны сделают полный круг, и общество начнёт воспринимать нас как самых настоящих взрослых.

Настало время и нам поговорить об этом всерьёз.

— ...Слушай, Маки.

— М?

— Что ты сам думаешь насчёт брака?

— Разумеется, я хочу жениться. С того самого рождественского предложения на втором году старшей школы мои чувства ни капли не изменились. Пусть тогда всё было понарошку, но намерения-то у меня настоящие.

— Я прекрасно знаю, что настоящие... Так когда ты уберёшь это «понарошку»? Какие у тебя планы, Маки?

— Думаю, я обязательно сделаю шаг, как только успешно сдам экзамен на госслужащего и устроюсь на работу. Как только у меня появится стабильный доход для нашей совместной жизни... и, само собой, когда Дайчи-сан, Сора-сан и моя мама перестанут за нас волноваться. Вот только мне кажется, такой ответ звучит как-то неубедительно.

— Звучит правильно, но как-то расплывчато. Представления о «достаточном доходе» у всех разные, да и поводы для спокойствия у моих родителей и тёти Масаки наверняка сильно отличаются.

Так что, сколько ни гадай, в итоге всё зависит лишь от того, когда сами влюблённые созреют для этого шага. Кто-то расписывается и строит семью сразу после школы, как Дайчи-сан и Сора-сан, а кто-то тянет со свадьбой годами, просто плывя по течению. Каждому своё.

— Кстати, а сама ты что думаешь, Уми?

— Я? Ну... сказать честно?

— Угу.

— Ну... звучит так, будто я во всём полагаюсь на тебя, но я с радостью приму предложение, когда бы ты его ни сделал. Момент, когда ты решишься, станет идеальным моментом и для меня. Правда, выходит, что я сваливаю всю ответственность на твои плечи... даже как-то неловко.

— Глупости, не бери в голову... А если я прямо сейчас выпалю: «Давай поженимся»?

— Я, конечно, опешу, но наверняка отвечу: «С удовольствием». А кольца мы смогли бы выбрать и потом, вместе... Честно говоря, я о таком даже немного мечтала.

— Понимаю. В этом и правда есть своя прелесть.

Мы оба уже проходили через муки выбора идеального подарка в одиночку. Поэтому в следующий раз мне хотелось не спеша выбрать помолвочное кольцо вдвоём, воркуя так сладко, чтобы продавцы за прилавком невольно краснели.

— Выходит, ты, Уми, всегда в режиме боевой готовности?

— Я-то да... А вот насчёт мамы с папой не уверена.

— Ещё бы, ты ведь их драгоценная дочь.

Сегодня Дайчи-сан и Сора-сан — образец идеальной пары, но, по рассказам Соры-сан, из-за ранней свадьбы поначалу им пришлось несладко. И они уж точно не желают Уми повторения их ошибок.

Шуточное предложение они восприняли со смехом, но заявись я просить её руки всерьёз, мне наверняка устроят допрос с пристрастием.

Это вам не сожительство, на которое они дали добро с определёнными условиями (от которых мы, впрочем... в итоге отказались сами).

— Слушай, Маки, тебе не любопытно?

— О чём ты?

— Мои мама с папой, тётя Масаки с Ицуки-саном, родители Ю — тётя Эри и дядя Хаято... В какой момент и с какими мыслями они решили связать себя узами брака? В конце концов, супругами, если отбросить гражданский брак, по щелчку пальцев не становятся.

— Это точно. Вписываешь имена в свидетельство, собираешь подписи поручителей, несёшь бумажки в мэрию — и только тогда государство признаёт вас мужем и женой. К тому же вы оказываетесь в одном семейном реестре.

Заполнить бланки и отдать их в окошко. Звучит до банального просто, но психологически брак — это колоссальный барьер, и у каждой пары наверняка была веская причина, заставившая их его перешагнуть.

— Потому что жизнь наладилась, и появилась возможность жениться.

— Потому что ждали ребёнка.

— Потому что уже долго встречались.

— Потому что просто поддались порыву.

Наверняка причин миллион, но этот путь однажды прошёл каждый взрослый из поколения наших родителей.

Раньше мы никогда толком не расспрашивали родителей об их историях любви. Выслушивать подобные откровения от собственных предков всегда казалось неловким, поэтому в детстве мы благополучно обходили эту тему стороной.

Но теперь, стоя на пороге того же жизненного распутья, мы вдруг заинтересовались.

Что они чувствовали в момент судьбоносного решения и что думают обо всём этом сейчас, оглядываясь назад?

Слепо подражать мы им не собирались, но их опыт наверняка послужил бы отличным ориентиром для нашего собственного шага.

— Значит, пользуясь случаем, может, и вправду устроим им допрос? Правда, не факт, что они согласятся выложить всё начистоту.

— Ага. Мой папа, наверное, смутится, а вот мама точно выболтает всё без утайки. Одно дело старшие классы, но теперь-то мы взрослые.

— А моя... Думаю, расспросы о свадьбе неминуемо затронут и тему развода, но если мы попросим вдвоём, мама наверняка расскажет всё как есть.

И хотя мы жили в родном городе, за последний год мы с Уми почти не заглядывали в отчие дома. Родители точно выпадут в осадок, если после долгого затишья мы с порога огорошим их подобными расспросами.

Вроде: «Мы тут подумываем пожениться, так что рассказывайте, как это было у вас».

...Впрочем, это вполне в нашем стиле.

— Договорились. Я свяжусь со своими, а ты, Маки, бери на себя тётю Масаки. Она всё так же пропадает на работе?

— Да. С тех пор как они подписали Амами-сан и Соуму... точнее, теперь уже Монику-сан, эксклюзивными моделями, тиражи их журнала заметно взлетели.

Благодаря этому зарплата у мамы тоже прилично подросла, но пропорционально продажам увеличился и объём обязанностей. По её собственным словам, она вкалывает каждый день, радостно зашиваясь в делах.

Поэтому, если уж устраивать вечер воспоминаний, проще собрать семьи Асанаги и Маэхара вместе.

Помимо них была ещё одна пара, которую нам ужасно хотелось послушать, найдись у них свободное время.

Я о «тех двоих», которые совсем недавно преодолели долгую разлуку и наконец-то расписались.

У всех свои заботы и работа, так что на согласование графиков уйдёт уйма времени... но если всё выгорит, день обещает стать крайне познавательным.

Сора-сан, мама и «братец». Близкие мне взрослые, которых я безмерно уважаю.

Они наверняка поделятся с нами своим бесценным опытом.

※※※

Дни пролетели незаметно, и наступил апрель. Длинные весенние каникулы подошли к концу, и мы с Уми официально стали четверокурсниками.

Ещё в марте стартовал сезон найма выпускников, так что для всех, кроме таких везунчиков, как Накамура-сан, сейчас был самый разгар поиска работы. Вчерашние студенты, которые вплоть до зимних каникул беззаботно тусили в кружках и на попойках, теперь влезли в строгие костюмы — старые, оставшиеся с поступления, или новенькие, купленные специально для собеседований. В перерывах между закрытием зачётов и написанием дипломов они мотались по ярмаркам вакансий и корпоративным презентациям.

Я же с самого начала нацелился на экзамен для госслужащих, поэтому сходил на ярмарку вакансий всего раз — за компанию с Мацуэдой-куном, Комори-куном и Макино-куном, а в остальное время просто обложился справочниками и усердно зубрил.

...А чтобы ни на что не отвлекаться, мне пришлось уволиться из подготовительной школы, где я отработал репетитором (и по совместительству домашним учителем) без малого три года.

И сегодня был мой последний рабочий день.

— ...

— ...

— Эм... Минасэ-сан, Аой-сан, вы сегодня подозрительно тихие. Вам так не кажется?

Обычно Минасэ-сан донимала меня так, что о нормальной учёбе можно было забыть, а ласковая Аой-чан вцеплялась в меня мёртвой хваткой, стоило нам сесть за парту. Но сегодня они обе вели себя на удивление покладисто.

...Зато сверлили меня взглядами, точно брошенные щенки.

За эти три года Минасэ-сан перешла в среднюю школу, а Аой-чан доросла до старших классов начальной и уже готовилась к вступительным экзаменам в среднюю. Но в душе они обе оставались детьми.

— ...Учитель, не уходите.

— Учитель, пожалуйста, останьтесь с нами. Вы ведь могли бы устроиться на постоянку прямо сюда.

— Мне как преподавателю очень приятно это слышать. Но у меня своя жизнь.

Для студенческой подработки платили здесь щедро, но для штатного преподавателя частной школы условия труда оставляли желать лучшего.

Будь я один, может, и задержался бы, но у меня есть любимый человек, с которым я планирую связать будущее. А со временем у нас появится и собственная семья.

— Не переживайте. Я больше не буду вести уроки, но как только разделаюсь с экзаменом, обязательно загляну проведать вас. Так что мы не прощаемся насовсем.

— Правда? Получается, в следующий раз мы уже не будем учителем и ученицей, и я смогу клеиться к вам как к обычному парню?

— А м-можно мне тогда... называть вас не учителем, а... братиком?

— Нет, не сможете. И попрошу воздержаться как от «учителя», так и от «братика».

— Как скажешь, братик Маки! — хором выпалили девчонки.

...Ох уж эти двое.

— Будете так меня называть — вообще не приду.

— Э-э... п-погоди, Аой, из-за твоих дурацких шуточек мы его отпугнём...

— Это ты у нас со странностями, Сидзуру. Что ещё за «клеиться к парню»? Тебя его девушка в прошлый раз так осадила, а ты всё никак не угомонишься?

— Ой, п-подумаешь! В законе не прописано, что нельзя влюбляться в занятого студента!

— Сидзуру, прежде чем козырять законами, тебе бы не мешало усвоить базовые нормы морали...

— Так, хватит. Мы тут вообще-то не одни, так что свои разборки оставите на перемену.

Эти двое ни капли не изменились, но, думаю, они прекрасно справятся и без меня.

Аой-чан так вообще расцвела со дня нашей первой встречи. Подросла, обзавелась подружками в женской школе Тачибана, и её лицо стало куда светлее и счастливее.

Теперь за Аой-чан можно было не волноваться. Она перестала гнаться за призраком старшей сестры и обязательно вырастет прекрасным человеком, оставаясь собой.

