✦•·····•✦•·····•✦

— Говорят, есть блюда, которые готовятся за три минуты.

— Говорят, граф Курсо славится трёхминутными блюдами?

— Хи-хи-хи-хи! Хи-хи-хи!

Где-то она это слышала…

Да, в детстве. Мама рассказывала со своими подругами.

Тогда она не понимала, что это значит…

«Наверное, вот так это и выглядит».

Элис, ошеломлённая, уткнулась лицом в простыню. Она не могла в это поверить. Честно говоря, это нельзя было назвать "трёхминутным". Потому что…

Даже не началось.

Мачта должна встать, чтобы начать плавание, а она…

«Мачта… не встаёт…»

Однако господин Игнис, казалось, ожидал этого.

— Всё-таки не получится. Тело несовместимо.

— Ч-что?

— Есть другой Игнис. Я приведу его. Подожди.

Другой Игнис? Почему он говорит о себе в третьем лице?

«Может, мне тоже так попробовать? Довольно мило».

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл мужчина.

— Ах, Ваше Высочество императрица Элис. Вы, кажется, ещё целы.

Элис удивилась.

Это был аукционист, который вёл торги. Почему он вдруг здесь?

Игнис тоже недовольно нахмурился.

— Ты кто?

— Кто? Я пытаюсь защитить императрицу.

— Что? Теперь?

— Да. Теперь.

Аукционист пожал плечами и насмешливо бросил:

— Ничего не поделаешь. Даже среди нашего Змеиного народа, которого вы называете варварами, есть умеренные и радикалы.

Он проворчал:

— На этом Красном корабле 80 процентов ‒ радикалы. Как же я мог защитить императрицу у них на глазах?

— И что ты предлагаешь?

— Я, видите ли, умеренный, обладающий разумом. Хочу наладить хорошие отношения с вашим главой фракции противников. Ему ведь не понравится, если кто-то тронет госпожу Элис?

— Не лезь не в своё дело.

— Ты всего лишь член руководства, не так ли? Должен следовать воле главы.

— Я сказал, не лезь! Важнее воли главы ‒ эволюция человечества, эксперименты и исследования, ведущие к развитию более сильных людей!

Игнис закричал так громко, что на шее вздулись вены.

— Мы должны постоянно бросать себе вызов! Должны насильно открывать врата знаний, не дозволенных богом, и исследовать их! Это путь к тому, чтобы отказаться от зависимости от бога и защищать мир людей силами человека!

От этой страстной речи аукционист с раздражением вздохнул.

— Ах, совсем помешался на экспериментах… Утомляют эти люди, пропитанные радикальными идеями.

И, достав из-за пазухи кинжал, вонзил его в плечо Игниса.

— А-а-ай!

Что он делает!

Элис, вскрикнув, прижала к себе одеяло. Пырнул господина Игниса!

Но он, наверное, не сдастся!

Потому что господин Игнис очень сильный…

— М-м, м-м-м.

Что?

Раненый в плечо Игнис, шатаясь, подошёл и рухнул рядом с Элис. Девушка, испугавшись, потрясла его за плечо.

— В-вы в поряд… А-а-ай!

Кусок его плоти отвалился.

— А-ай, а-а-а-ай!

Мало того, его кожа, мышцы, кости таяли, как мороженое!

— А-а-а-а-ай!

— Уа-ха-ха. Императрица, кажется, испугалась…

— У-убирайтесь! Прочь!

— Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы с вами не случилось ничего плохого. Однако, чтобы использовать вас в сделках с главой фракции противников…

Он, ухмыльнувшись, достал цепь.

— Придётся немного… подчинить вас этой цепью…

В следующий миг он замолк. Словно что-то застряло в горле.

— Кхы, кхы-ы!

Изо рта хлынула кровь.

Что-то, словно железный прут, пронзило его грудь.

Когда оно вышло, мужчина обессиленно рухнул. И замер.

Мёртв. Он был мёртв.

