Затем, к моему удивлению, путь к вершине оказался до странного гладким.

Возможно, я так думаю, потому что феникс посчитал меня мёртвым, но это, вероятно, не так. Возможно, просто после пережитой лавины он думал: "Что бы ни случилось, этот парень всё равно справится".

Я без колебаний продвигался к вершине, прокладывая себе путь.

[Подрядчик, сколько ещё до вершины?]

“Не так уж много осталось.”

[Кажется, я это слышала и вчера.]

Что ж, я вчерашний думал так же, как и я сейчас.

Конечно, я приближаюсь к вершине, но это странное чувство, что никак не могу её достичь, тревожит. Может быть, это из-за того, что ощущаемая температура около минус 40 градусов?

До вершины ещё довольно далеко.

“Человек! Дальше ты будешь глубоко проваливаться!”

Она говорит так, будто просто указывает на что-то забавное, но это расщелина. Если я упаду туда, это будет падение в небытие. Она хвастается, что она дух и не умрёт?

Со вздохом я вытащил лопату. Если есть расщелина, с этого момента нужно быть предельно осторожным.

На самом деле, обходной путь был бы мудрым выбором, но кто знает, сколько времени это займёт? Разумнее добраться до вершины как можно быстрее.

В условиях, где я не могу получить дополнительные запасы еды, трата времени равносильна ускорению обратного отсчёта моей жизни. Мои инстинкты, сформировавшиеся за десять лет, бьют тревогу.

“Венди. Ты точно знаешь, куда нам?”

“Э-э… туда?”

Куда это туда? Я посмотрел на Венди, которая указывала передней лапой, спрятанной в своей пушистой массе, а затем обратно на нетронутое белое снежное поле. Не стоило её спрашивать.

Я с силой воткнул лопату, чтобы закрепить её, и вытянул правую руку вперёд. Я активировал устройство, прикреплённое к моему правому предплечью. С ВИЗГОМ, рассекающим воздух, крюк вонзился в землю примерно в десяти метрах.

Раз я чувствую, как он впивается, значит, дотуда безопасно?

Я подошёл к месту, где был прикреплён крюк, и снова выстрелил им вперёд.

Сделав это около восьми раз, я почувствовал что-то другое, когда доставал крюк и осторожно приблизился, чтобы воткнуть лопату в землю.

Лопата вошла без всякого сопротивления.

Это расщелина?

Она ничем не отличается от пути, по которому я уже прошёл. Но шагнуть туда, несомненно, означало бы купить билет в один конец на тот свет.

Я сделал несколько шагов назад и использовал свой навык.

“Крафтинг.”

Я сгребаю твёрдый лёд, точно так же, как делал иглу.

Лёд собрался в трёхметровый столб, прочно стоящий посреди снежного поля.

Как только я убедился, что столб готов, я ударил по его основанию лопатой. Когда сломанный столб рухнул, он полностью расчистил снег вокруг.

[Ух ты… если бы ты пошёл туда, ты бы провалился прямо вниз.]

“Там глубоко!”

Я тяжело сглотнул, глядя на глубокую синюю расселину шириной около десяти метров. Если действовать неосторожно, окружающая среда идеально подходит для быстрой смерти. Слава богу, я взял своё снаряжение. Я посмотрел на другую сторону расселины и использовал свой навык.

“Крафтинг.”

Я создаю мост. Материалы — лёд и камень. Начало — камень, а основная часть — лёд. Ничего другого использовать нельзя, это мой единственный вариант. Я взял лопату и начал рубить прозрачный ледяной мост.

Раз, два, три, четыре…

“Это должно быть довольно прочно.”

Хотя трудно судить, поскольку он прозрачный, эта толщина кажется достаточно прочной, чтобы я мог пересечь его без проблем. Тем не менее, на всякий случай…

“Крафтинг.”

Я укрепил мост ближайшим льдом и камнем и осторожно взялся за перила, чтобы пересечь расщелину.

На пересечение расщелины ушёл целый час.

На самом деле, для меня это было довольно быстро. Я не умею летать или качаться, как Человек-паук, полагаясь только на один крюк.

“Это то, что могут делать все люди?”

“Только я могу.”

По крайней мере, сделать мост за один раз никто другой не может.

В любом случае, я пересёк мост, так что, может быть, стоит продолжать движение? Я целенаправленно продвигался, отфильтровывая предупреждения Венди сбоку, и вскоре снова наступила ночь.

На этот раз путь стал круче, а земля — твёрже. Вершина приближалась.

Я использовал свою лопату, чтобы углубиться в наклонную поверхность и создать туннель. Я не забыл расставить ловушки вокруг. До сих пор я не сталкивался с другими формами жизни, кроме Венди, но никогда нельзя быть слишком уверенным.

“Я буду спать здесь сегодня ночью.”

Я взглянул на тёмное небо и сказал. Было поздно, так что нет необходимости форсировать подъём.

[Давай быстрее разведём огонь! Мои щупальца замёрзли и не двигаются!]

“Человек! Давай разведём огонь! Огонь~”

“Я не понимаю, как ты можешь выживать в таком холоде.”

“Но огонь тёплый и приятный~”

В туннеле с высоко расположенным входом я развёл огонь у входа и прислонился к стене, почти лёжа. Теперь, когда конец, кажется, близок, усталость, которую я сдерживал, нахлынула сразу.

Говорят, нельзя терять бдительность в такие моменты, но после такого пути моё тело стало тяжёлым, как намокшая губка.

