“Давненько не виделись! Как ты себя чувствуешь?”

“Как видишь, я в полном порядке.”

Карина была лучшей. Даже с базовой исцеляющей магией моё тело чувствовало себя невероятно лёгким.

Вот почему все хвалили Святую. Если бы не все эти несчастные обстоятельства, я бы уже достиг стадии “Академия Калона: Бессмертное Издание”.

“Я рад это слышать. Ты даже не представляешь, как я был шокирован, когда узнал, что ты попал в разлом. Как ты туда попал?”

Честно говоря, не я попал в разлом, а Льюис и его друзья были унесены в разлом, который был нацелен на меня.

Мне было немного жаль погибшего священника, но я никак не мог справиться со всеми внезапными поворотами судьбы.

Если бы я знал, я бы был занят набегами на подземелья, полные пасхалок и ценных наград, сокрушая антагонистов и предотвращая плохой конец.

Игнорируя это чёртово задание, конечно.

“Я попал туда случайно.”

“Случайно?”

“Я работал над участком аварийного прохода, который меня беспокоил, и, к сожалению, он находился рядом с подземельем. Воздействие разлома вызвало обрушение внешней стены подземелья, и меня унесло.”

“Боже мой, какая катастрофа.”

Посмотри на его прищуренные глаза. Он всё равно не мог меня допрашивать.

Академия находилась в затруднительном положении из-за этого инцидента. Они не могли рисковать антагонизировать меня, того, кто спас студентов, особенно когда им требовалось моё сотрудничество для смягчения ситуации.

Просто пропусти это. Так будет лучше.

Возможно, мой невысказанный сигнал был передан правильно, потому что Гилберт отпил чаю со стола и тут же сменил тему.

“Тогда давайте перейдём к делу. Директор вызвал тебя.”

“Меня?”

“Да. Похоже, он хочет обсудить с тобой этот инцидент.”

“Пришло время.”

Прошло три дня с тех пор, как я вернулся из разлома.

Академия была в состоянии смятения.

Мало того, что попадание студента в пространственный разлом было серьёзной проблемой, так ещё и недавний спор о безопасности Академии вновь разгорелся.

Два последовательных инцидента, за которыми последовал пространственный разлом, даже если это было стихийное бедствие, поставили Академию в очень неловкое положение.

Я слышал, что глава семьи Нереид сам явился и устроил скандал.

Даже Академия Калона, казалось, не могла выдержать гнева родителя, чуть не потерявшего своего ребёнка.

В результате я теперь находился под защитой семьи Нереид, что было неплохим исходом.

“Хорошо. Я скоро буду готов, подожди немного.”

Поскольку у меня было что-то, что нужно было поручить кому-то, я мог бы покончить с этим.

Я открыл дверь в приёмную и щёлкнул Миллию по лбу, которая выглядывала из дверного проёма.

“Ой!”

“Не подслушивай разговоры.”

“Н-но я беспокоилась об Иоганне-”

“Я похож на того, кто легко умрёт?”

“Н-ну, нет! Но ты всегда попадаешь в неприятности, так что я волнуюсь…”

Я не мог опровергнуть последнее замечание Миллии, поэтому грубо растрепал ей волосы и сказал:

“Я опытнее в выживании, чем кто-либо другой. Так что… не волнуйся слишком сильно.”

---

“Директор, это Гилберт. Я привёл Иоганна Кварца, как вы просили.”

“Впустите его!”

Я шагнул в дверь, которую держал Гилберт. Кабинет директора не отличался от того, каким он был в мой последний визит. Я подошёл прямо к месту напротив директора Мерлина и сказал:

“Я слышал, вы вызвали меня.”

“Верно. Нам многое нужно обсудить.”

Голос девяностолетнего Архимага был довольно дружелюбным. Обычно он не стеснялся говорить со мной свысока, но нынешняя ситуация была ненормальной. Академия окажется в беде без моего сотрудничества.

