“Погода чудесная.”

“Д-Да, это так.”

“Он огромный… Внутри подземелья такой большой лес?”

[Приятно гулять, но если мы умрём здесь, всё будет кончено. Подрядчик, не умирай, ладно? Сдерживай свои обещания. Есть так много мест, куда я хочу пойти.]

Через час после входа в подземелье мы столкнулись с огромным, раскинувшимся лесом.

Над нами было гигантское солнце… ну, не совсем, но светящийся шар, выполняющий аналогичную функцию.

Воздух был свежим, наполненным запахом травы.

Это должна была быть Звериная Могила? Было слишком светло и весело.

“Сначала я разобью лагерь. Крафтинг.”

Лагерь был разбит за пять минут. Пока дети таращились на мгновенное строительство, быстрее, чем лапша быстрого приготовления, я собрал несколько веток и развёл костёр.

“Соберитесь. Мне нужно кое-что сказать вам, прежде чем мы начнём исследование.”

Все сели вокруг костра, их глаза были прикованы ко мне. Я достал немного вяленого мяса и откусил.

“С завтрака прошло много времени, так что съешьте что-нибудь. Но не трогайте еду, как только войдём в лес. Существа в этом подземелье могут почувствовать запах и пойти за нами.”

“Разве дезодоранта будет недостаточно?”

“Дезодорант не маскирует все запахи. Особенно те предметы, которые я принёс для этого подземелья. У них сильный запах, который даже дезодорант не может полностью устранить. Так что наденьте маски, которые я вам дал.”

“Эти громоздкие штуки?”

Сиф подняла маску, висящую на её поясе, и осмотрела её, на её лице было написано замешательство.

Я любезно объяснил её назначение.

“Ношение этого защитит вас от токсичных газов.”

“Зачем нам это?”

“Потому что я собираюсь использовать это.”

Я вытащил из сумки запечатанную коробку размером примерно с футбольный мяч. Внутри были драгоценные ингредиенты, которые я добыл в столовой. Я копил их для этого дня.

Виола, которая видела, как я измельчал и запечатывал ингредиенты в коробке, поморщилась.

“А-аджосси, ты действительно собираешься это использовать?”

“Виола, что это?”

“Что-то очень… сильное.”

Если это сработает, как задумано, мы сможем легко пройти это подземелье.

Игнорируя их любопытные взгляды, я положил коробку обратно в сумку. Казалось, их заинтриговало её содержимое, но я ещё не был готов раскрывать его.

Я не хотел тревожить монстров, открывая коробку преждевременно, или рисковать тем, что она случайно прольётся.

“Подождите здесь, пока я разведаю лес.”

“Что? Один? Это слишком опасно!”

“Я ценю беспокойство, но это излишне. Я не буду входить в лес.”

Игнорируя их озадаченные взгляды, я вытащил лопату.

Кто бы стал утруждать себя ручной проверкой в наши дни?

Были более простые способы.

“Крафтинг.”

Как только слова слетели с моих губ, земля поднялась, образуя сторожевую башню с лестницей, высотой не менее десяти метров.

Глядя на ошеломлённых членов отряда, я сказал:

“Я поднимусь и посмотрю.”

Я поднялся по лестнице и вытащил телескоп.

Было трудно видеть на большие расстояния невооружённым глазом.

Лес был больше, чем я ожидал, размером с небольшую деревню. Летающих монстров не было, а густые деревья заслоняли землю внизу… но я мог различить путь на второй уровень.

На севере, согласно моему компасу, был небольшой проход. Вероятно, это был путь вниз.

Нам просто нужно было идти на север.

Основной маршрут был задан.

Единственной проблемой были неизвестные опасности, таящиеся в лесу. Я хотел идентифицировать всех монстров отсюда, но я не мог видеть сквозь густой полог деревьев, которые были почти такими же высокими, как сторожевая башня.

Мысль о том, чтобы отправиться в лес, чтобы оценить опасности, была волнующей.

…Ну, это всё равно лучше, чем иметь дело с медведями или гидрой.

Эти существа могли игнорировать большинство ловушек и обладали как грубой силой, так и хитростью. Я мог с уверенностью сказать, что было мало монстров более раздражающих, чем они.

Даже монстры в разломе не были такими…

[Подрядчик, тебя зовут снизу.]

Ах, пора спускаться.

---

“Льюис. Ты можешь использовать Ауру?”

“Ненадолго.”

Как и следовало ожидать от главного героя. В его возрасте утверждение об использовании Ауры обычно отвергалось как хвастовство. Но он действительно вытащил свой меч и показал слабый проблеск Ауры.

Это успокаивало.

После года интенсивных тренировок я, вероятно, мог бы довести его до пред-финальных характеристик. Я знал наиболее эффективный путь роста…

…С каких пор я стал тренером Льюиса?

Меня не интересовало воспитание мальчиков.

“Экономь свою Ауру. Минимизируй потребление энергии, пока мы не столкнёмся с боссом подземелья.”

“Понятно.”

“Хорошо, мы входим в лес. Держите строй.”

Льюис впереди, за ним Сиф. Я посередине. Шури и Виола сзади. Мы вошли в лес строем.

В лесу было жутко тихо.

Я предпочёл бы какой-нибудь шум.

