“Иоганн, тебя в последнее время трудно найти.”

“Да, да! Мы с Кариной так волновались!”

“…Я был занят.”

“Ты всё ещё нуждаешься в отдыхе.”

…Она была права.

Я кивнул в знак согласия, отрезая кусок стейка и отправляя его в рот.

Я был так занят… работой, пренебрегая своими обязанностями телохранителя, что давно не разговаривал с ними по душам.

Но ничего не поделаешь. Подготовка к войне была непростой.

Помимо моей просьбы к Директору Мерлину, я также отправил письмо с различными документами Архиепископу Пьеру и собирал разведданные о передвижениях империи через гильдию информации.

Если бы Церковь сотрудничала, заручиться поддержкой империи было бы просто, но если события будут развиваться по оригинальной истории, другие архиепископы, кроме Пьера, были бы слишком трусливы, чтобы действовать решительно.

Если бы Пьер смог их убедить, всё было бы намного проще.

Если нет… у меня был план.

“Я пока не могу отдохнуть.”

“Что ты делаешь? Не можешь нам рассказать?”

“Д-да… М-мог бы ты рассказать нам…?”

Стоит ли им рассказывать? Это не вызовет никаких проблем, но я колебался.

Они, вероятно, попытаются отговорить меня. Но я не хотел лгать. Ложь могла подорвать доверие, а я этого не хотел.

Даже для меня это было бы больно.

“Я собираюсь стереть культ Хальфаса с лица этого мира.”

“…Что? Культ Хальфаса?”

Они уставились на меня широко раскрытыми глазами, явно удивленные моим заявлением.

“Культ Хальфаса… те, кто проклял Карину?”

У Миллии оказалась на удивление хорошая память, учитывая, что я не рассказывал ей о проклятии.

“Мы совершили налёт на одно из их отделений и получили ценную информацию. Мы даже нашли их штаб-квартиру. Я собираюсь её уничтожить.”

Если я нападу на их штаб-квартиру до того, как они смогут перебазироваться, Хальфас, потеряв своих пешек, будет вынужден раскрыть себя. Его высокомерная натура не позволит ему игнорировать такую провокацию.

Вот тогда-то я и выпущу его главный контр. Даже Хальфас не сможет противостоять этому. Кроме того, Хальфас не был особенно силён в прямом бою.

Он был демоном, специализирующимся на тактике, стратегии и укреплениях.

Вступить с ним в прямой бой было бы половиной дела.

“…Разве это не… опасно?”

“Не волнуйтесь. Доверьтесь мне. Я выжил десять лет в этой адской дыре на острове. Хальфас — ничто по сравнению с этим.”

“Но…”

Карина посмотрела на меня с беспокойством, её лицо омрачилось.

Она волновалась, что я пострадаю. Но я не мог остановиться сейчас. Пути назад не было. Действия культа Хальфаса вызвали широкое недовольство.

Напряжение было ощутимо. Высшему руководству нужен был выход для этого накопившегося разочарования.

Империя и Церковь скоро начнут готовиться к войне.

Я подсчитал, что у нас есть около месяца.

График был плотным, но не неразумным для мобилизации армии. Я использую это время для собственной подготовки.

“Нам в конце концов придётся разобраться с Хальфасом. Мы не можем позволить проклятию оставаться на Карине вечно.”

Она бы давно умерла, если бы не была Святой. Только божественная защита позволяла ей выдерживать проклятие высокопоставленного демона.

И только потому, что Хальфас не был особенно искусен в проклятиях, она выжила так долго.

Это не могло продолжаться бесконечно.

Проклятие в конце концов поглотит её.

“Но…”

“Карина, даже если ты возражаешь, я должен это сделать. Я не могу игнорировать эту возможность.”

“…Я знаю, что не могу остановить тебя. Но пообещай мне одно.”

“Всё, что угодно.”

“Вернись целым и невредимым.”

Взгляд Карины, полный беспокойства, встретился с моим. Я не отвёл глаз.

“Конечно.”

“Не пострадай, хорошо? Мы с Кариной будем ждать здесь…”

“Я-я тоже…”

“Спасибо.”

“Если собираешься это сделать, тогда победи.”

[Подрядчик, ты довольно популярен…]

Было… приятно, когда тебя ждут люди.

Я кивнул, вспоминая десять лет, проведённые в одиночестве, когда меня никто не ждал дома.

---

“Война… говорите вы…”

“Всего лишь рыцарь-телохранитель призывает к войне… Это неприемлемо.”

