“Спасибо…”

Она осторожно взяла у меня горячий кофе и осторожно отпила.

Конечно, мой кофе был охлаждённым айс-кофе. Я сделал освежающий глоток, глядя на женщину, которая, казалось, была в гораздо лучшем состоянии, чем при нашей первой встрече.

Какова могла быть её истинная личность?

Я мог предположить около пяти вариантов.

Первый — заблудившийся исследователь.

Второй — дух жертвы, погибшей в горах.

Третий —…

“Эм… спасибо, добрый человек!”

“…Не нужно меня благодарить; это естественно.”

Я ответил небрежно, наблюдая за её реакцией.

На её лице смешались облегчение и радость от того, что она жива. Внешне она выглядела как обычная жертва, случайно нашедшая меня.

Вот что делало это ещё более подозрительным.

Где именно было это место?

Горный хребет Кревасс.

Одна из самых опасных территорий на континенте.

Как говорится, даже драконы могли бы замёрзнуть насмерть на этой суровой горе.

Каковы были шансы, что заблудившийся выживший спокойно обойдёт расставленные мной ловушки и войдёт в моё иглу?

Даже двоечник мог бы догадаться.

“У тебя есть спутники?”

“Эм, мои спутники все…”

[Не могу понять, о чём речь?]

Как я могу судить о правде по такому расплывчатому обрывочному предложению?

Если она действительно та, кого я подозреваю, даже способности Ру будет трудно определить правду. Пока что я решил подыграть этой неизвестной выжившей.

Притворяться не так уж и сложно.

“Прости. Я задал лишний вопрос.”

“О, нет! Если бы не ты, Иоганн, я бы…”

Я называл своё имя?

[Она действительно настолько глупа, чтобы врать?]

Я почти кивнул, не осознавая этого.

Я отвёл взгляд от этой странной и неуклюжей выжившей, чтобы измерить площадь иглу. Раз уж я её впустил, я должен хотя бы подготовиться к минимальной защите.

“Я понимаю твою ситуацию, так что пока отдохни там. У меня дела на вершине, так что мне нужно поспать.”

“Эм… можно мне одеяло…?”

Я бросил ей спальный мешок, который собирался использовать.

“Если ты отдашь мне это всё, что ты…?”

“У меня есть свои способы.”

Будучи чрезмерно осторожным человеком, я не мог не предвидеть такую ситуацию. Я вытащил ещё одно одеяло из своего рюкзака и использовал свой навык на полу.

“Крафтинг.”

Кровать из земли появилась на ледяной земле. Обычно на таком нельзя было бы спать, но у меня были свои способы.

“Разбрызгиватель.”

Я равномерно разбрызгал масло на кровать и поджёг её. Мгновенно пылающая кровать материализовалась в иглу. Правда, она горела недолго и быстро потухла.

Я приложил ладонь к теперь уже тёплой земляной кровати, чтобы проверить температуру.

Будет готово через несколько минут.

Как только немного остынет, я смогу лечь на покрытую землёй кровать, укрывшись одеялом. Это был, по сути, неплохой способ упростить моё снаряжение, хотя каждый раз это было немного утомительно.

“Эм, эм…”

Почему она выглядит такой ошеломлённой? Она впервые видит нечто подобное?

“Эй, как тебя зовут?”

“В-Венди.”

[Ух ты…]

“Хорошо, Венди. Какова твоя цель? Ты идёшь вниз или вверх?”

“Я-я должна идти вверх!”

“Идёшь вверх, да… Вершина — твоя цель?”

“Д-Да!”

“Почему?”

“Н-Ну, у меня на в-вершине есть семейная реликвия отца…”

[Не могу проверить правду, но могу сказать, что она не умеет играть.]

Как сказала Ру, поскольку она явно читала по учебнику, нет никаких сомнений. Но меня беспокоило лишь то, что её тон был несколько принуждённым.

“Вот как.”

“Да!”

Посмотри на неё, ни капли не изменившись в лице, рассказывает мрачную историю.

С такой плохой актёрской игрой мне на самом деле труднее притворяться не заметившим.

Проглотив вздох, неожиданно объединившись с этим странным комом, я размышлял, что делать дальше.

Стоит ли продолжать притворяться и позволить ей следовать за мной на вершину?

Я понятия не имею, каковы её истинные намерения.

Если возможно, было бы разумно найти способ разделиться, но, учитывая неопределённость её цели, я не могу выбрать этот вариант.

Если она действительно та, кого я ищу, и проверяет меня, от неё всё равно не избавиться.

Если этот озорник добьётся своего, он определённо сможет провернуть такой трюк.

Что привлекает моё внимание, так это её точная личность.

“Это хорошо. Тогда мы отправимся рано завтра утром, так что спи хорошо. Это будет трудный путь.”

“Хорошо?! Д-Да!”

…Может быть, я что-нибудь узнаю, пока мы будем путешествовать вместе.

---

Поход с дополнительной подозрительной выжившей ничем не отличался от вчерашнего.

Я следовал простому циклу: наступал на хрустящий снег, оставляя следы, и время от времени оглядывался, чтобы убедиться, что за мной следует эта неопределённая выжившая. Пройдя пару часов, мы наконец сделали перерыв.

“Крафтинг.”

“Вау, потрясающе! Ты так легко сделал это иглу!”