Остаток занятия я честно выполнял свой долг репетитора, а потом тепло попрощался с ученицами и покинул стены школы.

Перед самым уходом Минасэ-сан и Аой-чан сунули мне по небольшому букету, отчего я почувствовал себя так, словно это у меня сегодня выпускной.

Из-за плотного расписания мы не стали затевать празднеств сегодня, но попозже директор, сэмпаи и ученики, включая Минасэ-сан с Аой-чан, обещали закатить прощальную вечеринку. Вот там я и смогу попрощаться со всеми по-человечески.

Эти три года пролетели незаметно, и я продержался так долго лишь благодаря теплоте окружавших меня людей.

— До встречи, учитель.

— Учитель, у вас ведь сегодня ужин с семьёй вашей девушки? В общем... держитесь там.

— Аха-ха... Сегодня от меня подвигов не потребуется, но я всё равно буду начеку. До скорого.

Сегодня нас ждал тот самый совместный ужин семей Асанаги и Маэхара... точнее, мероприятие под кодовым названием «Слушаем историю любви родителей». По такому случаю мы с Уми скинулись и забронировали отдельный кабинет в весьма приличном заведении. Я сегодня за рулём, так что пить мне нельзя, но зато смогу в мельчайших деталях запомнить всё услышанное.

...Не знаю, выйдет ли из этого хорошая история, но остаётся лишь надеяться на лучшее.

※※※

Сразу после занятий в подготовительной школе я сел в машину, по пути забрал Уми и поехал к ресторану, где у нас была назначена встреча.

До назначенного времени оставалось ещё минут двадцать, но на парковке уже стояли две знакомые машины.

У входа топтались мама и Сора-сан — заметив нас, они замахали руками, — а рядом с ними стояла Шизуку-сан. Мы, конечно, приглашали и Рейдзи-куна, но он заявил: «Я уже школьник, так что посижу дома один», поэтому сегодня его с нами не было. А Дайчи-сан, который был за рулём, и Рику-сан, приехавший, судя по всему, на фургоне «Симидзу», похоже, уже зашли внутрь и подтверждали бронь у персонала.

— Ого, Маки, ты в костюме — выглядишь совсем как взрослый.

— Вообще-то, я уже и есть взрослый... хотя это просто потому, что я только что с подработки. Мам, ты, случайно, не с Дайчи-саном и остальными приехала?

— Ага. Они обещали отвезти меня и на обратном пути, так что не переживай. С работой я разделалась, так что сегодня мы с Сорой-чан напьёмся от души. У вас ведь заказан безлимитный алкоголь, да?

— Ну, я так и думал, что вы захотите выпить, поэтому взял именно этот вариант... Но взамен надеюсь, что вы нам всё в подробностях расскажете.

— Это ты о том, что я пока не готова отдавать сына в зятья? Не волнуйся, мама всё понимает.

— Нет, мам, ты вообще ничего не понимаешь.

Сейчас она просто дурачилась, но когда придёт время, наверняка выложит всё как есть.

Я заранее обсудил эту встречу со всеми — и с мамой, и с Сорой-сан, и с Дайчи-саном, — и все с радостью согласились.

Поскольку все были в сборе, мы попросили персонал проводить нас в отдельный кабинет пораньше.

Дайчи-сан с Сорой-сан, а также Рику-сан с Шизуку-сан вчетвером устроились в глубине комнаты, а мы с Уми и мамой сели напротив них, ближе ко входу. Получилось, будто мы разделились на лагерь Асанаги и лагерь Маэхара.

— Эм... для начала хочу поблагодарить всех за то, что выкроили время для нас с Уми. Это не официальное знакомство семей, так что не стесняйтесь, ешьте и пейте вдоволь.

— Маки, я тут посмотрел, меню в этом заведении довольно дорогое, да? Наверное, как гостю мне не стоит такого предлагать, но мы с отцом можем взять счёт на себя. Правда, пап?

— Да. Будь это официальный ужин — одно дело, но для простой посиделки тем более. Мы не позволим студенту оплачивать наш счёт.

— Ой, ну вы оба, что муж, что Рику, такие зануды. Раз Маки-кун и Уми вызвались угощать, могли бы просто расслабиться, есть, пить и весело общаться. Скажи же, Шизуку-чан?

— Конечно. Маки-кун и Уми-чан уже вполне себе взрослые. Ой, да, кстати, мам, говорят, тут и вино входит в безлимит, как поступим?

— Здорово. Мы с Масаки-чан для разминки возьмём разливное, а со второго круга начнём пить всё подряд без стеснения. Уми, а ты?

— Я... Маки, можно?

— Угу. Не стесняйся, конечно.

— Спасибо. Тогда мне хайбол.

В итоге Сора-сан и мама заказали разливное пиво, Шизуку-сан и Уми — хайбол, а мы втроём — Дайчи-сан, Рику-сан и я, — поскольку были за рулём, взяли безалкогольное. Еду подавали последовательно, так что если кто-то не наедался, можно было дозаказать блюда отдельно.

Подошло время нашей брони, на столе перед каждым появились закуски, и настал момент для тоста.

Говорить речь... разумеется, предстояло мне.

Под пристальными взглядами собравшихся я поднялся с бокалом в руке.

— Ну что ж, ещё раз... з-за встречу!

По моему сигналу начался оживлённый ужин.

Впрочем, тон задавали в основном Сора-сан, мама, Шизуку-сан и Уми. Мы втроём — мужская половина — молча поглощали еду и напитки, лишь изредка покорно снося напор этой четвёрки, когда нас втягивали в беседу.

— А, кстати, Шизуку-сан, поздравляю со свадьбой. Я всегда хотела сестру, а не этого зануду-братца, так что я безумно рада.

— Это кто тут зануда? Кто тут зануда? Ах ты глупая младшая сестрёнка.

— Э-эй, она же просто пошутила, Риккун, не цепляйся к словам... Эхе-хе, в общем, теперь я не Симидзу Шизуку, а Асанаги Шизуку. Прошу любить и жаловать.

— Шизуку-сан, значит, ты взяла фамилию Асанаги. Я уж думала, раз мой братец в будущем унаследует гостиницу, то вполне может войти в вашу семью как зять[4]. Брат, как вы в итоге всё решили?

[4]: В Японии существует традиция «мукоири», когда мужчина, вступая в брак, принимается в семью жены, берёт её фамилию и, как правило, наследует семейный бизнес.

— Ах да, мы же собрались как раз ради таких историй... Ну, изначально я тоже собирался взять её фамилию. Раз уж мы с Шизуку поженились, вопрос о наследовании гостиницы всплыл бы сам собой, к тому же я сам вызвался работать в «Симидзу». Да и из-за Рейдзи-куна тоже.

Эта деталь меня тоже немного интересовала.

То, что Шизуку-сан вышла замуж и взяла фамилию Асанаги — просто замечательно, но как же её сын, Рейдзи-кун? Рейдзи-кун уже носил другую фамилию до «Симидзу» (кажется, Окамото), так что смена фамилии на «Асанаги» вслед за матерью станет для него уже второй.

Учитывая бумажную волокиту и то, что Рейдзи-кун уже пошёл в начальную школу, вариант стать «Симидзу Рику» вовсе не казался плохим.

Но в итоге Шизуку-сан стала «Асанаги».

На этот вопрос Шизуку-сан ответила легко и без запинки.

— Знаешь, в детстве я всегда мечтала стать женой Риккуна. Думала: станем семьёй, и больше не придётся расходиться по домам с наступлением ночи, мы будем вместе, что бы ни случилось. Я порядочно поплутала по жизни, и ушло уйма времени, чтобы добраться до этого момента, но в итоге Рейдзи меня поддержал.

— И что же сказал Рейдзи-кун?..

— Хочешь узнать? Наверное, он изо всех сил старался проявить чуткость, потому что выдал: «Асанаги звучит круто, так что я тоже хочу эту фамилию».

Причина «звучит круто» казалась жутко детской, но так Рейдзи-кун по-своему попытался подбодрить маму.

Не отмахнулся: «Выбирай сама, мам» или «Мне всё равно».

Рейдзи-кун рос по-настоящему добрым мальчиком.

И раз ребёнок зашёл так далеко, у Рику-сана не осталось причин возражать.

— Что до свадьбы... к счастью, сейчас мы завалены работой, так что отпразднуем когда-нибудь потом, как появится свободное время.

— Вы с Уми-чан обязательно приходите, договорились? И друзей с собой захватите побольше. У Риккуна друзей кот наплакал, да и у меня, сами понимаете, полно вся-я-яких причин, из-за которых я многих позвать не смогу. Эхе-хе.

— Э-эм... мам, странный вопрос, конечно, но над таким вообще нормально смеяться?

— М-м? Уж лучше посмеяться, чем делать скорбное лицо. У взрослых, знаешь ли, случаются вещи, которые просто не пережить, если не отшучиваться.

— Вот-вот! Масаки-сан меня понимает, да? Сейчас-то я счастлива: со мной Риккун, Рейдзи подрос, всё наладилось, но тогда я словно в аду варилась... Простите-е-е, несите бутылку красного и три бокала!

Алкоголь ударил в голову, и речь Шизуку-сан стала возвращаться к её привычной манере. Но как бы то ни было, лучше больше не бередить её прошлое.

Оставим пока любовные бахвальства Шизуку-сан и перейдём к...

— М? Маки, в чём дело? Чего уставился? Я вроде ещё не напилась до такого состояния, чтобы за меня волноваться.

— Странно слышать это от человека, который влил в себя три кружки разливного, один хайбол, а сейчас глушит сётю со льдом... Вообще-то, ты пьёшь точь-в-точь как уставший работяга.

— Перед алкоголем все равны, будь то мужчина или женщина... Чего тебе? Ждёшь историю нашего знакомства с твоим отцом, верно?

— Значит, ты всё понимаешь... Если тебе неприятно вспоминать, я не настаиваю.

— Да брось, мне не жалко рассказать. В отличие от Соры-чан и Шизуку-чан, мы с ним встретились только в университете, и у нас не было ни дружбы, ни чего-то такого — мы просто довольно быстро сошлись...

