“…О чём ты говоришь?”

Реакция была… вялой.

Мне удалось заставить его говорить, чего он не делал на протяжении всего турнира, но его ответ был неутешительным.

Он притворялся невежественным? Или он действительно не понимал приветствие культа Хальфаса? Придётся ли мне прибегнуть к насилию?

Я удлинил свою лопату и принял расслабленную позу.

Поза, которая явно передавала отсутствие агрессивных намерений.

В то время как Льюис и Тео сосредоточились на захвате инициативы, я намеревался позволить ему сделать первый ход.

Моей целью было установить его личность.

“…”

“…”

“Эй, почему они не дерутся?”

“Это… битва мастеров.”

“Мастеров?”

“Они оценивают силу друг друга по ауре. Нет нужды торопиться.”

“Ах, вот почему они просто стоят.”

Тишина усиливала окружающие разговоры.

Я взглянул на мужчину с козлиной бородкой, который давал объяснение, словно из романа о боевых искусствах. Я чуть не рассмеялся, но мне удалось сохранить самообладание.

Он не собирался атаковать?

“Ты с юга, верно?”

“…”

“Я не понимаю, почему кто-то с твоими навыками работает наёмником. Ты легко мог бы получить рыцарство.”

“Я не собираюсь быть чьей-то болонкой.”

“Ты называешь меня болонкой?”

“Я никогда этого не говорил…”

“Молчать! Наглый дурак!”

Я придурок. Я придурок. Я придурок. Я придурок. Я придурок. Я придурок. Я придурок.

“Ты не только подозрителен, но и груб. У тебя явно есть скрытый мотив для участия в этом турнире. Почему бы тебе не рассказать нам, что это?”

“Я понятия не имею, о чём ты говоришь.”

“Поищи в своём сердце. Ты дерзкая тварь.”

“Я не уверен, это бой или перепалка…”

“Молчать.”

“…”

“Крафтинг.”

Пол арены взорвался под ногами Стоука.

Он отпрыгнул назад, легко избегая внезапных земляных столбов. Это не было серьёзной атакой, но я всё равно был немного разочарован, что он так легко увернулся.

Я надеялся вывести его из равновесия, но его не так-то просто было смутить.

Я решил надавить сильнее.

“Этот ублюдок Хальфас…”

“…Что?”

“Этот проклятый вороний ублюдок Хальфас. Когда я увижу его, я вырву каждое перо, обваляю в панировке и обжарю во фритюре. Из него получится вкусная закуска.”

Его выражение лица дрогнуло от моего внезапного всплеска против Хальфаса.

Моя приманка сработала. Я не был уверен, был ли он просто удивлён или я задел больное место.

Я надавил.

“…Ты безумец.”

“Безумец? Крафтинг. Я. Крафтинг. Безумец? Крафтинг.”

Он был ловким, уворачиваясь от моих атак, как кошка. Я цокнул языком, наблюдая, как он без усилий избегает плохо нацеленных земляных столбов.

Он не собирался атаковать?

“У тебя какая-то болезнь, которая мешает тебе атаковать первым? Крафтинг.”

Такими темпами арена будет заполнена земляными столбами ещё до начала боя. Я равнодушно наблюдал за неутешительной битвой, постукивая Ру.

[Подрядчик, ты когда-нибудь участвовал в уличной драке?]

Какой нелепый вопрос. Просто сосредоточься на обнаружении лжи.

“Много лая, мало укуса.”

“Скажи это ‘ублюдок Хальфас’. Вперёд.”

“Ха. Почему ты это делаешь? Мы никогда не встречались.”

“Язык проглотил?”

“Я не понимаю, чего ты пытаешься добиться.”

“Если не понимаешь, то перестань трусить и скажи мне.”

“…Ха.”

Посмотри на его лицо. Это противоречивое выражение было именно тем, что я хотел увидеть.

“Это трудная просьба? Оскорбить культ Хальфаса не должно быть так сложно.”

Он ответил с раздражённым выражением лица.

Подтвердив его принадлежность, я нанёс последний удар.

“Стоук, Стоук. Это ведь клички убийц Хальфаса?”

“…Как ты…?”

Его выражение исказилось при слове “Стоук”. (п.п. Блядь, я двадцать минут пытался понять, какая связь между именем Стоук "Stoke", аистами и воронами, и как мне это адаптировать. А оказалось, что Аркейны опять накосячили — наёмника должны были звать Stork что переводиться как Аист. И всё равно, какая связь между аистами и воронами, учитывая что они несут противоположные символические значения, я так и не понял. Единственное, что могу предположить — в машинном переводе Хальфас/Halphas перевели как Harpas, что можно связать с гарпиями и птицами в целом.)