Я, возможно, всего лишь рыцарь сопровождения, но моё влияние было значительным.

Возможно, осознавая это, Мерлин был осторожен в своём подходе.

“Как ты, возможно, догадался, мы, Академия, хотели бы попросить сотрудничества.”

“Сотрудничества?”

Я притворился несведущим и ждал его ответа. Архимаг, с его длинной, мудрой бородой, с усмешкой посмотрел на меня, поглаживая бороду. Затем он добродушно улыбнулся и сказал:

“Верно. Нам нужна твоя помощь.”

“Мне тяжело слушать с пустыми руками.”

“Хм, нет необходимости быть такими резкими между нами, не так ли?”

“Работа есть работа.”

Как будто я позволю ему воспользоваться мной. Но его выражение лица казалось немного беспокойным. Я прищурился и пристально посмотрел на него. Он выглядел так, будто что-то скрывает.

Что бы это могло быть?

Возможно, заметив мой взгляд, он громко рассмеялся и сказал:

“Знаешь, почему я вызвал тебя сюда одного?”

“…Потому что вы хотели моего сотрудничества?”

“Интересно, хорошо ли ты использовал мифрил.”

Чёрт возьми, он знал.

“…Как вы узнали?”

“Я Архимаг.”

Это был очень убедительный аргумент.

“Вы пытаетесь меня шантажировать этим?”

“Я похож на такого человека?”

“Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы сказать.”

Хотя я очень хорошо знал внутриигрового директора.

“Я не тот, кто предаёт своих друзей.”

“Так ли это?”

“Я упомянул мифрил только для того, чтобы растопить лёд. Ведь правда, что ты использовал его для правильного укрепления аварийного прохода? Я не буду наказывать тебя за это, так что будь спокоен.”

Как я мог ему доверять? Но казалось, что он был искренен, поэтому я просто кивнул.

Не было необходимости раскрывать свои карты преждевременно.

“Хочешь чаю?”

“Спасибо.”

Чайник поднялся в воздух и налил чай в мою чашку. Подвиг, невозможный без магии. Я даже не почувствовал предвестника заклинания. Он произнёс его так естественно. Как и ожидалось от Архимага.

“Попробуй. Это чёрный чай из Коринфского региона на севере. Он славится своими высококачественными чайными листьями.”

Я поднял чашку, наполненную багровой жидкостью, и вдохнул аромат. Знакомый запах чёрного чая наполнил мои ноздри. Я не мог сказать, высокого ли он качества или нет. Я не был ценителем чая.

“Хороший чай.”

“Действительно.”

Мерлин и я молча пили чай. Момент созерцания перед началом настоящего разговора.

Мерлин заговорил после того, как я почти допил чай.

“Хочешь ещё?”

“Я в порядке.”

“Тогда давай перейдём к делу.”

Дело… ха.

“Мы хотим объявить, что ты, по запросу Академии, был тайно размещён в подземелье в целях безопасности в рамках подготовки к непредвиденным обстоятельствам.”

“Другими словами, вы хотите сделать меня сообщником.”

“Верно.”

“Что я получу взамен?”

“Что ты получишь?”

Архимаг, его глаза хитро поблёскивали, поднял руку и сделал круг пальцами. Знак, универсально признанный как “деньги”.

“Я готов инвестировать в тебя. И, конечно, я предоставлю тебе отдельное вознаграждение за твои услуги.”

Инвестировать?

“Инвестировать… в меня?”

Я этого не ожидал. Я думал, что они просто дадут мне денег.

Инвестировать?

Он собирался инвестировать в меня? Возможно, моё удивление было очевидным, потому что директор Мерлин самодовольно ухмыльнулся и объяснил свои рассуждения.

“Я видел, как ты делал что-то интересное в своей мастерской. Кресло, которое позволяет человеку, не способному использовать ноги, передвигаться… Очень интригующе.”

“Я не знал, что вас интересует нечто подобное.”