Дайчи-сан и Сора-сан дружили со старшей школы, Рику-сан и Шизуку-сан вообще были друзьями детства, а вот о знакомстве своих предков я, их родной сын, почти ничего не знал. В детстве меня это мало волновало, а когда я подрос, они уже вовсю ссорились, так что обстановка явно не располагала к расспросам.

Мама допила сётю, пригубила красное вино, подлитое Шизуку-сан, тяжело выдохнула и заговорила с отстранённым взглядом, погружаясь в прошлое.

— Пожалуй, первое впечатление друг о друге у нас сложилось так себе. Он... ладно уж, буду звать его Ицуки. Так вот, этот придурок смолоду отличался смазливой мордашкой. Каждый раз, как мы пересекались, он ошивался с разными девицами... Точнее, они сами за ним бегали, но меня это жутко раздражало: «Что за тип, как же бесит...»

— Ого, вот оно как начиналось, Масаки-чан~. Но в итоге вы быстро сошлись, поженились, а через пару лет на свет появился Маки-кун, так? Что было дальше?

— Спокойно, повод для этого всё же нашёлся. В общем, как-то раз на лекции мы с Ицуки случайно оказались за одной партой. Я сидела одна, а этот болван, опоздавший с утренней тренировки, подошёл и спросил: «Тут свободно?» И выдал это с такой слащавой миной дежурного красавчика, что аж мурашки пошли... Я машинально отрезала: «Занято», да ещё и зыркнула исподлобья. У меня ведь ещё с тех пор взгляд был тяжёлым.

Мама заочно знала отца, а вот для него это знакомство наверняка стало первым. Наверное, он дико опешил: «За что эта незнакомка меня так ненавидит?»

Отвечая на расспросы сгорающей от любопытства Соры-сан, мама продолжила:

— Но, видимо, именно это его и зацепило. С того дня он повадился заводить со мной разговоры. Поначалу меня это дико бесило, но, пообщавшись подольше, я осознала, что он совершенно не такой, каким я его нафантазировала. Чувствуя за это вину, я стала проводить с ним всё больше времени. Сначала мы пересекались только на лекциях, затем на переменах и обедах... а спустя год уже вовсю ходили на свидания по выходным. Он даже не признавался мне в любви, всё просто потекло своим чередом.

— Угу-угу, а что потом?

— Ну, мы так и гуляли, пока не перешли на четвёртый курс и не настала пора искать работу. Наше время вряд ли назовёшь «Ледниковым периодом трудоустройства»[5], но с наймом выпускников всё равно было туго, и мне, как назло, не везло. Наступила зима, а я так ничего и не подыскала. Родители перестали присылать деньги, я ломала голову, на что жить после выпуска... и тут этот болван заявил: «Переезжай ко мне, поживёшь, пока не устроишься». А-ах, чёрт, как вспомню, аж зло берёт.

[5]: «Ледниковый период трудоустройства» — термин, обозначающий период в истории Японии (примерно с 1993 по 2005 год), когда после краха «экономики мыльного пузыря» выпускникам было крайне сложно найти постоянную работу.

— И чего тут злиться... А, извини, мам, не отвлекайся.

— В общем, выбирать не приходилось, поэтому я перебралась к Ицуки. Он уже устроился в компанию, где торчит до сих пор, а я взяла на себя всё хозяйство и продолжила рассылать резюме. В итоге я зацепилась в издательстве, перебиваясь на полставки, а потом выбила нормальную должность. Подумала тогда: «Ну всё, теперь я и сама себя прокормлю»... а он вдруг... достал кольцо. Брякнул: «Выходи за меня» — и точка. Ну, я и согласилась.

— Значит, ты согласилась, потому что искренне его любила.

— Как ни противно это признавать, но да. Мы, конечно, собачились, но нам было весело вместе, да и привыкаешь к человеку за годы под одной крышей. Пусть мы и развелись, но не люби я его тогда — тебя бы сейчас здесь не было, Маки.

— Понимаю. Значит, предложение стало полной неожиданностью.

— Ага. В выходной мы поздно позавтракали, валялись перед телевизором и гадали, чем бы заняться. Никаких годовщин, никаких намёков, как гром среди ясного неба. Сам Ицуки тогда ляпнул: «Решил, что сейчас или никогда».

— Звучит как сцена из дорамы, по-моему, жутко романтично. Мы с мужем до красивых признаний так и не дошли: Рику уже толкался в животе, так что на раздумья времени не оставалось. Раз уж заделали ребёнка, пришлось брать ответственность и расписываться, а поскольку жить на что-то надо было, мы пошли на поклон к свекрови и напросились под её крышу. Скажешь, не так, дорогой?

— М-да уж... Прости, Рику. Задали мы тебе хлопот.

— Совру, если скажу, что мне было плевать, но ты забудь об этом. Вы с мамой, конечно, наворотили дел по молодости... Но если бы не ваша спешка, мы с Шизуку вряд ли стали бы друзьями детства.

— А теперь и супругами, да? Пусть мои идеалы и выглядели чуточку иначе.

— Хватит издеваться. Думаешь, я не жалел, что отверг тебя в старшей школе?

Слушая их истории, я осознавал: у каждого свой путь.

Без громких драм, естественно потянувшиеся друг к другу и создавшие семью — мои родители.

Разошедшиеся по разным дорогам, но заново связавшие судьбы благодаря случайной встрече — Рику-сан и Шизуку-сан.

И Дайчи-сан с Сорой-сан, начавшие семейную жизнь в суматохе, но ставшие идеальной парой.

И у каждого это «по-своему» было уникальным.

Выговорившись, мама мягко легла ладонью мне на плечо.

— Так что, Маки, думай и решай сам. И я, и Сора-чан с Дайчи-саном, и Рику-кун с Шизуку-чан, и даже... твой отец, которого сейчас здесь нет — стоит тебе всё взвесить и определиться, мы всегда примем твой выбор и поддержим вас. Конечно, если Уми-чан ответит согласием.

— Да, спасибо. Я поразмыслю над этим. Не стану рубить сплеча, а выберу идеальный для нас с Уми момент... и тогда уже приду просить её руки официально.

И следующая наша встреча в таком составе станет настоящим знакомством семей.

— Уми, вот такие планы... ты не против?

— Ни капли. Только не тяни резину, а то я заждалась уже, так что давай шевелись.

— Понял. К выпуску обязательно всё решу.

Остаток вечера мы налегали на вкусную еду, пьющие наслаждались алкоголем до румянца на щеках, и вскоре совместный ужин семей Маэхара и Асанаги подошёл к концу.

Зная маму и Шизуку-сан, поначалу я нервничал, но за душевными разговорами напряжение как рукой сняло, и забронированные два часа пролетели незаметно.

У кассы мы с Дайчи-саном и Рику-саном долго препирались из-за счёта, но в итоге, как и договаривались, заплатил я. Правда, эти двое упёрлись рогом и выбили обещание, что в следующий раз платить будут они — тут уж пришлось уступить.

Следующая встреча... намечалась куда более официальной, но Дайчи-сан с Рику-саном в один голос отрезали: «Нас это вполне устраивает», отчего я, позабыв о манерах, невольно усмехнулся.

Впрочем, обострённое чувство долга всегда было главной чертой этих мужчин.

— Ну, бывай, Маки. Удачи тебе с карьерой. Как всё решится, сразу же звони матери, понял?

— Ага. Обязательно.

— Уми, заруби на носу: тебя это тоже касается. За тебя я спокойна, но булки не расслаблять.

— Знаю. Мам, ты тоже береги здоровье. Особенно завязывай с выпивкой.

— Э-э... слушай, Масаки-чан, дочка вон что говорит. Что будем делать?

— Замечания сына я бы пропустила мимо ушей, но раз просит Уми-чан... ладно, пойдём на грандиозный компромисс и перейдём с огромных кружек на средние...

— ...Вы обе, просто урежьте дозу хотя бы вдвое!

— Слушаемся! — хором протянули они.

Когда этот абсурдный разговор, в котором мать и дочь словно поменялись ролями, подошёл к концу, Сора-сан с мамой побрели к машине Дайчи-сана, а Уми вернулась ко мне. Шизуку-сан и Рику-сан уехали первыми, так как завтра им обоим на работу.

— Поедем домой, Маки?

— Угу. Уми, время позднее, пустишь к себе переночевать?

— Запросто. Только давай по пути заскочим в комбини или супермаркет, наберём выпивки и продолжим банкет. Хоть я сегодня и так прилично набралась, но хочется поболтать с тобой наедине.

— Замётано. Буду гулять с тобой до победного. Завтра всё равно лекций нет.

— Хе-хе, то-то же.

С этими словами Уми, устроившись на пассажирском сидении, дразняще ткнула меня пальцем в щёку. Хотелось тут же отплатить ей тем же и продолжить заигрывания прямо в салоне, но приходилось следить за дорогой — какая досада.

— Слушай, Уми.

— М-м?

— Я буду стараться изо всех сил. Чтобы сделать тебе предложение с высоко поднятой головой.

— Как по мне, это уже звучит как предложение. Официальный анонс?

— С вероятностью успеха выше восьмидесяти процентов... эй, кончай уже свои шуточки про патинко.

— Аха-ха. Просто мы недавно втроём с Накамурой-сан сходили туда ради жизненного опыта. Новичкам, конечно, везёт, но в будущем лучше от таких заведений держаться подальше.

— Это точно. Нам куда больше подходят автоматы с монетками в торговых центрах.

Для нас, недавно дорвавшихся до алкоголя, оставалось ещё столько всего неизведанного.

Выпивка, сигареты, азартные игры, ночная жизнь — манящие, но жуткие вещи, если увязнуть в них с головой.

Впереди нас ждала уйма испытаний, пройдя которые мы станем по-настоящему взрослыми.

Вместе с Уми, что сидит рядом со мной. Смеясь, а в трудную минуту — поддерживая друг друга.

А сегодня ночью я хочу обсудить с ней тысячу мелочей.

О прошлом, о будущем — обо всём, что взбредёт в голову до самого утра.

И тогда, уверен, идеальный момент для главного шага прояснится сам собой.

※※※

Настало время всерьёз задуматься о нашем с Уми будущем, но вместе с тем для четверокурсников, готовящихся к выпуску, наступил важнейший этап — пик поиска работы.