“Но у него есть благословение Филлии. Тот, у кого есть благословение Святого, не стал бы так легкомысленно делать такое заявление.”

“Он единственный, кто заявляет о благословении Святого. И нет никаких доказательств—”

“А что насчёт этой флейты? Вы всё ещё сомневаетесь в нём после того, как увидели это?”

Все посмотрели на потрёпанную флейту на столе. Флейта Филлии, почитаемая Церковью как священная реликвия. Они уже подтвердили её подлинность.

Как обычный рыцарь-телохранитель приобрёл такой предмет, было загадкой, но его возвращение в Церковь было поводом для празднования. Архиепископы не ставили под сомнение его происхождение.

Могущественная божественная сила, исходящая от флейты, была неоспорима.

Кроме того, бесчисленное множество людей были свидетелями чудес, которые он совершил.

“Хм…”

Пять архиепископов, собравшихся в Великом Храме Калона, продолжили обсуждение, их лица были обеспокоены.

Однако спустя час они мало продвинулись. Тема войны была трудной.

“Он не понимает последствий войны. Кровопролитие… это невообразимо.”

“Но разве это не подходящий момент, как он утверждает?”

“Нет никакой гарантии, что эта возможность не появится снова. Возможно, поспешность приведёт к ещё большим потерям.”

“Архиепископ Пьер. Каковы ваши мысли?”

В то время как другие архиепископы спорили между собой, Архиепископ Пьер, который отвечал за образование Карины, оставался безмолвным.

Он перечитывал письмо от Иоганна.

‘Чтобы снять проклятие Карины, мы должны уничтожить культ Хальфаса…’

“Архиепископ Пьер! Выскажитесь! Вы собираетесь хранить молчание?”

Архиепископ Котин, не в силах сдержать своего разочарования, наконец обратился к Пьеру напрямую. Другие архиепископы, хотя и молчали, смотрели на него выжидающе.

‘Если он прав, мы должны это сделать. Но я сомневаюсь, что эти старые дураки согласятся.’

Силы, которые он мог мобилизовать в одиночку, были ограничены. Большая часть их уже была развёрнута, сражаясь с культом Хальфаса.

Собрать их потребовало бы времени, и отвлечь их от текущих заданий было бы трудно.

“Архиепископ Пьер!”

‘…Нет, я даже не должен колебаться.’

“Я поддержу его призыв к священной войне.”

“Что?!”

“Что вы только что сказали?”

Другие архиепископы, поражённые внезапным заявлением Пьера, попросили его повторить. Пьер, обращаясь к колеблющимся старикам, подтвердил свою позицию.

“Добьёмся ли мы успеха или потерпим неудачу, опасно это или нет, я поддержу эту ‘священную войну’.”

“Подумайте хорошенько, Пьер. Это не шутка.”

“Именно поэтому мы должны действовать.”

Голубые глаза Пьера окинули лица других архиепископов.

Его взгляд был безмолвным вопросом: присоединятся ли они к нему? Архиепископы обменялись беспокойными взглядами.

Они колебались, чтобы взять на себя обязательство войны.

“Если мы потерпим неудачу, авторитет Церкви будет подорван.”

“Значит, вы предпочтёте сидеть сложа руки и смотреть, как Хальфас бесчинствует?”

“Я не это говорю, но…”

“Боже мой, вы, упрямые дураки! Культ Хальфаса проклял Святую! Мы должны уничтожить их, чтобы спасти её!”

“Но священная война — трудное предприятие.”

“Поэтому я и говорю, что мы должны это сделать. Если вы не согласны, то не участвуйте. Я пойду один.”

Решительный тон Пьера заставил других архиепископов замолчать, они обменялись взглядами.

Стоит ли им последовать за ним? Или противостоять ему?

Успех принесёт славу, но неудача приведёт к разорению. Эти старики не так легко откажутся от своей власти.

‘Вот почему культ Хальфаса смог так легко проникнуть.’

Старики, чья храбрость сменилась страхом.

Пьер закрыл глаза, сталкиваясь с виной, грызущей его совесть.

Вина дразнила его, шепча обвинения: это твоя вина. Ты грешник.

Пьер не отвернулся.

‘Если бы я был более тщательным, этого бы не случилось. Калон, пожалуйста… даруй мне силы для искупления.’

“…Я дам вам время до завтра, чтобы принять решение.”

Пьер покинул комнату для совещаний, не дожидаясь ответа.