Его заинтересовала инвалидная коляска? Это было неожиданно. Я думал, ему будет всё равно, потому что это не магический предмет. Стоило ли мне строить её под землёй?

“Мне нравятся интересные вещи. Твоё изобретение вызвало мой интерес. И ты… ты сам обрабатывал мифрил?”

“…Да.”

“Обработка мифрила непроста даже для гномов. Даже если это низкопробный мифрил.”

Было правдой, что мифрил появлялся только на более поздних стадиях игры, и было лишь ограниченное количество кузнецов, которые могли его обрабатывать, что делало поездки туда-обратно хлопотным занятием.

В реальности тоже не так много кузнецов, которые могли бы его обрабатывать. Я мог это сделать только потому, что использовал некоторые нетрадиционные методы…

“Подумать только, что кто-то в твоём возрасте мог обрабатывать мифрил. Если бы ты был студентом, Академия предоставила бы тебе полную поддержку. Люди, способные работать с мифрилом, чрезвычайно редки.”

“Значит, вы собираетесь лично инвестировать в меня из-за этого?”

“Верно.”

Я не думал, что это была единственная причина.

Стоит ли мне покопаться поглубже? Нет, лучше быть прямым. Ходить вокруг да около не в моём стиле.

Я прополоскал остатки чая во рту и проглотил, прежде чем спросить:

“У меня такое чувство, что есть другая причина.”

На мой вопрос он повернул взгляд к окну. Следуя его взгляду, я увидел суетливый город внизу, залитый солнечным светом, льющимся с чистого неба.

Он некоторое время смотрел в окно, затем внезапно спросил:

“Другая причина… Знаешь ли ты, что происходит в мире в эти дни?”

“Я не слишком уверен.”

В последнее время я не следил за текущими событиями. Мой источник информации, Сиф, тоже была в отпуске.

Что-то случилось? Почему такое серьёзное выражение лица?

К счастью, директор Мерлин ответил на мой вопрос.

“Группы, которые долгое время залегали на дно, начинают действовать. Культ Хальфаса, культ Белиала, культ Агареса… Культы, поклоняющиеся злым богам, которые, как считалось, исчезли в анналах истории, вновь появились одновременно.

Империя и Церковь Калона посылают войска, чтобы остановить их, но ситуация нехороша. Мы остро нуждаемся в талантливых людях, поэтому я готов инвестировать в тебя.”

“Я всего лишь обычный рыцарь сопровождения.”

“Того, кто вернулся живым из пространственного разлома, вряд ли можно назвать ‘обычным’ рыцарем сопровождения. Выживаемость тех, кто попадает в пространственные разломы, составляет менее 10%, и большинство из них — те, кто вернулся в одиночку. Но ты вернул всех, кроме одного, членов группы Льюиса. Это беспрецедентно.”

У меня возникло ощущение дежавю. Я уже слышал что-то подобное.

Я скромно отклонил его похвалу.

“Мне просто повезло.”

“Удача — это тоже своего рода навык.”

Мне нечего было на это ответить.

Приняв моё молчание за согласие, он продолжил, глядя мне в глаза:

“Я верю, что ты станешь великим человеком.”

“Разве это не рановато?”

“Это интуиция старика. Не недооценивай её. Моя интуиция очень точна.”

Он мягко улыбнулся.

Интуиция, ха.

Это было смешно.

Подумать только, что я, простой вселенец с неизвестным прошлым, буду слышать то, что должно было быть адресовано главному герою. У меня было предчувствие по этому поводу, но услышать это так прямо было головной болью.

…Тем не менее, я должен был сделать то, что должен был сделать.

“Ваши карманы сильно похудеют.”

“Это деньги, которые мне всё равно не нужны.”

Я схватил протянутую мне руку. Морщинистая рука, потрёпанная временем.

Я пожал ему руку, заключая сделку.

“Приятно иметь с вами дело.”