— Ты в порядке?

И раздался мужской голос.

Элис, с заплаканным лицом, посмотрела вверх.

Когда он вошёл? Позади мёртвого аукциониста стоял очень высокий мужчина.

Взлохмаченные каштановые волосы, роговые очки, молочно-белая кожа, которая, несмотря на брызги крови, сияла.

Этот мужчина…

«66-й!»

Это номер 66!

Элис, заливаясь слезами, крепко обняла его.

— С-спасибо, что спасли. Хнык, хнык.

— Ладно, ладно.

66-й похлопал Элис по плечу пару раз и отстранил её.

Затем выхватил цепь из руки убитого им мужчины и…

— Всхлип, что, что вы делаете?

…начал обыскивать комнату.

Обыскал шкафы, заглянул в щели мебели, наконец заглянул под кровать и…

— Ах, вот оно где.

Довольно улыбнулся.

Затем внезапно нанёс удар кулаком в пустоту.

Бам! Сверкнула вспышка, раздался грохот, словно что-то невидимое разлетелось вдребезги.

— А-а-ай!

Элис закрыла уши. Всё тело дрожало.

Что это?

Кажется, что-то разбилось, но ничего не видно!

Тут 66-й наконец засунул руку под кровать и вытащил какой-то большой свёрток.

«Под кроватью такое было?»

Это был очень тонкий, плоский, продолговатый предмет прямоугольной формы.

Завёрнутый в белую ткань, на которой, словно талисманы, были длинными рядами написаны какие-то символы.

«Что это?»

66-й зажал свёрток под мышкой и протянул руку Элис.

— Ну, пошли.

— К-куда?

— Этот корабль скоро станет очень опасным. Так что ты пока уходи.

— П-послушайте…

— Благодаря тебе я легко нашёл зеркало, не блуждая. Спасибо.

Что значит? Зеркало? То, что в ткани, ‒ зеркало?

Но, видимо, продолжать разговор он не собирался. Мужчина одной рукой подхватил Элис и поднял.

— Ай!

Какой же он сильный!

Элис повисла на шее 66-го.

От него приятно пахло. Знакомым, уютным ароматом. Сердце колотилось.

— Ну, спускайся.

Почему-то все варвары на палубе были мертвы.

Не обращая внимания на множество трупов, мужчина спустил спасательную шлюпку на воду и опустил лестницу.

— Вот компас. Если будешь всё время грести на юг, доберёшься.

— Н-на юг?

— Да. Всё время на юг. Справишься одна? Надень спасательный жилет.

Элис была глубоко тронута.

Он так заботится обо мне. Был ли хоть один мужчина, который так бы меня оберегал?

— Ну, тогда…

Когда он собрался уходить, Элис крепко схватила его за запястье.

— Подождите! Как, как вас зовут?

— Что?

— Я хочу отблагодарить вас!

Сердце бешено колотилось.

Она не волновалась так с начала их отношений с Лайосом.

— Послушайте, я императрица. Не знаю, почему вы так поступаете, но, может, пойдёмте со мной? Станьте моим любовником… нет, не то, если хотите, я даже разведусь с Его Величеством!

Не помня себя, Элис выпалила это.

Конечно, она не собиралась разводиться, но планировала соблазнить его, притворяясь, что разведётся.

— Боже, Элис. Ты точно вылитая мать.

Тут 66-й, рассмеявшись, снял очки.

И убрал закрывавшую половину глаз чёлку.

— ……

У Элис отнялся дар речи.

Отец холодно улыбнулся.

— Уходи скорее.

Ложь.

Элис, шатаясь, спустилась по лестнице. Казалось, даже душа выцвела добела.

Ложь. Гребя вёслами, она всхлипывала.

Ложь. Ложь. Ложь.

Всё это ложь!

— Хны-ы-ы-ы.

Не в силах вынести отчаяния и унижения, Элис в конце концов разрыдалась прямо в лодке.