Стоук.

Другое название аиста.

Птица, часто ассоциируемая с Хальфасом, который принимал форму ворона.

И термин, используемый для обозначения ассасинов культа Хальфаса.

Я вспомнил это только когда дразнил его.

“…Ты всё знал. Я слышал, что рядом со Святой был странный человек, но я не понимал, что он знает наши секреты. Мне придётся переоценить твой уровень угрозы.”

“Пытаешься казаться крутым?”

Посмотри на его сжатые кулаки.

Я практически видел, как он думает: ”Как мне убить этого ублюдка?”

Его попытки сохранить спокойное выражение лица были… похвальными.

Он не получил свою должность исполнителя, будучи некомпетентным.

В игре он носил доспехи, поэтому я не видел его лица чётко. Я представлял, что у него была такая же татуировка ворона на спине.

“Сдавайся сейчас, и я сделаю это быстро—”

“Заткнись.”

“Нет.”

“…Миссия провалена. Мне придётся принести твою голову в качестве компенсации.”

“Ты? Принесёшь мою голову?”

Я усмехнулся, намеренно провоцируя его.

“Ты полагаешься на этого бешеного пса? Она слишком далеко. У меня полно времени, чтобы убить тебя. Твои физические способности… оставляют желать лучшего.”

Стоук рванул вперёд.

Острый порыв ветра ударил в мою шею. У меня была лишь доля секунды, чтобы отреагировать. Я поднял лопату, блокируя приближающийся клинок.

“Это… тяжело, ты знаешь?”

Сила удара пронзила мою руку болью.

“Крафтинг. Крафтинг. Крафтинг. Крафтинг.”

Острые земляные шипы вырвались между нами, создавая расстояние. Я ждал его следующего хода, но он оставался неподвижен, его взгляд был прикован ко мне, словно ожидая контратаки.

Он не поддастся на мои насмешки.

“Ты смог заблокировать мою атаку лопатой.”

“Испугался, Стоук? Вот почему ты такой разговорчивый.”

“…”

В ответ на мою насмешку он высвободил свою Ауру. Я наблюдал, как его меч засветился багровым светом, и произнёс заклинание.

“Распылитель.”

Липкая жидкость покрыла пол арены. Я разбрызгал вязкое вещество как можно шире. Независимо от того, насколько он был ловок, он не мог избежать его полностью.

Всё ещё сосредоточенный на поединке, или, возможно, осознав, что не сможет сбежать пешком, он остался на арене, вязкая жидкость покрывала его тело.

Я наблюдал, как он пытается стряхнуть липкое вещество, затем вытащил из кармана коробок спичек.

“Что это…?”

“Вы вчера испортили вечерний костёр.”

Вжух.

Крошечное пламя вспыхнуло под ярким утренним солнцем.

“Ты безумец—”

“Я слышал, кремация — последний тренд на похоронах.”

Я уронил спичку.

Она мгновенно загорелась.

“Арена горит! Он создал горючее масло магией! Какое необычное заклинание!”

Я был так сосредоточен, что даже не слышал комментариев диктора. Я неопределённо махнул аудитории, затем повернулся к Стоуку, который теперь был окружён пламенем. Пришло время ему бежать.

“Ру, приготовься.”

[Наконец-то моя очередь—]

Я схватил Ру с пояса и поднял её высоко. Этого должно быть достаточно. Я подбросил Ру в воздух.

“Ого! Он бросил гримуар! Гримуар в воздух! Какое колдовство он задумал?!”

К сожалению, это было не особо эффектное заклинание. Я сжал свою лопату и ринулся на Стоука, который теперь выходил из рассеивающегося пламени.

Как я и предсказывал, он был почти невредим, если не считать обгорелой одежды и слегка обожжённой кожи. Он использовал свою Ауру как щит. Я усмехнулся, глядя на его обгоревший вид.

“Теперь ты выглядишь как настоящий слуга ворона.”

“Ты ублюдок…”

Он был близок к потере контроля. Но мне нужно было, чтобы он оставался хоть сколько-нибудь рациональным.

Потому что—

“Как ты думаешь, почему я устроил этот пожар?”

“…”

Он даже не отвечал больше. Я увернулся от его атаки, его движения были медленнее, чем раньше.

Предсказывать его атаки, основываясь на его вялых движениях, было несложно.

Увернувшись от ещё нескольких ударов, я указал в небо.

“Ответ над тобой.”

“Не сме—”

Не в силах сдержать беспокойство, его взгляд, теряя самообладание, метнулся вверх.

В этот момент глаз Ру, падающей с неба, блеснул. Блеск растворился в ярком солнечном свете, но его эффект остался.

