✦•·····•✦•·····•✦

Через неделю состоялась церемония восшествия на престол.

Под громкие ликования народа Лайос Гранц унаследовал императорский трон.

И в тот день, когда он стал императором.

— Я разрываю помолвку моей сестры.

Первым делом он расторг обручение Данэи Гранц.

Герцог Виего Виндзор спокойно принял это. Словно не настолько сильно желал её, чтобы добиваться.

— Что за своеволие, Лайос!

Бывший император Вильгельм пришёл в ярость от неожиданного поступка сына.

— Расторгнуть помолвку, даже не посоветовавшись со мной!

— ……

— Лайос. Ответь мне, Лайос!

— ……

— Лайос Гранц!

Лайос не сказал бывшему императору ни единого слова. Словно забыл о многолетних отношениях отца и сына.

И отправил его в Святые земли ‒ словно выгнал.

— Кажется, в последнее время Его Величество стал каким-то мрачным.

— Да, странно подавленным.

Сияющее лицо Лайоса с каждым днём темнело. Он перестал посещать богослужения, на которые исправно ходил.

Вместо этого он начал появляться на вечеринках.

Точнее, на тех вечеринках, которые посещала Данэя Гранц.

— Сестра, уже поздно.

Данэя, беседовавшая на террасе с дворянином, нахмурилась при появлении Лайоса.

— Вставайте же.

— Лайос, подожди…

— Вставайте.

Он схватил девушку за руку и вывел из зала.

И такое повторялось многократно.

На каждой вечеринке, которую посещала Данэя Гранц, он неизменно появлялся и уводил её.

О поведении императора дворяне говорили так: набожный император наконец устал от распутства сестры и, видимо, намерен всерьёз обуздать её личную жизнь.

Отчасти это было правдой.

— До каких пор вы собираетесь мучить меня, сестра?

Лайос больше не мог выносить зрелища того, как Данэя проводит время с другими мужчинами.

— Лайос, я же говорила. Мы просто разговаривали.

Но мужчина не верил. Не мог поверить, потому что знал, насколько распутно она вела себя всё это время.

Лайос глубоко вздохнул и попросил:

— Пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы оставаться наедине с мужчинами в закрытых помещениях.

При этих словах брови Данэи взлетели вверх.

— Ты что, ограничиваешь мою свободу?

— Нет, вовсе нет.

— Мы просто немного поговорили. Неужели для этого нужно твоё разрешение?

— Сестра, я всего лишь…

— Может, запрёшь меня? Или приставишь ко мне надзирателя? Что же может помешать Великому императору?

— Я не это имел в виду…

— Что? Вести себя так, как в ту ночь?

Лицо Лайоса мгновенно побледнело. Данэя язвительно отрезала:

— Вести себя своевольно, как тогда. Ведь ты можешь всё, если захочешь, не так ли?

— Сестра, прошу вас. Это не так.

— Хватит. Убери руку.

— Я…

Но девушка резко оттолкнула его руку. Холодно посмотрев на Лайоса, она выплюнула:

— Ты мне противен.

— ……

— Очень противен.

От этих жестоких слов у Лайоса перехватило дыхание.

А потом он, словно падая, прильнул лицом к её плечу. Как испуганный хозяйской злостью зверь.

— Не гневайтесь.

— ……

— Я виноват.

— ……

— Мне было так мучительно, что я не сдержался.

— ……

Спустя мгновение девушка медленно погладила его золотистые волосы.

Она не выносила, когда кто-то давил на неё силой, но когда с ней вели себя слабо, её сердце смягчалось.

Данэя мягко утешила императора.

— Поверь мне. С того дня я ни с одним мужчиной близко не сходилась.

— …Правда?

— Да. Правда. И не собираюсь впредь.

— Вы серьёзно?

Голос, задавший этот вопрос, был до отчаяния жалок.

— Да.

Ей было немного смешно, но Данэя ласково ответила:

— Серьёзно.

Это была ложь.

✦•·····•✦•·····•✦

Простите.

В тот день, когда он извинился. В тот день, когда он вонзился глубоко внутрь. В тот день, когда он низвергся скорее в область зверя, нежели человека.

Данэя намеренно не давала ни разрешения, ни отказа. Она просто молча и покорно подчинилась.

Потому что знала: только так та ночь станет для Лайоса мукой.

Знала, что это станет её оружием.

И в тот день девушка ясно осознала.

Лайос любил её. Искренне, истинно, глубокой любовью. Это не было мимолётной похотью.

«И я не ненавижу Лайоса».

На самом деле она его очень ненавидела ‒ но с тех пор, как он стал перед ней слабым, её чувства изменились.

Однако тревога всё равно оставалась.

Лайос мог растоптать её в любой момент, стоило ему только захотеть.

Мог снова насильно выдать замуж за нежеланного мужчину. Или, как она сама съязвила, запереть в комнате или приставить надзирателя.

Когда бы он ни захотел, в любой момент.

Потому что у него была власть контролировать её жизнь.

Данэя боялась и ненавидела его силу…

И по-прежнему завидовала ей.

«Если бы у меня была очищающая сила, как говорил господин Родриго, всё было бы иначе».