На дворе стоял июнь. В марте стартовала полномасштабная кампания по найму выпускников, так что сейчас многие компании уже начали отбор, а то и вовсю рассылали предварительные офферы.

На первом и втором курсах мы бегали за зачётами и не особо задумывались о трудоустройстве, но теперь на территории кампуса университета К всё чаще мелькали студенты в деловых костюмах, благо презентации компаний проводили прямо здесь.

Что касается меня, то в преддверии первого этапа экзамена на муниципального служащего, назначенного на следующую неделю, я сидел в углу университетской столовой и усердно зубрил.

Заниматься можно было и дома, но я с трудом переносил одиночество и не мог сосредоточиться в полной тишине, поэтому иногда приходил готовиться в университет, чтобы сменить обстановку.

Пока я сидел в ещё полупустой утренней столовой и сверлил взглядом учебник, кто-то похлопал меня по плечу.

— Йо, Маэ-чан, давно не виделись.

— О, Мацуэда-кун, привет. Комори-куна сегодня с тобой нет?

— Ага. Он сейчас на втором собеседовании в одной производственной компании... А я, к слову, срезался ещё на первом.

— Вот как... Ну, говорят, в таких делах всё решает совместимость с компанией. Я недавно виделся с Макино-куном, он рассказывал, что вылетел за шаг до финала.

— Да уж... Думал, диплом университета К немного упростит задачу, но потеть всё равно приходится изрядно.

— Ну, не мы одни сейчас выкладываемся на полную.

Количество мест ограничено, отсюда и конкуренция, а чтобы выйти из неё победителем, нужно хорошенько потрудиться. Самоанализ, изучение рынка, подготовка к тестам SPI[6] и собеседованиям... Если речь заходила о популярных компаниях, студенты из кожи вон лезли, чтобы обойти сидящих за соседними партами конкурентов.

[6]: SPI (Synthetic Personality Inventory) — стандартный тест, который часто используется в Японии при отборе кандидатов на работу. Он оценивает базовые академические способности и личностные качества соискателя.

От отчаяния многие сильно приукрашивали свои заслуги, а то и откровенно врали... Раньше я недоумевал: «Неужели им так хочется выделиться?», но теперь, оказавшись в шкуре соискателя, с досадой осознал, что прекрасно понимаю их мотивы.

Наверное, это лишь очередная ступень взросления.

Радостей в жизни хватает, но трудностей всё же больше — таковы реалии современного общества.

— Кстати, у тебя ведь на следующей неделе экзамен. Хоть я и не в том положении, чтобы раздавать напутствия... но удачи тебе.

— Спасибо. Тебе тоже удачи, Мацуэда-кун.

— Ага. Бывай.

Попрощавшись с Мацуэдой-куном, спешившим на презентацию вместе с друзьями, я покинул заполняющуюся столовую и направился в университетскую библиотеку. Места для самоподготовки уже заняли, поэтому я решил устроиться за неприметным угловым столиком и продолжить занятия, как вдруг...

Мой взгляд случайно пересёкся с сереброволосой девушкой, которой, судя по всему, тоже не досталось места в читальном зале.

— Ой! Мони... э-э, привет, Соума-сан.

— Мне уже всё равно, так что называй как хочешь. Ю недавно обмолвилась, что у тебя на следующей неделе экзамен на госслужащего. Не мне, конечно, тебя напутствовать, но удачи.

— Спасибо. А ты, Соума-сан, готовишься к диплому?

— Вроде того. Мой путь после выпуска уже практически определён. Ты ведь наверняка в курсе, от Ю.

— Угу. Что ты всерьёз подашься в шоу-бизнес вместе с Амами-сан.

Во время учёбы по обмену Соума-сан числилась в агентстве лишь на подработке, выступая как талант, модель и айдол, но теперь официально подтвердилось, что она останется в Японии и продолжит карьеру в индустрии. Вместе с агентством они уже занимались оформлением рабочей визы, и я прекрасно помнил, с каким восторгом Амами-сан щебетала об их с Соумой-сан будущем юните[7].

[7]: В шоу-бизнесе слово юнит чаще всего означает отдельный независимый проект или малый состав, сформированный внутри одной большой музыкальной группы.

Амами-сан начала карьеру ещё в старших классах, и вот пролетело уже почти четыре года. Имя «Амами Ю» всё чаще мелькало в самых неожиданных местах.

Журналы, реклама косметики, передачи на местных телеканалах и даже кино — благодаря талантам к рисованию и пению её горизонты стремительно расширялись. И если теперь к ней присоединится Соума-сан, и они всерьёз возьмутся за дело... уверен, через пару лет этот дуэт прославится на всю страну.

За то недолгое время, что мы не виделись, она в одиночку проделала огромный путь, выбрав совершенно иную дорогу.

— Честно говоря, мне плевать, провалишь ты экзамен или сдашь... но Ю сильно переживает за тебя как за друга. Постарайся сдать, чтобы её не расстраивать. Ну а если сдашь... тогда прими и мои поздравления.

— Спасибо. Тебе тоже удачи, Соума-сан. И с учёбой, и с работой. Я за тебя болею.

— Спасибо на добром слове. Слушай, Маэхара-кун, у тебя сейчас есть время?

— А? Да. На сегодня планировал только зубрить, больше ничего... А что?

— Да ничего особенного, просто подумала: может, поболтаем за чашкой чая. Из-за всех этих обстоятельств нам как-то не выпадало шанса нормально поговорить.

— В этом виновата сама Соум...

— Ч т о ? Т ы ч т о - т о с к а з а л ?

— Нет, ничего.

Если вынести за скобки нашу первую встречу, я понимал, что за прошедшие годы лёд между нами подтаял, но она впервые сама предложила пообщаться. К тому же сейчас мы были наедине.

...Что же она задумала?

— Прекрати так ёжиться... Хотя, наверное, я сама виновата в таком отношении. Уточняю на всякий случай: я не собираюсь мстить за разбитое сердце моей горячо любимой кузины, так что можешь расслабиться.

— Но осадочек у тебя явно остался...

Тем не менее, угрозы для жизни я не ощущал, да и вряд ли мне когда-нибудь выпадет подобный шанс, поэтому решил принять приглашение Соумы-сан.

Разумеется, предварительно отчитавшись перед Уми.

— Чай — это здорово, но куда пойдём? Сегодня воскресенье, так что ни столовая, ни кафе в кампусе не работают.

— Об этом не переживай. Я знаю одно хорошее место. Идём.

— А, ага, понял...

Мне казалось, поблизости от университета нет подходящих заведений, но у Соумы-сан, видимо, имелся свой козырь в рукаве. Причём прямо на территории кампуса.

— Эм, Соума-сан.

— Что?

— Мне кажется, мы уходим всё дальше в глубь территории...

— Верно. Но я знаю только это место.

— Меня всё-таки собрались закопать в лесу?..

Она завела меня в густо заросшую зеленью окраину кампуса, и в голове на миг промелькнули самые мрачные сценарии. Однако вскоре Соума-сан остановилась у корпусов студенческих клубов.

Это оказалось здание кружка чайной церемонии.

— Пришли.

— Кружок чайной церемонии... А, точно, ты ведь в нём состоишь, Соума-сан.

— Да. Из-за работы и учёбы я заглядывала сюда нечасто, но с тех пор, как на первом курсе меня затянула Томоо-сэмпай, я всё ещё числюсь в клубе.

— Эм... выходит, чай мне заваришь ты, Соума-сан?..

— Мы ведь не в кафе. Хочешь угостить гостя — готовь сама.

Раньше я считал Соуму-сан полной противоположностью её кузины, но, видимо, время, проведённое вместе, наложило свой отпечаток, и теперь ход её мыслей всё больше напоминал логику Амами-сан.

— Маэхара-кун, чего застыл на пороге? Заходи скорее.

— А, ага. Извините за вторжение...

Разувшись, я проследовал за Соумой-сан в комнату с татами. Традиционные японские интерьеры неизменно ассоциировались у меня с гостевой комнатой в доме Асанаги, поэтому характерный аромат тростника игуса вызвал лёгкий укол ностальгии.

— Я пойду всё подготовлю, а ты подожди здесь. Можешь не сидеть на корточках.

— А, угу. Понимаю, но всё равно как-то неловко.

— Хе-хе, согласна. Когда я впервые сюда попала, чувствовала себя точно так же... А, ясно, так вот в чём дело...

— А?

— Да так, мысли вслух. Во втором ящике вон того комода лежат сладости, так что можешь угощаться.

— Ой, не стоит так утруждаться...

Проводив взглядом Соуму-сан, скрывшуюся в соседнем помещении, я вытянул затёкшие ноги, достал предложенное лакомство и принялся жевать.

«Кстати, а ведь я так ни в один кружок и не вступил...» — промелькнуло в голове.

Ребята пару раз вытаскивали меня на встречи, но я приходил туда исключительно в роли гостя: никуда не вступал и новых знакомств не заводил. Не то чтобы мне совсем ничего не было интересно, просто в университете К так и не нашлось клуба, где я мог бы встретить единомышленников.

Кружок любителей фильмов про акул... Вот такому я бы точно обрадовался. Даже подумывал создать его сам, но местные правила регистрации новых объединений оказались слишком суровыми, и я отбросил эту затею.

Я завёл друзей, оброс новыми связями... Моя студенческая жизнь получилась по-своему насыщенной, но лёгкое чувство недосказанности всё равно никуда не делось.

От этого на душе становилось немного тоскливо.

И пока я предавался этим мыслям, похрустывая бобовыми сладостями из маленького пакетика...

— Прости, что заставила ждать.

— Ого! Моника-сан?..

Соума-сан отодвинула раздвижную дверь и внесла поднос со всем необходимым, но... надо же, она не поленилась снять повседневную одежду и облачиться в настоящее кимоно.

Она и без того отличалась поразительной красотой, а в традиционном японском наряде её очарование раскрылось во всей полноте.

— В моём наряде есть что-то странное?

— Прости. Просто не ожидал, что меня встретят с таким размахом.

— Проводить церемонию в обычной одежде было бы кощунством. Садись давай, сейчас я всё приготовлю. И само собой, на колени.

— Понял.