Я вытащил свой компас, проверил север и проинструктировал отряд.

“Наше первое место назначения — северный край. Будьте начеку.”

“Да!”

Их голоса эхом отозвались в унисон. Вот каким должен быть отряд.

Я поправил свою противогазовую маску и закинул лопату на плечо, готовый разобраться с любыми монстрами, которые могут появиться. Самодельная противогазовая маска была неудобной, но это было лучше, чем ничего.

“Как-то странно тихо.”

“Может быть, здесь нет монстров?”

Учитывая, как долго они размножались, их должно быть довольно много.

Я проигнорировал комментарий Сиф и обострил свои чувства.

Ничто не было опаснее невидимого врага.

Но даже в глубине леса не было никаких признаков жизни. Я поднял руку и тихо отдал приказ.

“Стой.”

“З-Здесь?”

“Да.”

Они, казалось, были озадачены, но мне нужно было кое-что проверить.

“Шури. Видишь то засохшее дерево?”

Все остальные деревья были здоровыми, но это было тонким и засохшим. Оно даже слегка двигалось.

“Д-Да!”

“Ударь его заклинанием.”

“То дерево?”

“Да.”

Шури шагнула вперёд и протянула руку к засохшему дереву. Расстояние было около двадцати метров, безопасный диапазон в большинстве ситуаций.

Она на мгновение закрыла глаза, как будто выбирая заклинание, затем открыла их и запела.

“Рассекающий Ветер!”

Лезвие ветра вылетело из руки Шури и прорезало засохшее дерево. Леденящий кровь крик эхом разнёсся по лесу, за ним последовал фонтан крови.

“Кровь…!?”

“Оружие к бою! Будьте начеку!”

Я быстро окинул взглядом всё ещё неопытных членов отряда.

Это были дети, которых я должен был защищать в случае чрезвычайной ситуации. Я выдвинул свою лопату и держал её одной рукой, оставляя другую свободной для магии.

Оглянувшись на засохшее дерево, источник крика, я увидел, как оно движется. На стволе образовалось лицо.

Монстр, с лицом, похожим на тыкву на Хэллоуин, которую я видел в интернете давным-давно, начал идти к нам, истекая кровью из раны, извергая более мелких существ из сучков в своём стволе.

“Это плохо. Льюис, я разберусь с этой штукой. Сосредоточься на защите.”

“К-Как насчёт магии?!”

“Ненужно.”

Я протянул руку.

Расстояние было около пятнадцати метров, в пределах действия моей магии. Я произнёс название заклинания, на которое вскоре буду полагаться.

“Объятья Бездны.”

Моя рука превратилась в массу синих щупалец. Тонкие щупальца, в отличие от массивных конечностей кракена, которых я видел несколько месяцев назад.

Я вытянул щупальца, как Мистер Фантастик, и схватил ветви монстра-засохшего дерева.

Затем я укоротил щупальца.

Вуш-ш—

Расстояние между мной и монстром быстро сократилось. Мне нужен был всего один удар. Я отпустил магию и, используя инерцию, взмахнул лопатой.

Застигнутое врасплох внезапным приближением, лицо монстра вмялось, как будто его ударили топором, и прямо передо мной раздался оглушительный крик.

Так чертовски громко.

“Они, кажется, справляются…”

К счастью, таких монстров, похоже, было немного. Только мелкие существа, вылупившиеся из него, бесчинствовали.

Я воспользовался болью древесного монстра и активировал свой навык.

“Крафтинг.”

Яма. Большая яма.

Я использовал навык многократно, пока под монстром не появилась яма, достаточно большая, чтобы поглотить половину его тела. Всё ещё недостаточно.

“Крафтинг. Крафтинг. Крафтинг. Крафтинг. Крафтинг.”

Я окружил корневого монстра сооружениями.

Как и гидра, корневой монстр, придавленный многочисленными столбами, мог только кричать.

Мелкие существа, роящиеся вокруг нас, были, однако, раздражающими.

“Ороситель.”

Я опрыскал монстра липкой слизью. Корневой монстр, казалось, был озадачен, но это меня не остановило.

Просто стой смирно, и я дам тебе хороший загар.

Отмахиваясь от мелких существ лопатой, я достал из сумки спичку.

“Сегодня будет тепло.”

Я чиркнул спичкой.

Когда древесный монстр, предчувствуя свою неминуемую гибель, забился, я бросил спичку в яму. Я надеялся, что она не погаснет в воздухе. Это было бы проблематично…

“!@(&!)($&!)#$(!&@!*()!!”

Оно горело хорошо. Даже лучше, чем Лес Иллинга…

“Крафтинг.”

Я воздвиг стену вокруг древесного монстра, который теперь был объят пламенем, как гигантский костёр, чтобы предотвратить распространение огня. Это выглядело как какой-то первобытный ритуал жертвоприношения.

Под аккомпанемент криков я неторопливо подошёл к остальным, которые всё ещё сражались с более мелкими существами.

Я достал коробку из сумки.

Это была идеальная возможность протестировать её.

Я осторожно открыл коробку.

Время попробовать моё специальное биохимическое оружие.

Едкий запах чеснока, многократно усиленный добавленными ингредиентами, начал пропитывать лес.