Глава 206 (208)

Сми, положив бутерброд, потянул чёлку вперёд и с виноватым видом сказал:

— Выглядит душно, да?

— Нет. Просто подумала, что перед родителями лучше предстать в опрятном виде, извини.

Фриана поспешно покачала головой. Она ведь полюбила не его внешность. И теперь тревожилась, как бы её слова его не задели.

С виноватым видом она достала новый бутерброд и протянула ему.

— Скорее ешьте.

Сми тихо смотрел на свою невесту Фриану.

Единственная женщина, поверившая человеку, у которого так много секретов.

Чтобы укрыться от брата, он приехал в столицу и постарался максимально растеряться среди людей. Скрывал лицо и, нарочно, открыл лавку поближе к резиденции герцога Запада, которую брат терпеть не мог.

Так он думал прожить всю жизнь тихо.

Никем не замеченный. Просто, как воздух.

Но, встретив любимую, он задумался: правильным ли был его выбор?

Следовало ли ему дать отпор?

Был ли трусливым выбор жить так, чтобы никто не был ранен или убит?

— Что вы? Не едите?

Фриана пододвинула бутерброд ближе.

Он слегка отбросил назад чёлку, и открытый, ровный лоб показался.

— Когда пойду знакомиться с твоими родителями, приду вот так.

Фриана глазами спросила, точно ли всё в порядке.

Сми взял бутерброд и кивнул.

Лишь тогда в её застывшем лице проступило облегчение.

— Кстати, в следующий раз я приведу одну знакомую.

— Кого?

— Леди Марин Шувенц. Невесту его светлости герцога Запада.

Сми, будто удивившись, снова замер с едой.

— Она тоже любит читать. Прямо как я, да?

— Да.

Фриана с блестящими глазами стала рассказывать о ней.

— Она показалась мне умной и хорошей. Недавно я была на чаепитии у дочери маркиза…

Пока возлюбленная делилась воспоминаниями, в его голове бушевал вихрь.

Он обосновался рядом с резиденцией герцога Запада, но не ожидал, что появится точка соприкосновения.

Не опасно ли это?

Однако вскоре тревога улеглась: слушая, как Фриана впервые за долгое время щебечет весело, он решил, что это пустые страхи.

Да. Лишь бы не раскрыться.

— Вы меня слушаете?

— Конечно. И что стало с дочерью маркиза?

— Пошли слухи, что её изгнали из рода.

— Вот как. Нелегко ей придётся. Отказаться от жизни дворянки трудно.

В его голосе невольно проступила горечь.

— Наверное. Зато сплетни о леди Адриа в свете будто бы притихли.

— Как и ожидалось от герцога Запада.

Сми усмехнулся, а Фриана с удивлением посмотрела на него.

— Вы знакомы с его светлостью?

Он, улыбнувшись, нарочно бодрее продолжил:

— Разве в империи есть те, кто не знает герцога Запада?

— Тоже верно.

Они переглянулись и снова пустились в разговор.

Тем временем, в тот же час.

— Нашёлся.

Мужчина, прятавшийся у стены напротив книжной лавки, стремительно развернулся и побежал.

Несколько месяцев он уходил ни с чем, но нынче был уверен.

* * *

Кабинет наследного принца.

Алекпет, нахмурив брови, глядел на приглашение, переданное слугой, и поднял взгляд.

За улыбающимся слугой громоздилась гора подарков.

— Ваше высочество, не распечатаете? — осторожно спросил слуга, присматриваясь к лицу принца.

Наследный принц молча отложил приглашение на край стола.

— В последнее время часто приходят письма и приглашения. И подарков много, — слуга говорил возбуждённо.

Не было таких дворян, которые не знали бы, как император угнетает своего повелителя. Оттого и знать обращалась с ним как с чем-то второсортным.

Но в последнее время подарки знати посыпались градом.

По каким причинам — он не знал, но был горд, что, наконец, его господина признают в высшем обществе.

— Понятно. Подарки вскоре всем верни.

— Что? Но…

— Живо.

— …Слушаюсь, — с колебанием ответил слуга.

Он никак не мог понять мысли своего господина.

В этом заброшенном дворце, сколько мест, что можно было бы украсить. Ему было просто досадно оттого, что наследный принц приказал вернуть все подарки.