Послушно опустившись на татами в указанном месте, я принялся наблюдать за процессом.

Учитывая её стаж с первого курса, результат был предсказуем: идеальная осанка и плавные, выверенные движения, в которых даже мой дилетантский взгляд не заметил ни единой лишней суеты.

— Угощайся.

— Спасибо... Выглядит великолепно.

— Мы тут одни, так что пей как тебе удобно. Или предпочитаешь, чтобы я вбила в тебя правила этикета силой?

— Нет уж, воздержусь...

Опасливо покосившись на деревянную палку (из тех, что используют в дзадзэне[8]), невесть откуда взявшуюся в руках Соумы-сан, я потянулся к пиале.

[8]: Дзадзэн — сидячая медитация в дзен-буддизме. Во время практики монахи могут использовать специальную палку, чтобы ударом по плечам вывести медитирующего из сонливости или помочь сосредоточиться.

Пусть я и профан в тонкостях этикета, но хороший чай оценить способен. Стоило сделать глоток, как терпкий аромат и благородная горечь разлились во рту.

— Ну как?

— Вкусно. Очень.

— Рада слышать.

Соума-сан с облегчением улыбнулась, и её строгое лицо смягчилось.

Раньше она частенько окатывала нас с ребятами ледяным взглядом, но я прекрасно знал (благодаря Амами-сан), что и ей свойственна подобная мягкость.

— Совсем чуть-чуть.

— А?

— Во время нашей первой встречи мне показалось, что твоя аура чем-то напоминает моего друга детства.

— Эм... неужели это...

— Да. Тот самый мерзавец, о котором тебе наверняка рассказывала Ю. Парень, волочившийся за каждой юбкой, пока я числилась у него запасным аэродромом.

Соума-сан наверняка знала истинную причину моего отказа Амами-сан, поэтому её враждебность при нашем знакомстве стала для меня загадкой. Кто бы мог подумать, что всё уходит корнями в её собственное прошлое.

В подтверждение Соума-сан достала смартфон и показала фотографию... и впрямь: причёска и рост разнились, но взгляд определённо имел общие черты. С виду тот парень казался добряком, но внешность, как известно, обманчива.

— Хоть я и поступила в университет, но вела себя до смешного упрямо... К тому же я постоянно была на виду у Мацуэды-куна, Комори-куна и Макино-куна, поэтому гордость не позволяла пойти и помириться первой. Так всё и тянулось... Но выпуск уже не за горами, верно?

— Угу. Лучше не копить сожаления. Полностью согласен.

Учитывая дружбу с Амами-сан, наши пути с Соумой-сан наверняка ещё не раз пересекутся, но общих точек соприкосновения у нас маловато. Вероятность того, что после вручения дипломов мы отдалимся, была весьма высока.

Разумеется, это касалось не только её, но и парней из нашей компании.

В университете нет школьных фестивалей и шумных мероприятий, но годы, проведённые в этих стенах, уж точно не прошли впустую.

— Поэтому, Маэхара-кун... вряд ли это перечеркнёт прошлое, но прости, что вела себя так холодно и упрямилась.

— Да брось. И ты извини за такое неудачное сходство.

— Тебе-то уж точно не за что извиняться... Хотя, знаешь, кажется, я начинаю понимать, почему Ю в тебя втюрилась.

Чтобы окончательно растопить лёд, мы с Соумой-сан синхронно протянули руки и скрепили наше примирение крепким рукопожатием.

Нам потребовались годы, чтобы дойти до этого момента, но я не сомневался: наше общение с Соумой-сан… нет, с Моникой-сан обязательно продолжится. Пусть и не слишком тесное, но мы вполне сможем поддерживать связь и после выпуска.

То же самое касалось Амами-сан, Нитты-сан и Нозому.

Главное — не отталкивать их самому. Даже если мы станем видеться реже, наши узы никуда не исчезнут.

— Ну что ж, повторюсь. Удачи на экзамене, Маэхара-кун. Если сдашь — закачу тебе настоящий праздник. Позовём Ю и остальных.

— Ловлю на слове. Буду ждать.

Насладившись гостеприимством Моники-сан, я попрощался с ней (она осталась прибираться), покинул клубный корпус, вернулся в библиотеку и снова обложился учебниками.

Пусть пока всё двигалось со скрипом, но уже через пару месяцев контуры нашего будущего должны проясниться. К слову, вот как обстояли дела у нашей пятёрки на данный момент:

Я — готовлюсь к экзаменам на госслужащего.

Уми — недавно прошла педагогическую практику в средней женской школе Тачибана для получения лицензии учителя.

Амами-сан — покоряет шоу-бизнес. Работа идёт как по маслу.

Нитта-сан — ищет работу (судя по всему, становиться менеджером Амами-сан она не собирается).

Нозому — из кожи вон лезет, чтобы пробиться в профи (но вроде бы тоже подыскивает вакансии).

Выходит, Амами-сан с её солидным рабочим стажем обогнала нас на несколько шагов.

Вряд ли я когда-нибудь смогу её догнать... но я обязан доказать, что крепко стою на ногах и выкладываюсь по полной, чтобы она могла за меня не волноваться.

...Как за дорогого друга.

— Ладно, почитаю ещё немного...

Конкурс на госслужбу ничуть не уступал отборам в топовые корпорации, поэтому гарантий не было никаких, но я собирался идти до конца и сделать всё, что в моих силах.

А провалюсь — значит, так тому и быть. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Узнав о предложении Накамуры-сан Такизаве-куну, я постоянно размышлял, каким должен стать логичный итог для нас с Уми.

Прошло почти три месяца... Я жил привычной студенческой жизнью, но эта мысль не отпускала ни на секунду. И вот теперь я, кажется, нашёл свой собственный ответ.

Чтобы со спокойным сердцем, уверенно и смело вновь сделать Уми предложение, сперва мне нужно было пробить стоящую передо мной стену.

※※※

С тех пор прошло совсем немного времени.

Когда мои экзамены на госслужбу остались позади, мы решили впервые за долгое время собраться нашей привычной пятёркой, поэтому вместе с Уми отправились в бар с отдельными кабинками. Атмосфера заведения казалась чересчур солидной для студентов, да и цены не уступали тому ресторану, где когда-то ужинали семьи Маэхара и Асанаги, но на этот раз все расходы взяла на себя организатор встречи, Амами-сан, поэтому мы решили без стеснения воспользоваться её добротой.

Мы приехали чуть раньше и ждали у входа, когда первой появилась Нитта-сан. Нитта-сан, как и мы, осталась в родном городе, поэтому с тех пор, как достигли возраста, при котором официально разрешалось покупать алкоголь, мы с Уми иногда выпивали с ней втроём.

— Здарова, староста, как экзамен? Нормально сдал?

— Результатов ещё нет, но, думаю, я выложился на полную.

— Хм-м. Ну раз староста так говорит, значит, всё чётко. Асанаги, круто, да? Похоже, твой муженёк благополучно нашёл работу.

— Он мне ещё не муж... А что насчёт тебя, Нина? В итоге просто устроишься в штат там, где сейчас подрабатываешь?

— Ага. Я пыталась искать вакансии, но во всех нормальных местах пролетела... А раз в местных компаниях условия не особо отличаются, решила, что лучше остаться там, где уже всё знакомо. Я прошла тест и собеседование, так что со следующего года официально становлюсь менеджером магазина.

— Вот как. Значит, тебя можно поздравить... наверное?

— Ага. Э-эх, от студенческой жизни осталось всего полгода... А я в итоге так и не подцепила классного парня.

— Нина, ты совсем не меняешься... Кстати, ты ведь недавно умоляла Маки познакомить тебя с парнями из университета К? Что с ними?

— ...Хе-хе.

— Познакомить-то я познакомил, но в итоге из этого ничего не вышло, да...

— У меня — да. Насчёт остальных девчонок не знаю.

По просьбе Нитты-сан я свёл её с ищущими отношений Мацуэдой-куном и Комори-куном. Я слышал, что три девчонки из университета S со стороны Нитты-сан и Мацуэда-кун с Комори-куном (а также, кажется, Макино-куном) с нашей устроили групповое свидание, но после него никаких новостей не поступало, так что я втайне подозревал подобный исход.

Однако, судя по её разговорам, она больше не одержима поиском парней исключительно с красивым лицом, как в старшей школе, поэтому я не удивлюсь, если в один прекрасный день появится тот, кто по-настоящему привяжется к Нитте-сан.

У неё бывают свои странности, но Нитта-сан — добрый человек. Если в будущем наметится очередной шанс, я в меру сил постараюсь ей помочь.

— Кстати, Нина, а где Ю? Она предупреждала, что может немного опоздать...

— Сказала, что с самого утра торчит на съёмках дорамы, так что, наверное, график сдвинулся? Насчёт Сэки, к слову, без понятия. Староста, ты в курсе?

— Нозому недавно написал, что тоже немного задержится... Наше время уже подошло, так что пойдёмте пока внутрь.

— Ага. Нина, поздравляю с будущей работой. Давай сегодня хорошенько выпьем.

— Давай~. О-ох, как же в горле пересохло~.

Вскоре от обоих пришли сообщения, что они задерживаются примерно на полчаса, с припиской: «Начинайте без нас!», поэтому мы решили не ждать.

В детстве я совершенно не понимал вкуса алкоголя, но теперь, на подобных посиделках или когда мы выпивали вдвоём с Уми дома, я начал понемногу осознавать его прелесть.

Разумеется, в разумных пределах.

— ...Фу-ух, возвращает к жизни~.

— Нина, залпом осушить кружку разливного и выдать такую фразу — это уже повадки старика. Тебе в этом году сколько стукнет?

— Скоро двадцать два. Пока ещё двадцать один. Не хочу взрослеть.

— Хе-хе, с апреля следующего года будем вместе пахать как полноценные члены общества, договорились?

— Кстати, Асанаги, ты ведь сдавала экзамен на учителя в женскую школу Тачибана? И как результаты? Ну, уж ты-то наверняка без проблем прошла.

— Без проблем, скажешь тоже... На работу меня взяли, но на собеседовании я так разволновалась, что, честно говоря, отвечала скомкано. Я всерьёз думала, что провалюсь, и сразу после него жутко расклеилась, так что Маки пришлось долго меня утешать.