[Его ментальная защита невероятно сильна.]

“Он невосприимчив?”

[Ничто не устоит перед моей силой!]

Он не выглядел загипнотизированным.

“Что… ты сделал…?”

Однако это не было совсем неэффективно.

Он споткнулся, его тело покачнулось.

Это был эффект луча промывки мозгов Ру, который она беспощадно использовала во времена, когда её преследовала кошка.

Этого было недостаточно, чтобы полностью контролировать его, что свидетельствовало о его силе как исполнителя, но этого было достаточно.

“Крафтинг.”

Трезубец из земли, как трезубец, вырвался из земли, целясь ему в пах. Я направил всю свою оставшуюся ману на усиление луча промывки мозгов Ру.

“Ааах…!”

“Э-э… э-э… С-сэр Кварц! Это… неприемлемо! Это всего лишь показательный матч!”

О чём он говорил?

До моих ушей донёсся суматошный голос диктора. Я указал на татуировку ворона, видную сквозь обгоревшую одежду Стоука, и крикнул:

“Он один из вчерашних убийц!”

“Что? Это правда?”

“Да! У него на спине татуировка ворона!”

“Я за него болел…”

Моё заявление повергло публику в хаос. Это было ожидаемо, учитывая, что некоторые из них были свидетелями вчерашних событий.

Я взглянул на Карину, которая смотрела на меня с беспокойством, затем повернулся к Стоуку.

“Что? Он убийца?”

“Я знал, что с ним что-то не так…”

“Ты сказал, что он был хорошим парнем вчера!”

“Откуда я мог знать, что он убийца?!”

“…Тогда… у нас нет выбора!”

Сообразительный диктор мгновенно приспособился к ситуации. Я взглянул на него, затем повернулся к Стоуку.

Стоук, фактически нейтрализованный, рухнул на землю, сжимая пах. Каким бы строгим ни было его обучение, к такому он не был готов.

Эта тактика всегда была эффективной.

Я подошёл к нему без колебаний и ткнул Ру ему в лицо. Он не смог бы сопротивляться лучу промывки мозгов Ру с близкого расстояния.

Убедившись, что свет исчез из его глаз, я отдал Ру последнюю команду.

“Ру. Запечатлей эти слова в его сознании.”

Было жаль, что я не смог извлечь никакой информации из-за его ментальной защиты.

[Поняла.]

Ах, последний подарок.

Я вытащил предмет из кармана, то, что я получил от директора Мерлина, и положил его в карман Стоука.

“Ты—”

---

‘Миссия… провалена.’

Тёмный переулок.

Стоук, едва сбежавший с арены, схватился за пах от боли и вытащил из кармана брошь. Артефакт, который можно было использовать в случае успеха или неудачи миссии.

Он активировал его без колебаний.

Обычно он проявлял бы осторожность, но его разум был поглощён одной мыслью: он должен вернуться.

Я должен вернуться. Я должен вернуться. Я должен вернуться. Я должен вернуться. Я должен вернуться. Я должен вернуться. Я должен вернуться. Я должен вернуться. Я должен вернуться.

Он закрыл глаза.

Он отчаянно желал вернуться на свою базу.

Словно в ответ на его желание, артефакт завибрировал, испуская радужный свет.

Когда он открыл глаза, он стоял в том месте, куда так жаждал вернуться.

Которое в настоящее время было занято врагами его презренного культа.

‘…Что это?’

В нём вскипела ненависть.

Охваченный яростью, он выхватил свой меч.

“Будьте прокляты, поклонники Калона…!”

“…Ты вернулся?”

“Что происходит…?”

“Что не так с—”

“Ааааах!”

Его целями были презренные последователи Калона. Он рубил мечом вслепую.

Кровь брызгала, крики эхом разносились.

Он без устали рубил мечом.

Один, два, три, четыре, пять…

Считать не имело смысла. Ему просто нужно было убить их всех. Он рвался вперёд, используя каждую унцию своей силы.

Всё на его пути было срублено. Но он достигал своего предела.

Игнорируя мечи, пронзающие его тело, он рухнул в лужу крови. Небо, видимое сквозь его угасающее зрение, было багровым.

“Я… должен… исполнить… свой долг…”

Фраза отчётливо прозвучала в его сознании.

Он вытащил из кармана синий камень.

Устройство связи, используемое для отправки сигналов бедствия. Вот что это должно быть.

Он восхитился своей собственной предусмотрительностью, затем направил всю оставшуюся ману в камень.

В небе появился синий символ.

Но его зрение было слишком затуманено, чтобы видеть чётко.

Что это был не символ Хальфаса, а символ Калона.

“Слава… Богу Разрушения…”

Таковы были его последние слова.