— Можешь идти.

— Да.

Слуга поклонился и вышел.

Тень беспокойства на лице Алекпекта стала глубже. Взгляд упал на приглашения и письма, сложенные в сторонке на столе.

Не об этом ли времени говорил герцог?

Чего добивается от него знать?

Они верят, что он сможет низложить его величество? Почему он должен свергнуть собственного отца?

Алекпет чувствовал себя стоящим перед обрывом, которому не видно конца.

Даже зная, что один неверный шаг приведёт к гибели, невидимые руки уже толкали его в спину.

Грудь сдавило, стало трудно дышать, и он отвёл взгляд.

За окном в голубом небе парила пара птиц.

Они казались свободными и дружными.

Сможет ли он жить вот так вместе с Дайей?

* * *

В гостиной герцогской резиденции Марин весело беседовала с Фрианой.

После чаепития они виделись ещё несколько раз, и разговор шёл у них на удивление легко. Её радовало, что она может столь непринуждённо общаться со сверстницей.

— Место, куда мы сегодня пойдём, это книжная лавка, которой управляет ваш жених?

— Да. — Фриана застенчиво улыбнулась и кивнула.

— Управлять лавкой — это так здорово.

Не успели слова сорваться с её губ, как дверь в гостиную распахнулась.

— Что здорово?

Марин и Фриана одновременно, вздрогнув, повернулись к двери.

— Лорд Джеральд!

Под визг Марин Фриана поспешно поднялась и поклонилась герцогу.

— Приветствую его светлость герцога. Фриана из дома виконта Малком.

— Значит, у нас гости.

Марин прищурилась и метнула в сторону Джеральда косой взгляд.

Он ведь наверняка всё слышал, а делает вид, будто не знает?

— Так кто у нас, почему и каким образом заслужил оценку «здорово»?

Упорный взгляд Джеральда впился в Марин.

Та неловко хохотнула и, виновато оглянувшись на Фриану, сказала:

— Минуточку.

— Да.

Она быстро подошла к Джеральду и вытолкнула его за дверь гостиной.

— Пора уже остановиться?

Стыд-то какой.

— Но я спрашивал не об этом?

Джеральд, сощурившись, недовольно вскинул брови.

Нет, этот человек просто невыносим.

Мужчина, которым можно гордиться перед кем угодно, стоит ему начать ревновать, становится более ребячливым, чем Перидо.

— Жених леди Малком держит книжную лавку. Сегодня мы хотим туда сходить.

— К этому самому «здорово»? — Джеральд скрестил руки на груди и откровенно проворчал.

— Лорд Джеральд, вы не заняты?

— Не занят.

В этот момент её взгляд зацепился за Олива, который, как цикада, прилепился к стене. Марин сделала вид, что ничего не заметила ради него же.

— Мы сейчас уходим, так что хватит уже, ладно?

— Как раз и я собирался выйти.

— Куда?

Марин подняла на него глаза с выражением «да ну, не может быть».

— Как думаешь — куда?

Джеральд по-детски переспросил, и Марин, уперев руки в бока, решительно произнесла:

— Не ходите за нами.

— Почему?

— Вы и вправду собирались идти следом?

Марин уставилась на него с видом «вот уж действительно», и он с недовольным лицом воспользовался своим правом на молчание.

Она прищурилась и повторно, серьёзно предупредила:

— В самом деле, не ходите за нами!

Лишь тогда, встретив её серьёзный взгляд, Джеральд отступил на шаг.

— …Хорошо.

— Хм.

Фыркнув, Марин вернулась в гостиную и вывела Фриану.

Фриана, бросив испуганный взгляд на герцога, источавшего опасное настроение, опустила голову.

— М-мы пойдём.

Джеральд молча кивнул, принимая поклон.

И когда обе вышли, Джеральд всё ещё стоял, не шелохнувшись, на том же месте.

Спустя долгое время его губы разомкнулись:

— Олив.

Олив, тихо стоявший у двери гостиной, быстро подошёл к герцогу.

— Да.

— Наведи справки об этом «здорово».

— Это…

Когда Олив запнулся, Джеральд обернулся к рнему со свирепым взглядом.

— Есть. Будет сделано.

Олив с трудом проглотил совет о том, что лучше этого не делать.