Я немного подвинулся к огню и использовал свой рюкзак в качестве подушки для более удобного положения. Я выкопал достаточно широко, чтобы было достаточно места, чтобы лечь.

[Подрядчик, ты собираешься спать?]

“Да. Разбуди меня, когда взойдёт солнце.”

[Спи хорошо, Подрядчик.]

---

[Подрядчик, просыпайся! Солнце взошло!]

Казалось, я совсем не спал…

Я опустил Венди, которая спала на мне, и потянулся. Глядя на огонь, казалось, Ру постоянно подливала масло, заставляя его яростно гореть.

“М-м-м…”

Может, сначала поесть? Я наполнил кастрюлю снегом у входа и поставил её на огонь. Мгновенно снег растаял, превратившись в прозрачную жидкость, и я бросил туда все правильно нарезанные ингредиенты.

“Вкусный запах…”

Ингредиенты уже заканчивались.

К счастью, вершина была совсем близко, так что мне не нужно было слишком беспокоиться о экономии еды. Я даже взял с собой аварийный паёк на случай тяжёлых ситуаций.

[Что происходит? Почему ты так смотришь?]

Эти щупальца будут на вкус как осьминог на гриле? Я уставился на Ру, которая выглядывала из входа, затем взглянул на Венди, которая начинала хныкать.

“Человек! Что ты готовишь?”

“Рагу.”

“Это горячее блюдо, да? Дай мне немного!”

“Подожди немного.”

Я намеренно приготовил достаточно, так что для Венди тоже хватило. Я взял половник, размешал и наложил Венди порцию рагу. Думаю, я буду лениться и есть прямо из кастрюли.

“Вкусный запах!”

“Ешь медленно.”

…Похоже, она меня даже не слушает. Я наблюдал, как Венди жадно уплетает рагу, как щенок, который не ел несколько дней, прежде чем отхлебнуть свою порцию.

В меру солёный вкус.

По сравнению с едой, подаваемой в ресторанах, или роскошными блюдами в Ёмён-гване, это довольно скромно, но даже просто хорошо поесть в такой обстановке кажется более чем достаточным. Подумав так, я доел всё из кастрюли, потушил огонь и прибрался на своём месте.

Я не тот, кто обычно беспокоится о загрязнении окружающей среды, но не оставлять следов необходимо для выживания, поэтому я всегда это делаю.

“Венди. Ру. Мы направляемся прямо к вершине.”

[Вид с вершины будет величественным, да?]

“Да.”

“Человек! Пойдём! Мы покажем этому красному, кто здесь главный!”

“Я иду не для этого.”

Усмехнувшись, я закинул рюкзак на плечо и начал подниматься по крутому склону из туннеля.

---

“Это вершина?”

Вид с вершины, на которую, казалось, ушла примерно неделя подъёма, был… как бы это сказать, плоским.

Я думал, это будет пик, но на самом деле это было скорее широкое плато.

Я стоял с достоинством наверху, глядя на Феникса, который смотрел на меня сверху вниз.

Вместо перьев были извивающиеся языки пламени.

Глаза, сверкающие как пламя, казалось, пронзали моё сердце.

Несмотря на бушующую метель, было так тепло, как весной.

Божественный зверь, излучающий подавляющее присутствие, посмотрел на меня с невозмутимым взглядом и спросил.

[Дитя человеческое, что привело тебя сюда?]

“Я пришёл с просьбой.”

[Подрядчик, у него поразительное присутствие… но я чувствую что-то знакомое.]

Что это значит?

Почему Венди молчит? Я украдкой взглянул через плечо, чтобы увидеть её совершенно испуганной и прячущейся за мной.

Она уверенно кричала о свободе, но теперь, похоже, вместо свободы рабский контракт только усилится.

[Помощь, говоришь…]

Феникс повернул свою длинную шею, чтобы посмотреть на восходящее солнце. Солнце выглянуло из-за облаков. Через некоторое время Феникс снова повернул голову ко мне.

[Поскольку ты прошёл испытание, если это то, что я могу даровать, я сделаю это. Какова твоя просьба?]

“Я хотел бы попросить вашей помощи в убийстве Хальфаса.”

[Хальфас… хм.]

Феникс несколько раз повторил имя Хальфаса, затем спросил меня насмешливым тоном.

[Почему тебе нужна моя помощь, чтобы одолеть эту ворону?]

“Чтобы убить Хальфаса, мне нужна сила Феникса.”

Силы Хальфаса и Феникса противоположны. Чтобы запечатать силу Хальфаса, нужно либо заимствовать силу Феникса, либо, по крайней мере, получить некое благословение, чтобы стать неуязвимым.

[Прости, дитя человеческое. Это может быть трудно.]

“…Ты говоришь, что не можешь помочь?”

Почему?

[Это правда, что Хальфас — мой враг, но… я сейчас не в том состоянии, чтобы вмешиваться.]

…Неудивительно, что моя удача была странной.

“Состояние… что ты имеешь в виду?”

Не просто какой-то другой божественный зверь, а Феникс с безумной регенерацией, который может бесконечно воскресать, если что-то пойдёт не так?

[Раз уж ты зашёл так далеко, я должен хотя бы объяснить причину.]

Феникс начал медленно расправлять крылья. Огромные крылья, которые, казалось, могли накрыть всю обширную вершину. Я расширил глаза, когда увидел тело Феникса, скрытое за этими крыльями.

[Как видишь, я в таком состоянии.]

Единственная часть, не тронутая пламенем, была почерневшее пятно, рана, словно она медленно поглощалась. Не подумав, я спросил.

“Что это за рана?”