Давным-давно, когда церковь Дианы ещё существовала.

Родриго сказал.

Что непременно даст ей очищающую силу.

Что пока он не заполучил материал, поэтому ещё не завершил, но когда-нибудь обязательно подарит ей эту великую силу.

Тогда никто не посмеет обращаться с ней плохо.

«Говорил, что это возможно, если использовать то, что находится под ледяным озером, как материал».

Говорил, что под ледяным озером в Святых землях есть семиглавый змей.

Это существо трансцендентно, почти как бог.

И если использовать его фрагменты как материал, можно обрести великую силу.

Не только очищающую силу.

«Говорил, что можно обрести и способность читать время».

Читать время.

Что именно это значит, она не знала, но ясно, что это великая сила.

Хорошо бы заполучить этот фрагмент змея.

Но он настолько силён, что, говорили, даже царапины на нём оставить невозможно.

Настолько, что сам бог солнца Рамун лишь заточил этого змея в ледяном озере и запечатал камнем.

Никто не мог ни разрушить, ни расколоть его.

«Но Лайос…»

Если Лайос использует свою сверхспособность, может быть, это возможно?

Вильгельм лелеял Лайоса как сокровище не только потому, что он был его единственным сыном.

Из-за его сверхспособности.

Способности разрушать всё, к чему прикоснётся.

У Лайоса была такая сила.

Потому что он был по-настоящему непобедим.

«Говорят, у него есть ещё одна сверхспособность».

То ли из-за секретности, то ли из-за того, что это были слухи, о другой способности ничего подробно не знали.

Так или иначе, с его разрушительной силой разве нельзя отколоть кусок змея для эксперимента?

И вот однажды, когда она предавалась таким мечтам.

— Дана.

Кто-то, переодетый слугой, приблизился к ней.

— Вы…

Слуга сорвал тщательно приклеенную маску, и обнажилось красивое лицо.

Изысканные черты, зелёные глаза…

— Давно не виделись, Дана.

Глава уничтоженной церкви Дианы.

Родриго.

✦•·····•✦•·····•✦

Пришедший Родриго сказал.

Что уцелевшие последователи церкви Дианы тайно собираются.

Что они скрываются и продолжают эксперименты.

Что когда-нибудь настанет время, нужно ждать.

«Значит, если будет тот самый материал под ледяным озером…»

Он сможет дать ей очищающую силу.

Обладая такой силой, она сама станет великой. Данэя хотела такую силу.

Любой ценой.

✦•·····•✦•·····•✦

— Слушай.

Глубокой ночью.

Лёжа на груди у Лайоса, Данэя прошептала:

— Лайос, я хочу кое-что получить.

— Что именно?

Поглаживая её белые волосы, спросил он.

— Что бы это ни было, просто скажите.

Мужчина выглядел довольным.

Ещё бы ‒ последние несколько дней Данэя не выходила из его спальни.

— Правда?

— Да. Что бы это ни было.

— Ты обещал.

— Да. Но взамен.

Лайос замолчал. Немного поколебавшись, продолжил:

— Если я дам сестре то, чего она хочет…

Его рука, ласкавшая её волосы, замедлилась. Почувствовалось напряжение.

— Сможет ли сестра дать мне то, чего хочу я?

— Что именно?

— Больше не ложитесь в постель с другими мужчинами.

Данэя молча посмотрела на него снизу вверх.

— Я постараюсь быть для сестры ещё лучше.

— ……

— Прошу вас.

Красивые голубые глаза, напряжённые до предела, смотрели на неё. Девушка сдержала вздох.

«Он знал».

С каких пор он догадался?

Может, с самого начала не обманывался.

И всё равно всё это время закрывал глаза, делая вид, что не замечает.

Потому что если бы он разозлил её, она бы разозлилась в ответ.

А он боялся, что она разозлится.

Потому что любил её.

В тот миг Данэя нашла Лайоса невыносимо милым. Впервые по её сердцу прошла дрожь, словно в ней самой наконец зародилась любовь.

— Ты не хуже других. Просто… это моя проблема.

Не успела она сказать эти искренние слова, как сама испугалась.

Нет, она не собиралась быть настолько откровенной.

Услышав это, Лайос, словно набравшись смелости, осторожно спросил:

— Тогда… вы можете обещать?

Не желая показывать свою слабость и эти мягкие чувства, Данэя нарочито жеманно улыбнулась.

— Да. Обещаю.

На этот раз ‒ искренне.

✦•·····•✦•·····•✦

Несколько дней спустя.

Лайос Гранц отсёк голову змея в ледяном озере.

И, красиво упаковав, подарил Данэе.

— Спасибо! Я так рада!

Когда девушка с улыбкой бросилась ему на шею, Лайос тоже обрадовался.

Он даже не спросил, на что она собирается употребить эту жуткую, уродливую вещь.

— Ты лучший, Лайос.

Чмок, чмок ‒ мягкие губы осыпали его щёки, и он боялся, что они исчезнут.

— Люблю тебя, Лайос.

Он не спрашивал.

Куда бы она это ни использовала, если это цена за то, чтобы удержать её любовь, ему было всё равно.

— Я тоже люблю вас.

Он не мог спросить.

Не хотел спрашивать.