— Я успокаивал её всё это время.

Даже Уми с её отличными оценками в университете и тщательной подготовкой к собеседованию втайне испытывала колоссальное давление, поэтому, когда заветное уведомление о найме оказалось у неё в руках, мы плакали, обнимались и радовались вместе.

Если не зацикливаться на конкретном месте, шансов полно, но если организация не набирает сотрудников круглый год, возможность устроиться в желаемое место выпадает от силы раз или два.

Сам по себе год пролетает быстро, но сезон поиска работы тянется мучительно долго. Так что я был счастлив, когда Уми благополучно сбросила с себя это бремя.

Моих результатов пока нет, но я надеялся успешно принять эстафету.

— Ладно мы, а что там с остальными? Араэ-чи сейчас работает менеджером у Ю-чин и Мони-чин, так что мы с ней иногда пересекаемся, а вот с другими я толком и не связывалась... Например, с Такизавой-куном или с Такизавой-куном.

— ...

— М? Староста, что за лицо? ...Ты что-то знаешь?

— А? Д-да нет... Мы виделись на весенних каникулах, поболтали, а после этого особо...

— Вы же наверняка списываетесь~! Эй, Асанаги, колись, уж ты-то, полностью контролирующая личную жизнь своего парня, точно в курсе?

— «Полностью контролирующая» — это ты загнула, я не держу его на поводке... Впрочем, я до сих пор общаюсь с Накамурой-сан, так что, ну, кое-какие новости у меня есть.

С тех пор, как мы давали им советы на весенних каникулах, прошло несколько месяцев.

Они оба крутились в далёком Токио, поэтому встретиться вживую не получалось, но я переписывался с Такизавой-куном, а Уми — с Накамурой-сан, так что мы, разумеется, были в курсе их дел.

— Нина, хочешь узнать?

— Хочу. Вдруг у меня остался хоть какой-то шанс.

— Тебя всё ещё не отпустило... Ну, раз уж ты так просишь... Маки, что скажешь?

— Думаю, можно рассказать. Всё равно она рано или поздно узнает.

— Ну да, логично.

— ...Ясно, пожалуй, лучше подготовиться морально. Староста, закажи ещё пива, большую кружку.

— Да-да.

По нашему тону Нитта-сан, видимо, о чём-то догадалась, и её лицо слегка помрачнело.

Она сделала жадный глоток принесённого ледяного пива, и, когда её моральная подготовка завершилась, я поведал ей о текущем положении дел Такизавы-куна... точнее, их пары с Накамурой-сан.

— Сообщение пришло только в прошлом месяце, но Такизава-кун женится.

— На Накамуре-сан?

— Да, на ней. Получается, студенческий брак.

На весенних каникулах Такизава-кун отклонил предложение и колебался, но после долгих уговоров Накамуры-сан всё же согласился. В ближайшее время они планировали расписаться и сыграть свадьбу, и Такизава-кун уже интересовался, можно ли прислать приглашения нам, Амами-сан, Нитте-сан и Нозому.

Для Нитты-сан, которая когда-то собралась с духом и призналась ему в чувствах, искренне поздравить молодых будет, пожалуй, не так-то просто.

— А-а, вот как~. Все хорошие парни потихоньку окольцовываются~... И Такизава-кун, и, ну, староста тоже.

— ...Нина, ты считала Маки «хорошим»?

— Я не в том смысле, что вышла бы за него, ясно? Просто как человек он «хороший». Поэтому, Асанаги, я понимаю, почему ты торопишься. Лицо у старосты вполне обычное, но у некоторых девчонок он вызывает просто дикую симпатию. Даже из тех, кого я знаю: Томоо-сэмпай, Накада-сан, Хачига-сан. И как на подбор, все красавицы. А, ну и Ю-чин тоже.

— Вот именно. А ещё ученицы с его подработки. Скажешь, не так, Маки?

— Да я ведь просто спокойно учился, ничего такого не делал...

При упоминании университета на ум сразу приходят клубы, групповые свидания и прочие классические развлечения. Меня действительно звали пару раз, но я почти всегда отказывался, предпочитая проводить время с любимой девушкой, так что вряд ли могу сказать, что насладился студенчеством на всю катушку.

Учёба, подработка и Уми.

Если вдуматься, я занимался ровно тем же самым, что и в старших классах.

— Ну и? Такизава-кун с невестой вас обскакали, а вы двое когда планируете пожениться? До выпуска-то точно распишетесь, как пить дать.

— Что значит «как пить дать»... Мы с Маки... Маки мне ещё ничего конкретного не предлагал.

— Староста, а ты что скажешь?

— Без комментариев.

— И к чему такая долгая пауза? Что такое? Неужели ещё даже не думал об этом?

— Нет, дело не в этом.

— А вот тут ответил мгновенно. Всё уже решил, но пока не колешься?

— Ага. Сначала я хочу сказать об этом Уми.

Независимо от результатов экзамена, я уже определился с моментом для официального предложения. Я ещё ни с кем не делился, но это произойдёт совсем скоро.

— Слышала, Асанаги-чан? Радуешься, да?

— Нина? Может, мы давно не виделись, и ты подзабыла? Вообще-то, я весьма уверена в силе своей хватки.

— Угх... Ну, Уми-чан, это же просто шутка. Дай мне хоть иногда вспомнить школьные времена и... Ай, пусти, извини! Прошу прощения, только не железный коготь[9]... Староста, не стой столбом, выручай! Будет же плохо, если мне прямо здесь раздавят голову!

[9]: Железный коготь — болевой приём из рестлинга, при котором пальцами сжимают лицо противника.

— Всё в порядке, Уми умеет рассчитывать силу.

— Ты бессердечный монстр~.

Наблюдая, как Уми поймала Нитту-сан и подвергла её лёгкой экзекуции, я с ностальгией вспомнил давно минувшие школьные годы, как вдруг официант проводил к нашему столику Амами-сан и Нозому. Кажется, на секунду в дверях мелькнула Араэ-сан, подвозившая Амами-сан на машине, но она молча удалилась.

— Ребята, извините за опоздание~! Съёмки закончились вовремя, но по дороге сюда мы угодили в пробку.

— Виноват, я просто опоздал на поезд.

— Вы оба молодцы, потрудились. Уми, сейчас будем заново произносить тост впятером, так что отпусти уже Нитту-сан.

— Хорошо-о.

— Гх-х... Давненько я такого не испытывала...

— Хе-хе, и правда, ощущение, будто мы вернулись в старшую школу~.

Когда на стол выставили напитки для опоздавших и наши новые заказы, мы снова чокнулись.

В школе мы пили сок или чай, а теперь сидели с бокалами алкоголя — весьма непривычное чувство.

— Ю, мы давно не виделись, как ты вообще? Не переутомляешься от такого графика? Сегодня ведь работала, и завтра тоже наверняка предстоит?

— Не о чем беспокоиться! Как видите, Амами Ю каждый день полна энергии~! В этом месяце работы навалилось порядочно, но когда всё закончится, мне дадут целую неделю выходных.

— А после этого?

— Хорошо, если выпадет три выходных за месяц. Нагиса-чан очень старается раскидать расписание так, чтобы я могла больше отдыхать, но...

С этими словами Амами-сан неловко улыбнулась.

По моим меркам, от такого количества смен можно запросто свалиться в обморок, но, несмотря на контракт с агентством, Амами-сан работает на себя: не будет трудиться — не получит денег.

Как друг, я радовался её успехам в самых разных сферах, но с другой стороны, это означало работу на износ, и я опасался, что однажды она подорвёт здоровье.

В вопросах карьеры мы оставались лишь сторонними наблюдателями. Решив доверить заботу о её физическом и ментальном состоянии профессионализму Араэ-сан, мы договорились вести себя с Амами-сан как обычно, по-школьному, чтобы дать ей расслабиться хотя бы на те редкие часы наших встреч.

— Работа работой, но, слушай, Ю-чин, я тут листала свежий еженедельник. С этим всё разрулилось?

— С этим? А, там всё в полном порядке, ничего такого. Нагиса-чан только немного пожурила меня, мол, «будь осторожнее с подобными типами».

— Нина, о чём речь?

— Асанаги, ты что, ленту не листаешь? Там гремел заголовок в духе: «Тайный роман популярной молодой актрисы?!».

— Я ведь соцсетями вообще не пользуюсь... Маки, ты в курсе?

— Прости, я тоже не особо слежу... Нозому?

— Б-без понятия.

Судя по реакции, Нозому явно знал подробности. Как оказалось, недавно бульварная пресса засняла Амами-сан в компании какого-то актёра. Мы с Уми не особо следили за индустрией развлечений, поэтому пропустили новость, но, по словам Нитты-сан, парень пользовался бешеной популярностью среди девчонок.

Нитта-сан показала статью: из-за ночной съёмки качество оставляло желать лучшего, но на кадре действительно казалось, будто этот актёр и Амами-сан гуляют по улице вдвоём.

Разумеется, фото оказалось подделкой, но столь грязные методы напомнили мне инцидент на школьном спортивном фестивале, и на душе стал мерзко.

— Это просто ужасно~! Мы случайно столкнулись у входа на вечеринку и шли вместе с остальным персоналом, а эти журналисты замазали всех, будто мы были одни. И этот актёришка даже не удосужился ничего опровергнуть!

— Утверждать, что он в сговоре с журналом, не берусь, но этот перец явно положил на Ю-чин глаз. Правда, Сэки?

— И какого ответа ты от меня ждёшь?

Сама Амами-сан, кажется, сосредоточилась исключительно на работе и ни о чём другом не помышляла, но для безответно влюблённого Нозому подобные слухи наверняка были как нож по сердцу.

В делах сердечных «ожидание» требует колоссального терпения, но раз Нозому сам вызвался дожидаться ответа, ему придётся научиться пропускать такие сплетни мимо ушей.

— Л-ладно, со мной всё понятно, но мы ведь сегодня собрались ради Уми и Маки-куна! Эй, Уми, вы скоро выпускаетесь, когда свадьба? Уже ждёте ребёнка? Мальчик, девочка?