[Действительно удивлена, вроде?]

Так ли это?

Я вошёл в иглу поменьше, чем то, что я сделал прошлой ночью, и разжёг огонь. Выжившая осторожно огляделась, украдкой посматривая на меня, присоединилась и поднесла руки к огню.

Стоит ли мне взять кофе?

Я немного поразмыслил, но решил обойтись прохладной водой. Поскольку у меня не было бесконечного запаса кофейных зёрен, я должен был их беречь; иначе я мог бы в конечном итоге пить только обычную воду.

“Вау…”

“Пей.”

Я сделал ледяную чашку и наполнил её тёплой водой. Выжившая по имени Венди многократно поблагодарила меня, принимая чашку.

“Ледяная чашка… я и не думала, что это возможно!”

“Это совсем не сложно.”

Просто нужно поиграть со снегом.

Я залпом выпил прохладную воду из ледяной чашки. Ощущение холода пронзило до костей. Немного странно говорить об этом в снежной горе, но это казалось доказательством того, что я жив.

Венди тоже последовала моему примеру и сделала освежающий глоток воды, глядя на меня с несколько довольным выражением лица.

“Освежает!”

Разве это не немного неаккуратно?

Или подожди, стоит ли мне рассматривать это как ещё одну ловушку?

Это так просто, что я не мог отличить, пытается ли она меня обмануть или просто ведёт себя глупо. Говорят, высококлассная игра может обмануть даже самого себя, это один из таких случаев?

Я рассеянно попытался оторвать руку от рукоятки лопаты.

Держись.

Я могу проверить её личность после подтверждения всего.

В этой неловкой атмосфере наш перерыв закончился, и мы возобновили наше изнурительное путешествие. Единственное, что изменилось, это то, что расстояние между мной и этой странной выжившей немного сократилось.

Около 1,5 метров.

Было ли это из-за пронизывающего холода, который ощущался значительно ниже минус 30 градусов, или из-за этой чёртовой Венди, я понятия не имел.

Но что я мог поделать?

Всё, что я мог, это продолжать двигаться.

“Венди, как называлась твоя команда?”

“Моя команда?”

“Разве ты не была частью исследовательской группы?”

Я указал на значок на её груди. Это был тот же значок, что и у исследовательской группы, которую я встретил в деревне Вендиго.

Если эта женщина действительно человек с крайне низкой вероятностью, она выдаст информацию о своей исследовательской группе. Если нет…

“Эм, я не очень помню…”

“Не помнишь?”

“Я-я правда! Я дезориентировалась, бродя по горе… всё кажется расплывчатым.”

[Подрядчик, как насчёт того, чтобы прямо спросить её, кто она? Я не могу это слушать…]

“Понимаю… Прости.”

“Ах, нет! Такое могло случиться!”

Как долго мне продолжать подыгрывать? Я прикинул, где провести черту, и встал.

“Я снова начинаю движение. Отсюда путь будет более опасным, так что будь начеку.”

“Да!”

---

Прошло уже три дня, как я путешествую с подозрительной выжившей, Венди.

Я оглянулся на подозрительную выжившую, которая всё ещё следовала за мной, глядя на подъём без ступеней. Отсутствие ступеней означало, что мы скоро приближаемся к тому ‘участку’.

Я рылся в замёрзшем теле выжившего поблизости, погружённый в раздумья.

“Просто пустая трата времени.”

Я хотел бы, чтобы там было что-то полезное — я не был уверен, кто-то уже забрал всё или оно исчезло со временем. Я внимательно осмотрелся и увидел разорванную руку и поднялся на ноги.

“Что… что ты делаешь?”

“Большинство исследователей, поднимающихся на эту гору, вероятно, либо замёрзли насмерть, либо упали. Но посмотри на этот труп.”

“Что с ним?”

Она притворяется, что не знает, или искренне не в курсе?

“Руки были оторваны. Это значит, что что-то должно было их оторвать, не так ли?”

“Руки были оторваны…?”

“Верно.”

Я не знал, какова её истинная личность, но это была ещё одна неприятность для меня. Если впереди что-то таится, это значит, что я окружён врагами.

Я понятия не имею, действительно ли Венди враг.

“Разве это не опасно тогда?”

“И всё же, я не собираюсь поворачивать назад. Разве тебе не нужно найти семейную реликвию отца?”

“Д-Да, я не могу отступить сейчас!”

Как долго она планирует продолжать эту игру? Я наблюдал за Венди, которая выглядела решительно, сжимая лопату, прикреплённую к моему рюкзаку. Отныне мне нужно было быть предельно осторожным.

“Тогда… я начну снова.”

Вскоре после того, как я это сказал, вдалеке послышался слабый рёв.

“Похоже, здесь действительно что-то есть. Венди, прямо сейчас… спрячься…”

…куда она подевалась?

Что, чёрт возьми, она хочет? Я почувствовал подступающую головную боль, пытаясь понять непредсказуемые действия Венди, и снова посмотрел вперёд. Воющие ветры завывали сквозь заснеженные вершины.

На фоне ледяных порывов вырисовывалась массивная тень. Форма пламени отчётливо видна издалека. Я произнёс имя этой фигуры.

“…Феникс.”

Это плохо. Это очень плохо.

У меня не было времени жаловаться, когда я использовал свой навык против приближающейся лавины.

“Крафтинг.”