— А-ах, я понимаю твой энтузиазм, но не вываливай всё разом. До свадьбы ещё далеко, а завести ребёнка до неё — это был бы тот ещё скандал... В общем, я уже рассказывала Нине: сейчас я просто жду от Маки предложения, так что роспись, банкет и прочее — дела далёкого будущего... Скажешь, не так, Маки?

— Да, всё именно так.

— Вот как~. Хоть мы и догадывались об этом с самого начала ваших отношений, но скоро вы станете настоящей семьёй. Маки-кун и Уми — такие молодцы... Совсем взрослые.

— Ю, ты тоже умница. Работаешь в несколько раз больше нашего, исправно платишь налоги, даришь людям радость... Как по мне, ты куда более выдающийся взрослый, чем мы.

— Правда? Хе-хе, раз уж Уми так считает, значит, я не зря так старалась.

— Это точно, Ю-чин. Поступи ты в университет вместе с нами, сейчас бы заливалась слезами: «Я не могу закрыть зачёты!», «Я не могу написать дипломную работу!», «Я не выпущусь!», «Я не могу найти работу!» — был бы полнейший кошмар. Прямо как у меня ещё совсем недавно.

— Нина, у тебя так вышло только из-за твоего разгильдяйства. И учти: если завалишь диплом, оффер аннулируют, так что берись за ум. Поняла? Тебе ведь всё ещё не хватает кредитов? Сколько?

— Ш-штук двадцать, наверное?..

— Приличный хвост...

Как бы то ни было, с работой вопрос закрыт, поэтому если в оставшееся время Нитта-сан всерьёз наляжет на учёбу, проблем не возникнет. Ради цели она готова была горы свернуть.

Уж кому-кому, а мне ли не знать: в зубрёжке она куда способнее Амами-сан.

— Ну а как дела у главного оболтуса нашей пятёрки, Сэки? Вроде ты неплохо разошёлся в бейсболе, но как думаешь, в профи пробьёшься?

— И с чего это я оболтус... Ну, насчёт профи не уверен. Меня позвали в команду сякай-дзин[10], так что с бейсболом я в любом случае не завяжу.

[10]: Сякай-дзин — корпоративные любительские команды в Японии, которые спонсируются крупными компаниями. Игроки официально числятся сотрудниками компании, получают зарплату и тренируются.

— Сякай-дзин — это, значит, любители, а не профи? Эй, Маки, это круто?

— Ему будут платить зарплату за игру в бейсбол, так что, думаю, весьма круто.

По словам Нозому, договорённость пока неофициальная, поэтому трепаться об этом не стоило, но команда считалась одной из сильнейших в корпоративной лиге, сама фирма была крупной, и тёплое местечко после завершения спортивной карьеры ему было обеспечено.

— Значит, сякай-дзин? Раз ты туда идёшь, выходит, просто устроишься к ним в офис. Как-то скучновато~.

— Скучновато, скажешь тоже... На минуточку, я не отказался от мечты стать профи. Шансы ещё есть, да и к тому же... я пообещал Амами-сан.

— О, Нозому-кун, ты не забыл наш разговор в выпускной поездке?

— Ну... только благодаря этому обещанию я до сих пор и держусь...

— Вон оно как... Эхе-хе, даже не знаю, как реагировать, но мне безумно приятно... честно.

— А у меня... отлегло от сердца, что ты, Амами-сан, помнишь об этом.

Амами-сан будет блистать на сцене как профессионал, а Нозому постарается стать профи в бейсболе — то давнее обещание до сих пор питало его решимость.

В старших классах я не лез в отношения Амами-сан и Нозому, полагаясь на естественный ход вещей, но прошло уже несколько лет, и, видя, с какой самоотдачей друг пашет ради своей безответной любви, я искренне захотел его поддержать.

Я был уверен: что бы ни стряслось с Амами-сан, Нозому всегда окажется рядом и подставит плечо. Всё началось с влюблённости с первого взгляда, но за минувшие годы они наверняка успели досконально изучить характеры друг друга.

Опоздав, они вполне естественно устроились за столом рядом, но из-за смущения ютились на самых краях сидений, сохраняя между собой неловкую дистанцию.

— ...

— ...

Парочка то и дело бросала друг на друга робкие взгляды, но стоило им пересечься, как оба вспыхивали и поспешно отворачивались.

...До чего же томительное зрелище.

У нас с Уми, наверное, тоже случались подобные заминки, но настолько нерешительно мы себя точно не вели.

Словно прочитав мои мысли, Нитта-сан поймала мой взгляд, и мы синхронно кивнули друг другу с кривой усмешкой.

— Да сойдитесь вы уже! — выпалили мы хором.

— А? Вы сейчас что-то сказали?

— Нет-нет, ничего. Да, староста? Асанаги?

— Угу. Мы просто...

— Вот именно. Это крик души.

— Хм~, как-то подозрительно... Ну и ладно! Нозому-кун, раз уж ты здесь, давай наляжем на еду! Кажется, в меню полно блюд специально для тех, кто ограничивает углеводы, прямо как мы, так что можно не сдерживаться.

— П-пожалуй. Я с самого обеда ничего не ел...

Возможно, наш мысленный посыл всё-таки дошёл до адресатов: Амами-сан и Нозому понемногу сократили дистанцию и принялись вместе уплетать заказанные угощения.

Я понимал их зацикленность на обещаниях и статусе: достоин ли ты своего партнёра. Но куда важнее были их взаимные чувства.

Не стоит заморачиваться о чужом мнении. Плевать на высокое положение в обществе, нехватку денег или прочие недостатки.

Если чего-то недостаёт — просто восполните это вместе.

Ведь именно это и означает быть «возлюбленными», а впоследствии — «семьёй».

А бытовые трудности можно будет не спеша решить потом.

Впрочем, я сам пока не в том положении, чтобы бросаться громкими словами, поэтому для начала планировал доказать всё на деле.

Укрепившись в этом решении во время нашей дружеской попойки, по пути домой, оставшись с Уми наедине, я собрался с духом и произнёс:

— Давай как-нибудь встретимся там, где мы впервые стали «друзьями».

※※※

И вот, наконец, наступил назначенный день в сентябре. Этот момент настал.

Какая по счёту осень сменилась с тех пор, как я встретил Уми? После летних каникул, когда на душе скребли кошки, я привычно рылся в поисках второсортных фильмов в небольшом частном прокате недалеко от школы, и в этот момент она заговорила со мной.

Текст карточки самопредставления, которую Уми сунула мне в руки, я до сих пор помнил наизусть. Теперь эта бумажка бережно хранилась вместе с фотографиями на первой странице альбома, подаренного Уми на годовщину наших отношений.

☆ Карточка самопредставления

Имя: Асанаги Уми

Средняя школа: Женская школа Тачибана

Навыки/хобби: Фильмы, игры, чтение и т.д. Всё, чем можно заниматься дома. Обожаю фильмы категории «B».

Любимое: Кола и всё такое. До смерти люблю газировку.

От себя: Нашла товарища по интересам. Буду рада подружиться. Шутка.

С крошечного клочка бумаги, смущённо всученного мне в руки, началась наша с Уми «дружба». Мы стали приятелями, которые тайно от одноклассников и её лучшей подруги Амами-сан виделись лишь по выходным после уроков...

— Давненько я сюда не заглядывал... Боялся, прокат давно закрылся, но он ещё держится.

С момента поступления в университет ноги моей здесь не было, но магазинчик встретил меня в том же виде, что и в старшей школе. Оборудование заметно износилось, а часть автоматов с игрушками и аркадами пылилась без дела, но секция проката, наоборот, казалась даже просторнее.

— «Акула кунг-фу»... Ого, когда успели выпустить четвёртую часть? Помнится, в аудиокомментариях клялись, что трилогия станет последней... Погодите, серьёзно? На этот раз акула попадает в другой мир и устраивает там резню? Они даже современные тренды про исекаи умудрились вплести!

Возле моего кампуса подобных заведений днём с огнём не сыщешь, поэтому второсортный треш приходилось выискивать на стримингах. Одно лишь созерцание полок со специфическим ассортиментом и чтение аннотаций на коробках мгновенно поднимало настроение.

Ассортимент, разумеется, не ограничивался одними зубастыми хищниками, хватало дичи и в других жанрах... Прошли годы, но управляющий не изменил своим вкусам, отчего на душе стало тепло. Владелец почти всегда безвылазно сидел в подсобке, спихнув кассу на студентов-подработчиков, так что вживую я видел его всего пару раз.

— Стоп, мы же сегодня не за этим пришли... Ладно, хоть отложу на вечер.

Я бросил приглянувшиеся диски в корзину и оглядел помещение.

Расположение стеллажей поменялось, но то самое место врезалось в память навсегда.

Полки, где раньше пылились акульи блокбастеры категории «B»... Сейчас их заняли новинки и недавние релизы, но именно на этом пятачке зародилась наша связь.

На этот раз Уми пришла первой и уже ждала меня.

— Уми, прости, что заставил ждать. Мы вроде как договорились о встрече, а я выдал такую странную просьбу: «Жди меня на нашем месте».

— Хе-хе, ничего страшного. Я с удовольствием погрузилась в школьные воспоминания.

— За это время... через многое пришлось пройти.

— Ага. Хватало и радостей, и горестей, всего понемногу.

Потянувшись к коробке с недавним аниме-фильмом, я встал вплотную к Уми.

Это была экранизация той самой романтической манги, которую мы когда-то читали у неё дома. Сериал обрёл бешеную популярность, и полнометражка завершала историю. Я закинул диск в корзину, чтобы устроить совместный просмотр на выходных.

— Знаешь, Маки, признаюсь только сейчас: ты в курсе, что я из кожи вон лезла, чтобы привлечь твоё внимание? Сразу после твоего представления в классе я повесила на сумку брелок с Акулой кунг-фу и специально громко обсуждала фильмы, чтобы ты услышал.

— Серьёзно? Прости, тогда у меня не оставалось ни сил, ни желания следить за окружающими, я вообще ничего не замечал.

— Я так и думала... Но благодаря твоей непробиваемости у меня появился повод сделать шаг навстречу.

Как бы всё обернулось, заметь я тогда сигналы Уми и заговори с ней первым?

Как минимум, мы бы стали друзьями. Оживлённо обсуждали бы в классе любимые фильмы, игры и мангу, к нам бы присоединились Амами-сан и Нитта-сан... Вполне вероятный сценарий альтернативной реальности.

Любопытно было бы взглянуть на ту временную линию хоть одним глазком, но сейчас мы с Уми встречаемся, у меня появились трое незаменимых друзей — Амами-сан, Нитта-сан и Нозому, так что жалеть мне не о чем.

Проглядев все намёки Уми, я в итоге всё равно обрёл взаимную любовь со столь красивой и милой девушкой. Тогда, во время неловкого самопредставления, я мысленно поставил на себе крест, но теперь, спустя годы, готов похлопать прошлого себя по плечу.

— Так что в итоге? Зачем ты позвал меня сюда? Пойдём к тебе смотреть кино? А то вон какую гору дисков набрал.

— Да нет, просто нахлынула ностальгия, не удержался... Ключи у меня с собой, так что после магазина и правда можем пойти ко мне. У мамы выходной, она сейчас дома.

— О, отлично. Заодно поздороваюсь с тётей Масаки, давно её не видела.

Выходит, первым человеком, кто узнает о нашей помолвке, станет моя мама.

А следом мы заглянем в дом Асанаги и обрадуем Сору-сан.

Мама, которая пахала до глубокой ночи, чтобы я ни в чём не нуждался.

Дайчи-сан и Сора-сан, которые тепло оберегали нашу любовь и приняли меня в семью Асанаги как родного сына.

Я регулярно отчитывался перед ними в сообщениях, но главные слова благодарности хотел произнести лично, глядя в глаза.

Но сперва мне предстояло чётко озвучить свои чувства Уми.

В день нашего знакомства у этого самого стеллажа первый смелый шаг сделала она.

Теперь настала моя очередь проявить храбрость.

— Уми, вот, держи.

— М? Что это... а.

— Для начала просто прочитай, пожалуйста. Про себя.

— Угу...

В ладонь Уми лёг небольшой бумажный прямоугольник.

Готовясь к сегодняшнему дню, я заранее связался с нашей классной руководительницей Ягисавой-сэнсэй и выпросил старый шаблон (кстати, она до сих пор раздаёт их ученикам). Слегка подредактировав текст, я распечатал обновлённую версию той самой карточки из прошлого.

— Уми, прочитала?

— ...Так нечестно, Маки. Разве так можно? Я же сейчас расплачусь.

Глаза Уми наполнились слёзами, ещё когда я только протягивал ей листок, а добравшись до последней строчки, она уже плакала навзрыд.

Глядя на неё, я тоже не сдержался — по щеке скатилась слеза.

— Я всё думал, когда лучше это сделать, и решил, что идеальный день — сегодня. День, когда мы стали «друзьями».

Я перебирал варианты: канун Рождества, её день рождения... Но именно этот момент и такой способ казались мне самыми правильными.

Без кольца, не в роскошном ресторане, а в крошечном частном видеопрокате, где не было ни души и лишь тихо играла фоновая музыка.

И всё же именно здесь зародились наши с Уми отношения.

Я, одиноко просиживавший дни в углу класса.

И Уми, которую парни называли «второй самой милой девушкой в классе».

Общие интересы помогли нам сблизиться, но я и подумать не мог, что спустя несколько лет мы зайдём так далеко.

Мне просто нравилось проводить с ней время, я хотел беречь эти дни больше всего на свете — и сам не заметил, как прикоснулся к её тайным тревогам и скрытой душевной боли. Я тоже открылся ей без утайки, порой по-детски искал утешения... и не успел оглянуться, как мы стали парой. Наша дружба продлилась чуть больше трёх месяцев, а в это Рождество исполнится ровно шесть лет, как мы вместе. И мы до сих пор настолько влюблены друг в друга, что окружающие лишь закатывают глаза. Не счесть, сколько раз нас подкалывали: «Да поженитесь вы уже!» — но сегодня этим шуткам официально придёт конец.

Мы с Уми станем семьёй. И с этой мыслью мы делаем новый шаг.

— Уми, я повторю это ещё раз.

— ...Да.

— Асанаги Уми-сан.

— Угу.

— Я люблю тебя. И буду любить всегда.

— ...Угу.

— Поэтому... выходи за меня.

— ...

— Уми, ты как?

— Угу... Думаю, скоро успокоюсь, дай мне ещё минутку.

— Хорошо. Ради тебя я готов ждать сколько угодно.

Пока она не успокоится, пока не высохнут слёзы.

Я мягко прижал её к себе, позволяя вдоволь выплакаться.

Мы всегда так поступали. И продолжим впредь.

— ...Фу-ух.

— Успокоилась?

— Ага, спасибо... Я, конечно, готовилась морально, но всё равно сорвалась... И когда мы начали встречаться, и когда ты делал предложение понарошку, и сейчас... Я плачу от грусти, но от радости реву ещё пуще. Такая уж я плакса.

— Ну и пусть. Я плакса не хуже тебя. Видишь, посмотрел на тебя и сам распустил нюни за компанию.

— Хе-хе, мы с тобой альянс плакс. Или в канун Рождества мы были альянсом неженок?

— Точно. Звучит похоже, так что какая разница?

— И то правда... А теперь, Маки, насчёт самого главного. Моего ответа.

— Ах да. Я уже выдохнул, будто ты согласилась, хотя самого ответа так и не услышал.

— Боже... И что бы ты делал, если бы я ответила: «Всё-таки нет»?

— ...От одной мысли об этом мне кажется, что я бы никогда не оправился.

— Как же сильно ты меня любишь, Маки. Хотя я люблю тебя ещё сильнее.

— Не просто «сильно», а «безумно», да? Любой, кто услышал бы от тебя такие слова, тут же влюбился бы без памяти.

— Не переживай. Я говорю это только тебе.

Мы со смехом вспоминали прошлое, глядя друг другу в глаза.

Как же хорошо вот так проводить время с Уми. Хочу, чтобы так было всегда.

— Маки, спасибо за предложение. Я безумно рада... Теперь мы официально станем семьёй.

— Значит...

— Да. Конечно, я согласна. Надеюсь на долгую и счастливую жизнь вместе.

— Спасибо, Уми!

— Ой... Маки, пусти, ты так крепко обнимаешь, мне дышать нечем.

— П-прости. Я, конечно, верил в тебя, но всё равно так обрадовался, что...

Я знал её ответ, но то, что Уми пролила слёзы счастья и с радостью приняла предложение, стало для меня величайшим подарком на свете.

Я ослабил хватку, но мы не отстранились друг от друга, а так и остались стоять в обнимку, глядя глаза в глаза.

Я был так счастлив нашей взаимности, что простых объятий уже не хватало.

Хотелось касаться её снова и снова. Чувствовать тепло, запах, нежность кожи.

— Уми, я хочу тебя поцеловать.

— Давай. Я не против... но мы никому не помешаем? Мы всё-таки в магазине. Покупателей нет, но продавцы-то на месте. Ты уверен?

— ...Да, уверен.

В порыве чувств хотелось зацеловать её с ног до головы, но в общественном месте следовало знать меру. Одно дело школьники, но мы уже взрослые люди.

— Маки, держу пари, ты продумал только само предложение, а что будет после — ни капельки? Ну и ну, вечно ты не смотришь на шаг вперёд.

— Прошу простить за неопытность... Надеюсь на твои мудрые наставления и впредь.

— О-о. Уж я со всей ответственностью воспитаю из тебя чёткого мужика, усекаешь?

— И что это за новый персонаж?..

— Эхе-хе~, просто решила немного подурачиться.

— Пф-ф... аха-ха! — рассмеялись мы в один голос.

Обменявшись привычными шутками, мы на короткое мгновение прикоснулись друг к другу губами.

Я с облегчением выдохнул: наши отношения с Уми благополучно перешли на новый уровень. Но это отнюдь не финал. Мы лишь встали на стартовую черту, откуда берёт начало долгий путь.

Как и старшие товарищи, мы наверняка пройдём через множество испытаний. И вряд ли каждый день будет безоблачным. Мы приложим все усилия, чтобы избежать бед, но в жизни случается всякое. Внезапные болезни, несчастные случаи — как ни берегись, всего не предусмотришь.

И всё же рядом со мной Уми. Спутница на всю жизнь, с которой мы только что поклялись преодолевать любые преграды вместе.

Когда мне станет тяжело, Уми поддержит. Когда тяжело придётся ей, поддержу я.

А если трудно будет обоим — мы просто прижмёмся друг к другу.

Так мы справлялись до сих пор. Так справимся и впредь.

Всё будет хорошо. Нам это по плечу.

С этими мыслями мы продолжим жить нашими привычными буднями, начиная с завтрашнего дня.

— Кстати, Маки, пока я ждала, ты вовсю рылся в акульих фильмах. Нашёл что-нибудь интересненькое? Откопал очередной шедевр?

— Не уверен насчёт шедевра... но наткнулся на внезапно воскресшую «Акулу кунг-фу 4» и ещё парочку дисков.

— Ого, франшиза всё ещё жива? А это что? «Косатрабы»[11]? Косатка с акулой напялили офисные костюмы и вкалывают как проклятые? Создатели явно переборщили с креативом, не находишь?

[11]: «Косатрабы» — игра слов, образованная от «косатка» и «корпоративный раб».

— Кстати, в жанрах значится «человеческая драма».

— Да где они там людей-то нашли?! Смотреть такое сразу после предложения... хотя, пожалуй, это вполне в нашем духе.

— Именно. Возьмём колы и будем смотреть, комментируя каждую глупость.

— Прямо как тогда.

— Ага. И как нельзя кстати — сегодня пятница.

— Пошляк.

— Опять твой опережающий удар словом «пошляк»... Серьёзно, прекращай так делать.

— Тем более, тётя Масаки сегодня на удивление дома, верно?

— Ага. Как назло, именно в такой момент.

— А-а, всё-таки расстроился? Вот видишь, не зря я ударила на опережение.

— ...Сразила наповал, и крыть мне нечем.

Как и в те далёкие времена, мы оплатили прокат, крепко взялись за руки и, покинув магазин, зашагали домой.

---

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d
• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В моём ТГК вся информация по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN

Удобный Телеграм-Бот с навигацией по всем моим тайтлам: https://t.me/GodnessTeamNavigation_bot